Шарлин Ксавье встретила нас в своём кабинете на третьем этаже, куда мы поднялись по белой винтовой лестнице. Хотя, учитывая количество книг, покоившихся тут на полках многочисленных шкафов, это помещение в равной степени можно было бы называть не только рабочим кабинетом, но ещё и библиотекой. Эта комната, как и весь остальной особняк, была обставлена с типично американской роскошью. Огромный резной стол, картины в деревянных рамах, обитые дорогой тканью кресла — в таком кабинете мог бы работать Марк Твен.
Мы вчетвером вышли к центру кабинета, Джин подошла к своей наставнице, а Логан и Монро остались чуть позади, как бы контролируя ситуацию.
"А она не лысая", — было первой, дурной честно говоря, мыслью, промелькнувшей в моей голове при виде женщины.
Второй, уже более здравой: «как же они похожи!»
Она могла бы сойти на сестру-близнеца Чарльза. Тот же высокий научный лоб, по-аристократически прямые нос и скулы и глубоко посаженные мудрые глаза с сетью преждевременных морщинок от недосыпа, живой мимики и недостаточной физической активности под ними.
Джин помогла Шарлин выкатиться из-за стола — что было форменной показушностью, просто ни в жизнь не поверю, что, выкидывая столько денег на интерьер, она поскупилась на самоходное кресло — чтобы лично нас поприветствовать.
— Питер Паркер, — словно бы смакуя моё имя протянула она и подала мне руку, — до этого мы имели честь быть знакомы только заочно, приятно наконец встретиться в живую.
— Мне тоже, — машинально отозвался я, отвечая на неожиданно крепкое рукопожатие женщины, — но, увы, я здесь не затем, чтобы говорить о науке.
Действительно, я и забыл, что ещё до моего вселения Ксавье пару раз пересекалась с Питером Паркером, выступая в качестве критика к его/моим статьям. Если смотреть в таком ключе, то и с Оливией Октавиус я тоже был знаком подобным образом, хотя никто из нас не вспоминал об этом на приёме у Харди.
— А о чём же? — Шарлин скосила взгляд на Лауру, — о ней? Я чувствую, что ты одна из нас, — обратилась профессор к девушке, — ты ведь мутант.
Но девушка не спешила идти на контакт с Ксавье. Причуды воспитания: убить незнакомого человека для неё гораздо проще, чем заговорить с ним.
— Да, — одной рукой я подтолкнул Лауру, чтобы она вышла чуть вперед, — мы встретились этой ночью.
— Присаживайтесь, я чувствую, это будет долгий разговор.
С помощью Джин Ксавье снова отъехала назад и сделала приглашающий жест в сторону одного из диванов, установленных здесь.
Мы последовали её совету. Места как раз хватало на четверых. Монро села в кресло напротив, а Логан остался подпирать стену у входа, буравя нас, в основном Ванду, подозрительным взглядом. Похоже, он так и не почувствовал в Лауре никакого родства… а вот она, как раз наоборот, периодически бросала на хмурого мутанта изучающие взгляды. Впрочем, у неё была очевидная фора — в проекте «Оружия Икс» она не могла не слышать о человеке послужившим её прототипом. Или даже знать его в лицо. Второе даже более вероятно.
— Я хотела бы услышать подробности, — заметила Ксавье, — возможно об обстоятельствах встречи и о том, как проявились способности девочки.
Я снова посмотрел на Лауру, без слов предлагая ей самой рассказать эту историю. Но девушка чуть помотала головой, явно не желая вести переговоры лично. Да, ей ещё работать и работать над социализацией. Видимо мне придётся взять на себя роль родителя или опекуна подростка, что формально лишь на год-два младше меня самого.
— Что ж, — я повернулся к Ксавье и с легкой долей злорадства по отношению к Лауре начал с самой неправдоподобной части нашей истории, — обстоятельства встречи таковы: этой ночью Лаура взорвала машину, в которой я возвращался домой вместе с ещё двумя девушками после приёма в здании Дейли Бьюгл, а когда мы выбрались из горящего авто, попыталась закончить начатое, обстреляв меня из снайперской винтовки. Не очень удачно, как видите.
Подобное шокировало всех, даже непробиваемого Логана. Уровень недоверия поднялся так высоко, что его, казалось, можно было черпать ложкой. Один семнадцатилетний, для них практически ребёнок, приводит другую, даже ещё младше, чем он сам, и заявляет, что она пыталась его убить, а он теперь по каким-то непонятным причинам хочет помочь ей обрести новую семью.
— Ты точно не хочешь сама всё рассказать? — довольный произведённым эффектом переспросил Лауру я. С тем же результатом.
Ну ладно, тогда я попробую побыстрее выложить самую суть.
— Эх… поскольку Лауре некуда пойти, и она при этом клон одного крайне неприятного засранца, присутствующего здесь, — я совершенно однозначно указал пальцем на Логана, — которую создали в качестве его замены в проекте «Оружие Икс», после чего использовали как наёмную убийцу во множестве заказов, что делает её опасным преступником с точки зрения закона, я не придумал ничего лучше, кроме как привести её к вам.
— Не может быть! — Логан аж от своего косяка отлип от шока.
— Ну здравствуй, папочка, — второй раз за всё время подала голос Лаура и демонстративно выпустила адамантиевые когти на левой руке, после чего уже ни у кого не оставалось сомнений в их с Росомахой родстве.
Переговоры
Надо же, это уже вторая шутка в адрес Логана в исполнении Лауры менее чем за полчаса. Может, мои выводы о её низкой социализации были несколько преждевременны?
Сам же Джеймс выглядел слишком обескураженным этой новостью, чтобы что-то ещё сказать. Он просто стоял там, возле двери, глядя на Лауру ошеломлённым взглядом, и можно было видеть, как медленно кровь отливает от его лица, отчего оно становится всё бледнее и бледнее.
Впрочем, довольно быстро Росомаха взял себя в руки, что в его случае значило — пришёл в ярость. Не на нас, конечно, на продолжателей проекта «Оружие Икс», в ходе которого он и сам пострадал в своё время. И не он один. Я лично знал с десяток — это если считать Пять-в-Одном за единичный случай — мутантов или даже обычных людей, прошедших через «улучшения» под эгидой последователей Эрскина. Трое из них находились в этой комнате прямо сейчас. Это если говорить именно про серию проектов «Оружие» под разными кодами и номерами, не беря в расчёт все остальные попытки создать суперсолдат, вдохновленные первым успехом Капитана Америка. Да что там, даже сам овеянный неувядающей славой Авраам Эрскин успел поставить ряд новых экспериментов на приговоренных к высшей мере наказания заключенных, которых «помиловали», заменив смертную казнь на участие в опытах с сывороткой. Неудачных, насколько мне известно.
Сливая Гидру Фьюри, я надеялся, что современное «Оружие Икс» пойдёт ко дну вместе с остальной Гидрой, но недооценил их. Если они продолжают принимать заказы на убийства, значит, чистка Фьюри пока обходила их стороной, пришло время исправить эту оплошность. И даже без слов было совершенно очевидно, что Джеймс в этом со мной совершенно солидарен. Но ему всё же пришлось повременить немного для того, чтобы целиком выслушать трагичную историю Лауры и узнать координаты нынешнего месторасположения кровавого проекта.
Эта история, особенно та её часть, где жертва покушения решает спасти своего несостоявшегося убийцу, была по меньшей мере необычной, но они тут, в команде Икс, и не с таким дело имели. К тому же в комнате присутствовало сразу три человека, способных на раз распознавать ложь. И если Джин, малоопытную в силу возраста, и Логана, полагающегося на обострённые органы чувств, мы с Лаурой могли бы в теории обвести вокруг пальца, то вот с Шарлин такой фокус провернуть без средств телепатической защиты было попросту невозможно.
Так, с помощью наконец-то включившейся в рассказ Лауры, я смог посвятить собравшихся мутантов в суть происходящего и разложить стоящую перед нами задачу на три основных проблемы:
Во-первых, руководство проекта очевидно не готово просто так отказаться от притязаний на Лауру. Насколько нам известно, она — единственный полностью функциональный и стабильный клон. А ведь такой проект наверняка сожрал сотни миллионов, а может и миллиарды инвестиций. И даже если предположить, что за заказы Лауры, такие как моё устранение, руководство проекта берёт оплату, исчисляемую миллионами, она всё равно не успела бы окупить все вложенные в неё деньги. Ведь крупные заказы случаются далеко не каждый день.
Во-вторых, та девочка — племянница Сары Кинней — к которой успела привязаться Лаура за время одного из своих побегов. Она под постоянным наблюдением агентов, что по сути делает её заложником злодеев. Да, они не знают всех подробностей провала миссии и того, что Лаура уже переметнулась на сторону врага, но это совершенно не гарантирует, что ответственные за слежку люди не получат приказа устранить цель. Например, когда станет ясно, что Щит уже сел на хвост организации, и пришло время заметать следы.
В-третьих, легализация. Помимо того, что Лауре негде жить — эту проблему я как раз мог бы решить в два счёта — Кимура в руках у Старк. А та наверняка уже передала её в Щит. И следует отталкиваться от того, что там уже знают о Лауре и обо всём, что она сделала, но главное, знают о том, что она такое. Да будь я проклят, если Фьюри первым же делом не оценила боевой потенциал Икс-23 в качестве потенциального агента Щита. Конечно, она попытается завербовать девушку. И у неё есть отличные рычаги давления в виде доказательств совершённых ею преступлений.
— Ну, — в заключение говорю я, — я не буду также скрывать и собственный интерес: выяснить, кто стоит за этим покушением. А узнать я это могу только от руководства проекта.
— Нужно действовать! — тут же заявил Джеймс, не слишком заботясь о сохранности тайны «Людей Икс» — ведь официально они не давали подтверждения своей причастности школе Ксавье. — И немедленно!
А вот Шарлин была не так горяча и поспешна на решения, как Логан.
— С тем, чтобы принять тебя в школу, никаких проблем возникнуть не должно, — сказала она, глядя в глаза девушке, — на первое время придумаем тебе новое имя, позже нам возможно удастся решить и этот вопрос… скажи, ты хотела бы остаться у нас?
Лаура бросила на меня быстрый взгляд — но я не стал пытаться как-либо повлиять на её решение — затем посмотрела на кипящего от злобы Росомаху, потом снова на ожидающую её ответа Шарлин. После недолгого раздумья она нерешительно кивнула.
— В таком случае, почему бы тебе не занять одну из комнат прямо сейчас? — Шарлин мягко ей улыбнулась, — Джин покажет тебе, где находятся спальни.
Взгляд Лауры снова метнулся ко мне. Она была растеряна, но не от страха перед новым местом или ещё чем-то в этом роде. Очевидно, что Ксавье решила отослать её перед тем, как начать обсуждение дальнейших планов и не менее очевидно, что Лауре это было совершенно не по нраву.
— Вы хотите напасть на лабораторию, — просто, но безапелляционно заявила она, — я полечу с вами.
— Об этом не может быть и речи, — опередила всех с ответом Ороро, — детям не место на…
Она встала со своего кресла и хотела положить руку на плечо Лауре, но та сама вскочила на ноги и отмахнулась от этого жеста.
— Я убью десять человек быстрее, чем ты завяжешь шнурки на своих дурацких высоких сапогах! — осклабившись, заявила она, — не пытайтесь относиться ко мне, как к ребёнку, — её голос становился тише и глуше, а последнюю часть она уже буквально прошипела, — мне не нужна мамочка.
— Лаура, — совершенно не удивленная реакцией девушки снова заговорила Шарлин, — мы не собираемся никого убивать и…
— Тогда вы просто дураки! — перебила она Ксавье, вновь повысив голос, — этих людей НУЖНО убить. Ничего не закончится, пока они не умрут!
— Хм, — подал вдруг голос Логан, — тут я согласен. Ты знаешь, Шарлин, я не буду с ними… любезничать.
Последнее слово он произнёс, оскалив зубы, в жестокой улыбке, словно это какое-то жуткое ругательство.
— Я же говорила, — вдруг заявила Ванда и без того слишком долго хранившая молчание, — вся в отца.
На некоторое время повисла пауза. Люди Икс, как на своего лидера, смотрели на Ксавье, ожидая её решения. Остальные, включая Лауру, поглядывали на меня.
— Откуда ты вообще узнала о том, что у нас есть самолёт и мы в принципе можем куда-то полететь? — устало потерев переносицу, спросила Шарлин.
— Он сказал, — мгновенно ответила девушка, указав на меня.
— Вот как, — Ксавье перевела взгляд на меня, — тот же вопрос.
Ну, он рано или поздно должен был прозвучать. Все знают о школе Ксавье для одарённых детей, а учитывая научную деятельность Шарлин в области генетики и изучении Икс гена, догадаться, что речь идёт о мутантах тоже не слишком сложно. Однако информация о тайной базе, самолёте невидимке и его команде — это уже другой уровень. О таком не пишут на каждом углу, а все предыдущие операции Людей Икс Шарлин удавалось сохранить в тайне. Так будет не всегда, но в данный момент само существование Людей Икс, не говоря уже о их связи со школой Ксавье — строжайшая тайна.
— Я мог бы сказать, что видел информацию о вас в базах Щита и Гидры, и это было бы правдой, — спокойно ответил я, — но это не вся правда. Если такой ответ вас не устроит, можете заглянуть в мой разум, я покажу.
— Я не чувствую лжи или ненависти в твоих намерениях… — задумчиво протянула Ксавье, рассматривая меня, — но я всё же воспользуюсь твоим предложением. У тебя уже есть какой-то опыт в этом не так ли?
— Да, — я подошёл к женщине и позволил ей взять себя за руку, для лучшего контакта, — но вы должны пообещать, что не будете лезть в те участки, которые я не хочу показывать.
— Это те, где он один в комнате ночью и со включенным компьютером, — дала ценную подсказку Ванда.
— Хех, и это тоже… — с улыбкой подтвердил я.
— Я обещаю, — серьёзно подтвердила Ксавье.
Я почувствовал, как по спине, прямо по моему позвоночнику, пробежался легкий тревожный холодок, не паучье чутьё, но что-то иное, может, реакция на контакт с телепатической силой. Этот холод в секунду затопил мой разум и комната и все в ней, кроме нас двоих исчезли. Остались только я сам, Шарлин, да её инвалидная коляска.
После чего она — я бы сказал «словно прочитав мои мысли», но ведь именно этим она и занимается в данный момент — поднялась с кресла на своих уже абсолютно здоровых ногах.
