— Нужно срочно провести обследование, коллеги, — заявил Альберт Крейн, сперва оттесняя архимага от моей тушки, а затем подхватывая на передние лапы, чтобы перенести на стол, оборудование с коего было сброшено воздушным порывом. — Если с вами что-то случится, коллега, нам головы оторвут. Так что лежи и получай удовольствие... ну или не получай.
"Бррр... Плохо иметь слишком богатое воображение", — волевым усилием заставляю себя не дёргаться, тем более, что понимаю глупость недавнего своего поступка (использование только что обретённой способности, без какой-либо подстраховки...).
Вокруг начали суетиться грифоны, то накладывающие заклинания из школ целительства, некромантии, шаманизма и стихий, то размахивающие надо мной артефактами, которые измеряли излучения, просвечивали шкуру, брали кровь. Всем этим хороводил Роуг, которого время от времени осаживал Альберт, ну а от моей ценной персоны требовалось не мешать работать, время от времени исполняя простейшие указания.
Неприятные болезненные ощущения пропали очень быстро, благодаря чему мне и самому удалось подключиться к исследованию изменений внутри себя. Прямая связь со вторым слоем зеркали сохранилась, также как и понимание возможности соскользнуть туда, а уже находясь там, перейти на первый слой, либо на третий (где мне ещё бывать не доводилось, но куда начало усиленно тянуть... будто бы там меня кто-то ждал).
— Подними лапу...
— Пропусти магию...
— Используй преобразование в огонь.
Вот на этом моменте возникла трудность: я точно помню, как превращать нейтральную магическую энергию в огонь, но... у меня не получилось. Магия проходила по духовным каналам, выплёскивалась наружу, но вместо огня создавала какое-то искажение, которое тут же и исчезало без следа. Находящиеся вокруг стола маги даже перестали переговариваться между собой, но молчание не продлилось долго, так как было нарушено магистром артефакторики:
— Коллеги, похоже на то, что мы столкнулись с непредвиденными... последствиями. Нужно провести больше тестов, а заодно поднять записи по магам, наиболее глубоко ушедшим в освоение одного направления.
— Жак, вставай со стола и идём в тренировочный зал, — приказал архимаг, выглядящий так, будто бы ему в морду смачно плюнули. — Императору нужны результаты и мы их получим. Живо!
...
Оккупировав тренировочный зал, все поверхности коего были поспешно покрыты дополнительным слоем экранирующего материала, мы (надо мной) стали проводить тесты. Первым делом меня попросили пройтись по списку преобразований энергии в стихии, благодаря чему выяснилось следующее: огонь, земля, вода, воздух, молнии, свет и тьма, стали недоступны; некромантия, целительство и шаманизм (для которых нужны энергии жизни, смерти и духа), остались доступны... как и нейтральная магия.
— А теперь... лети, — приказал чёрный грифон, который стоял опираясь на посох с шаром, в окружении шестерых помощников и Альберта.
— Полагаете, что с этим могут возникнуть проблемы? — уточнил Крейн, который тоже стоял на задних лапах, но передние сцепил за спиной, балансируя при помощи расправленных крыльев.
— Надеюсь на то, что "нет", — отозвался Роуг, когтем левой передней лапы прикасаясь к кончику клюва. — Но проверить мы обязаны.
В груди ёкнуло, а духовные связи напряжённо завибрировали, из-за чего Герда и Грета обеспокоились, ну а Галлус начал сердиться. Пришлось сделать над собой усилие, отправляя родным ощущение уверенности и спокойствия... которых я совсем не испытываю, после чего взяв себя в лапы, сделал первый взмах крыльями.
— Аааа-ха-ха-ха! — оторвавшись от пола, поднявшись под самый потолок скольжу на распахнутых крыльях по воздуху, ощущая как он проникает между перьями и щекочет кожу. — Я лечу!
— Инстинктивное использование духовной энергии вместо магии воздуха, — негромко изрёк архимаг, после чего покивал своим мыслям. — Логично. Грифоны, не являющиеся магами, тоже как-то летают...
"Да пошёл ты, старый... Гхм. Я из-за тебя чуть нервный срыв не получил. Подумать только: лишиться возможности летать...", — заложив крутой вираж, захожу на новый круг по залу, ощущая как медленно выветривается адреналин в крови (даже и не думал, что меня так легко напугать).
...
— Готов, коллега? — магистр артефакторики, стоя в десяти шагах от меня на задних лапах, создал непрерывную дугу электрического разряда между передними лапами.
— Готов, — в свою очередь выставляю перед собой раскрытые ладони, усилием воли и всплеском магии заставляя их покрыться чем-то вроде гибкой зеркальной корки.
Электрическая дуга разорвалась и поток молний устремился ко мне, но был перехвачен и перенаправлен в потолок. Атака прервалась, а ко мне подошёл целитель, который начал изучать мои лапы при помощи короткого жезла.
— Повреждений нет, — заявил бирюзовый грифон, отходя обратно.
— Огонь? — предложил Крейн.
— Огонь, — согласно киваю и вновь создаю зеркальный покров (забавно, но стоило мне захотеть, как плащ втянулся в тело, и теперь он вроде бы есть, но при этом вовсе не ощущается).
Над правой кистью Альберта вспыхнул яркий шар пламени, по жесту своего создателя полетевший прямо мне в грудь, при этом настолько медленно, что я бы мог десяток раз уклониться. Однако же вместо уворота подставляю ладонь и... снаряд, будто мячик для пинг-понга, отрикошетил вверх и назад.
После ещё нескольких проверок, Роугу надоело за этим смотреть, а потому он заявил, поигрывая своим посохом:
— Защита от энергетических воздействий хорошая, теперь проверим кинетическую устойчивость.
— Архимаг... — перевожу взгляд на прямого начальника, в глазах коего виден нездоровый азарт. — Признайтесь: вы просто хотите кого-нибудь избить?
— Что ты, коллега... — чёрный грифон усмехнулся. — Всё во имя науки. Готов?
— Это не научно, — отступаю на шаг назад, одновременно с тем начав покрываться зеркальной коркой по всему телу. — И вообще, в наш просвещённый век магических технологий, да ещё в сердце научного развития империи...
— Меньше слов, Жак Дак, — в лапе у Роуга появился камень. — Наука требует жертв...
"Желательно, чтобы это были чьи-нибудь чужие жертвы", — смирившись с неизбежным, останавливаюсь и киваю, взглядом обещая запомнить все издевательства, которым меня сегодня подвергли.
Бросок и удар... но вместо того, чтобы передать кинетическую энергию мне, камень рикошетит назад. Впрочем, на этот раз я заметил, что сталкиваясь с моим покровом, он словно бы провалился внутрь, в то время как его отражение вылетело наружу.
"Прямо неуязвимость какая-то... если бы она ещё не жрала столько энергии на поддержание", — поднимаю лапы в жесте остановки, не давая старому садисту метнуть ледяной шип.
— Перерыв. Я снова проголодался, — в подтверждение моих слов звучит урчание живота.
— М-да... — магистр артефакторики покачал головой, а затем усмехнулся. — Нам бы сотню таких магов и... мы бы разорились на их прокорме.
— Наука требует жертв, — поворачиваюсь к чёрному грифону, вопросительно изгибая брови. — Не так ли, архимаг?
...
Воспользовавшись перерывом, растягивая поглощение питательного желе на как можно более долгий срок, параллельно провожу изучение своего организма при помощи целительства (делать это незаметно нас учили ещё во время учёбы в школе). Что можно сказать по итогам? Если в момент окончательного слияния с двойником, мне показалось будто мир — это скульптура из стекла, то сейчас реальность вернулась к норме, а вот я...
"Будто бы застывшая картинка... Портрет? Вроде бы в прошлой жизни была история, где мужчина перестал стареть после того, как был создан его портрет. Жаль, подробностей вспомнить не могу... Но наверное, меня можно сравнить с этим человеком: тело будто бы остановлено в старении...".
Уже доедая свою порцию обеда (или ужина?) ловлю себя на мысли, что являюсь отражением "фотографии", которая запечатлена в зеркали. На какой-то миг из-за этого появилось ощущение нереальности, которое быстро прошло с окликом Роуга, требующего вернуться к тестам, чтобы получить удобоваримые результаты "здесь и сейчас".
...
— Попробуем получить эффект невидимости за счёт твоей новой силы, — объявил Альберт, когда передо мной установили (барабанная дробь) зеркало.
Мы вновь находимся в тренировочном зале, куда не пускают никого из учеников, которые, как мне кажется, только рады неожиданному перерыву в череде непрерывных спаррингов.
— Дайте угадаю, — изобразив на морде сосредоточенное выражение, изрекаю: — Я должен прекратить отражать свет... Хотя — нет: так я просто превращусь в чёрное пятно. Мне нужно искажать его так, чтобы все вокруг видели то, что находится позади меня.
— Раз ты всё понял — исполняй, — приказал Роуг, входя в помещение вслед за помощниками, которые несли второе зеркало, которое поставили напротив первого (тем самым создав подобие коридора с бесконечными дверями, в роли коих выступают зеркальные арки).
Молча покрываюсь зеркальной коркой (прямо амальгама какая-то), после чего сосредотачиваюсь на её отражающих-искажающих свойствах. Пошло время попыток, похожих на трепыхания птенца, которого сбросили с облака в надежде на то, что он полетит. Впрочем, меня никто не торопил, что заметно увеличивало шанс на успех...
"А я-то думаю... почему у зеркальщиков такое странное восприятие? Плащ даёт только приблизительное сходство с их "зрением". А ведь ответ-то прост: когда ты являешься невидимкой, то и сам ничего не видишь, так как глаза не воспринимают свет и не отражают его. Поэтому зеркальщики научились "видеть" через отражающие поверхности вокруг себя, находящиеся в зоне их... назовём это "аурой". Каждая твёрдая поверхность; каждая капелька влаги в зоне чувствительности зеркальщика — это его глаза и уши, ну и потенциальная дверь в мир материальный. Только вот без живого тела, они выжить не могут", — всё это словно бы всплыло из памяти, которая и была моей, и в то же время не была (будто бы кусок книги, который вставили в дописанное произведение, повествующий о другом существе).
Образы, звуки, ощущения, желания и эмоции — всё это понеслось калейдоскопом, мелькая перед внутренним взором. При этом не было никакого дискомфорта, как если бы в голову загружали информацию извне. Куда ближе была версия с временной амнезией, которая прошла в тот момент, когда я потянул за цепочку ассоциаций.
— Прекрасно, коллега! — возбуждённо воскликнул Крейн, заставляя вернуться из глубин своего разума в мир реальный.
"Оглядываюсь" вокруг себя... в прямом смысле "вокруг", обозревая сразу весь зал, причём видя всё так, будто бы смотрю с разных сторон. Первое, что сразу же "бросается в глаза", так это пустое пространство между зеркалами. Однако же в самих зеркалах, если хорошо присмотреться, можно увидеть прозрачный силуэт.
"Я — неправильный вампир: кровь не пью, в зеркалах отражаюсь даже тогда, когда вроде бы и не должен. А ведь это слабость моей маскировки, которой могут воспользоваться знающие грифоны... или пони. Та же Селестия", — подумав так, сужаю зону восприятия, чтобы видеть только то, что находится передо мной.
— Как-то так, — произношу вслух. — Что дальше?
— Опиши свои ощущения, — велел Роуг, подходя ко мне и останавливаясь на расстоянии вытянутой лапы. — Маскировка неплоха, но для тех, кто умеют ощущать воздух или воду — бесполезна. А вот ощущение тепла и жизни перекрывает неплохо.
...
"Ночной базар: всем выйти из зеркала", — мысленно усмехнувшись, начинаю кружить рядом с Роугом, который решил "тряхнуть стариной" и устроить полноценный спарринг, с применением магии и когтей.
И вот сейчас чёрный грифон, скинувший свою мешковатую мантию на пол, из-за чего стало видно совсем не стариковское тело, обвитое не слишком большими, но рельефными мышцами, стоя на задних лапах и распахнув крылья, хищно скалится в ожидании моих действий. Вокруг него гудит энергетический щит на нейтральной энергии, вращается воздушный вихрь, а по шкуре стекают потоки тёмно-фиолетовых молний (и всё это он поддерживает пассивно, без помощи артефактов и глубокой концентрации).
Совершаю рывок, в тот же миг смещаясь на второй слой зеркали, а уже перед архимагом высовываю в материальный мир правую переднюю лапу с выпущенными когтями. Противник отреагировал мгновенно, простым хлопком крыльев подбросив себя вверх и, развернувшись под потолком, отправил в меня тёмно-фиолетовый разряд.
Успеваю вновь спрятаться на втором слое зеркали, вместе с тем наблюдая за материальным миром через проекцию глаз, которые даже проявились в воздухе в виде бесплотной иллюзии. Роуг вновь приземлился на пол и махнул крыльями, потоком ветра "ощупывая" пространство (по нему видно, что он что-то задумал).
Усмехнувшись, покрываю себя слоем "амальгамы", затем высовываю самые кончики пальцев передних лап на материальный слой и... как показывал мой двойник, при нашей первой встрече... искажаю свои когти, вытягивая их на несколько метров и истончая в процессе...
"Эта сила словно бы создана для асасинов", — с долей разочарования вижу, как ускорившийся архимаг изогнулся невероятным образом, ускользая от тонких лезвий, а затем и вовсе отскочил в сторону.
— Так и будешь прятаться? — насмешливо спросил чёрный грифон, сбрасывая с себя защитные чары, которые показали слишком малую эффективность против моих атак. — У тебя был реальный шанс безнаказанно набить мне морду... Ну а теперь — моя очередь.
Всплеск магии, по воздуху проходит волна ряби и... меня выдёргивает в материальный мир, на какую-то секунду лишая ориентации в пространстве (ощущение как от резкого погружения в воду с большой высоты). Исключительно на рефлексах откатываюсь вбок, вскакиваю на лапы и хлопаю перед собой заострившимися крыльями, заставляя Роуга зайти справа, чтобы впечатать раскрытую ладонь левой лапы мне в правые рёбра, одновременно с чем выпустил "воздушное ядро".
— Я, конечно, не зеркальный маг, но при желании пару трюков выполнить могу, — усмехнулся чёрный грифон, давая мне время подняться на лапы. — Если знать, против чего придётся сражаться, можно подобрать способы противодействия. Попробуй уйти в зеркаль.
— Кхе-кхе... — сплюнув на пол немного крови, бросаю на архимага раздражённый взгляд... а затем послушно исполняю приказ. — Не получается.
— Вот так-то, — самодовольно усмехнулся противник, начав разминать передние лапы. — Слушай и запоминай, желтоклювик: опытный маг, прошедший хотя бы одну полноценную военную компанию и выживший при этом, имеет у себя под крылом пару неудобных способностей, которыми может удивить даже многократно более сильного и умелого, но неопытного оппонента. Твоя способность становиться неосязаемым, отражать направленные атаки, искривлять своё тело или исчезать в подпространстве — это хороший козырь, который поднимает тебя над основной массой боевиков и исследователей...
— Но? — воспользовавшись прямым намёком, обращаюсь к зеркали, искажая своё тело так, будто бы никакого урона не получил.
— У любой защиты есть свои недостатки, и сейчас я тебе покажу несколько из тех, которые нашёл в твоей, — новая вспышка магии, и непонятная плёнка (основанная на магии тьмы, насколько я понял) мешавшая мне соскальзывать на второй слой зазеркалья, полностью исчезла. — Продолжим избие... внеочередной урок боевой подготовки.
