Король мрачно покачал головой:
— У меня такое чувство, что я нахожусь в каком-то странном кошмаре, где все ясные и понятные вещи видятся искаженными, а каждый человек носит маску! Что делать... — он потер лоб и выпрямился, — Лиену пока под стражу, лорда Нервиса и генерала эн Сартиг немедленно ко мне, из дворца выставить всех до единого лишних — я имею в виду придворных. Распорядись и возвращайся, ты мне нужен.
— Надеюсь, ты не будешь возражать, если во дворце останется моя жена?
Нарвен поперхнулся и закашлялся:
— Ты женился, шутишь?! — он вгляделся в лицо друга и покачал головой, — нет, не шутишь... Действительно, как во сне... Не волнуйся, герцогиня эн Арвиэр желанная гостья во дворце.
— Я пойду, отдам приказы, — Рен поднялся, направился к двери и на полпути остановился, — я очень рад, что ты пришел в себя, Нарв!
— Спасибо, Рен, — мягко произнес тот, — я всегда знал, что на тебя могу во всем положиться. А я, похоже, натворил множество ошибок, — беззвучно добавил он, — и дай Боги, чтобы их можно было исправить...
Несколько часов спустя.
Эли встала, закуталась в халат и подошла к окну. Настежь распахнув его, она некоторое время ждала, пока холодный воздух не прояснит голову, а потом закрыла окно и упала в кресло.
Она не любила это время суток: те минуты, когда уютная темнота словно выцветает, сменяя черный бархат ночи на серую хмарь тоскливого предрассветья. Немного погодя горизонт окрасится алым, расцвечивая мир красками, но сейчас тьма лишь начала рассеиваться, сжимая сердце странной тоской.
Бросив злой взгляд на дверь комнаты, Эли раздраженно поджала губы. Все эти часы она безуспешно пыталась заснуть, то и дело ловя себя на том, что прислушивается к шуму в коридорах и злится на Рена. Злится, даже понимая, что это чувство необоснованно... Или попросту боится за него? И за себя — ведь как бы то ни было, но до сих пор они практически были на войне, а теперь начнется мирная жизнь...
Вздохнув, она потянулась и снова уставилась на дверь в мрачном ожидании. Любопытно, Рен вообще собирается приходить? Хоть бы сообщил, все ли в порядке!
Примерно четверть часа после того разговора с королевой они попросту молчали. Эли сохраняла невозмутимо-почтительное выражение лица — еще в Школе ей пришлось немало постараться, прежде чем научиться мгновенно надевать эту маску, а королева то и дело изучающе поглядывала на нее. Так было, пока сторожкую тишину не прервало появление шестерки гвардейцев...
— Ваше Величество, — поклонился старший из них, — прошу Вас проследовать за нами, мы проводим Вас в Ваши покои. Приказ Его Величества!
— Я под арестом? — вскинув голову, спросила та.
— Мы лишь выполняем приказы, — спокойно ответил ей гвардеец, — прошу Вас понять.
Королева покинула комнату, высоко держа голову и сохраняя надменное выражение лица. Эли мысленно посочувствовала ей и перевела взгляд на оставшихся в комнате двоих мужчин, смотревших на нее с тщательно скрываемым, но всё же заметным любопытством.
— Миледи, — заговорил один из них, — позвольте проводить и вас в выделенные вам комнаты. Во дворце все еще слишком опасно для того, чтобы передвигаться по нему без сопровождения.
— Благодарю, — спокойно произнесла Эли, — я последую за вами.
Путь по коридорам дворца оказался недолог, но Эли всё же успела услышать непривычные для подобных мест звуки: лязганье оружия, крики, ругательства... Практически полное отсутствие столь привычной Силы заставляло чувствовать себя полуослепшей, и девушка в который раз возблагодарила Богов за уроки исы Ларты — по крайней мере, она не чувствовала себя совершенно беззащитной.
Эли не обратила внимания на то, как одобрительно переглянулись гвардейцы при виде того, как предоставленная их опеке леди неуловимо изменилась: шаг стал мягче, рука привычным жестом легла на рукоять кинжала, глаза сузились...
— Это здесь, миледи, — идущий впереди гвардеец указал на дверь, — прошу вас не покидать ваших комнат хотя бы до утра. Это ради вашего же блага...
— Я не буду создавать вам проблем, — бесстрастно откликнулась та.
М-да, сейчас Эли так жалела о данном столь опрометчиво обещании! Нет, примерно час она вообще ни о чём не думала, отдавшись в умелые руки служанок, которые выкупали её и хоть немного привели в порядок её волосы и руки. Но стоило лишь остаться одной, как вся ее сонливость куда-то исчезла, сменившись тревогой за мужа...
Еле слышные звуки заставили Эли вскинуть голову и прислушаться, а потом и вскочить, когда дверь тихонько скрипнула, отворяясь. Несколько шагов, и она прильнула к Рену, обнимая его:
— Ну наконец-то, я вся извелась! — отстранилась, с тревогой глядя на бледное, измученное лицо, и спросила, — все хорошо?
— Не так чтобы очень, но несколько часов для сна у меня есть, — каким-то надтреснутым голосом ответил тот, — прости, мне сейчас не до объяснений...
— Сейчас для них не время, — ответила Эли, помогая ему избавиться от одежды и улыбнувшись в ответ на его благодарный взгляд.
Рен уснул, стоило его голове коснуться подушки. Эли нежно поцеловала мужа, прижалась к нему потеснее и закрыла глаза, успев подумать только: "мы справились!"
Следующий день.
Рен лениво открыл глаза и улыбнулся, залюбовавшись спящей женой. Нежная, расслабленно посапывающая ему в плечо, такая родная...
Эли проснулась, плавясь от необычайно острых ощущений: невесомые, точно прикосновения крыльев бабочки поцелуи были полны щемящей нежности и упоительной страсти. Вырвавшийся из ее губ стон был немедленно сцелован твердыми губами Рена, и она подалась навстречу мужу, безмолвно предлагая все и требуя всего...
— Я не смогу теперь без тебя, сокровище мое...
От срывающегося шепота перехватывает дыхание и хочется плакать. Слезы счастья, подумать только, а ведь всегда считала их выдумкой! Полное нежности ответное:
— Ты и не будешь... любимый...
Крепкие, почти болезненные объятия, ощущение правильности и счастья — яркого, точно солнце, и безбрежного, точно океан. Тихое дыхание в такт... И немного погодя виноватое:
— Прости, меня ждут дела. Эли?
Тишина, тяжелый вздох и обреченное:
— Понимаю. Что ж, встаем... Но ты никуда не уйдешь, пока не расскажешь, что произошло вчера... И пока не поешь, не хватало еще себя голодом заморить!
— Слушаюсь, моя грозная леди, — шаловливый поцелуй в кончик носа и веселый смех в ответ на "грозно" клацнувшие у самого уха зубы.
— Рен, так что все-таки было вчера после того как нас вывели? — спросила Эли, отпивая отвар. — Удалось выяснить, кто покушался на короля? Никто больше не пострадал? Что теперь будет с нами? Что...
— Помилосердствуй, милая, я не запомню столько вопросов зараз, — покачал головой Рен, не сводя с жены смеющихся глаз, — буду отвечать по порядку. Кто покушался на Нарвена, пока неизвестно, один из нападавших остался жив, если он хоть что-то знает, то скоро все раскроется. На принца, слава Богам, никто не нападал. Лорд Дэртарр сразу же направился в комнату с артефактом защиты, чтобы подпитать его... Кстати, забавная вещь: артефакт отключился, но добраться до него без моей крови оказалось по-прежнему невозможно. Королева находится под стражей в своих покоях, равно как и ее дражайший родственничек герцог эн Врис. Дворец почти пуст, здесь кроме королевской семьи, слуг, гвардии и арестантов остались лишь мы с тобой, лорд Дэртарр да генерал эн Сартиг. Как оказалось, у него вчера случился удар, так что ему в определенном смысле повезло, что вся эта... заварушка... произошла именно этой ночью! Не потребуй Нарвен его срочно к себе, утром бы нашли хладный труп генерала! А так... Он жив — лорд Дэртарр постарался, но нормально говорить и владеть телом сможет нескоро... Хорошо еще, что есть преданные люди, способные взять на себя командование армией!
Сделав паузу, он налил себе травяного отвара, с явным удовольствием выпил и вопросительно взглянул на нахмурившуюся Эли. Та пожала плечами:
— Просто странно как-то... Ты считаешь это совпадением? В один день и покушение на короля, и чуть не погибший Глава Регентского совета...
— Ты генерала хоть раз видела? — Рен вскинул на нее глаза и пояснил, когда она удивленно помотала головой, — у него и возраст, и норов, и телосложение такое, что удар — дело вполне естественное. К тому же как подобную болезнь можно вызвать без магии? А лорд Дэртарр ничего такого не нашел!
— А если магия крови? В конце концов, если я правильно помню, то с помощью крови жертвы даже обычная знахарка может сделать что угодно! Чему ты так улыбаешься?
— Если честно, то и я об этом подумал, и даже примерно так и сказал. Так что да, генерала вполне могли попытаться убрать, но судя по избранному способу — тайному и вообще-то необнаружимому... Как полагаешь, какой вывод напрашивается?
— За покушениями — если болезнь генерала именно покушение, а не роковое стечение обстоятельств — вполне могут стоять совершенно разные люди, — после раздумья произнесла Эли.
— Вот и я так подумал, — развел руками Рен. — Так, что еще... Торен закрыли для въезда и выезда, город фактически на осадном положении, Нарвен отдал приказ об арестах, в том числе и Верховного жреца. Уж не знаю, насколько они были успешны — мне было приказано немедленно отправиться отдыхать. И да, первым делом Нарвен приказал объявить, что я невиновен в покушении на него, так что вы, моя милая леди, снова полноправная герцогиня.
— Я рада, что все разрешилось, — Эли ласково провела пальцами по руке мужа, — ты сейчас к нему?
— И не только я. Нарвен горит желанием познакомиться с той, что смогла укротить дракона в лице моей сиятельной персоны, — хитро улыбнувшись, ответил Рен и посерьезнел, — кроме того, ты умна и блестяще разбираешься в интригах, так что можешь помочь нам советом. И не смотри на меня столь скептически, Нарв вполне может принять помощь от женщины!
— Ну, тебе лучше знать... Но прежде... Рен, а что ты вообще успел ему рассказать? О нас, о Хранителях, об Источнике?
— Ничего. Что тебя волнует?
— Многое. Стоит ли объявлять во всеуслышание о возрождении Источника и том, кем является лорд Дэртарр? Не повредит ли отношениям Вертана и Артиара то, что тебя планировали выдать королеве? Говорить ли правду о наших отношениях, о том, что я пошла с тобой добровольно или придерживаться той версии, что изложена в оставшемся в посольстве письме? Не принесет ли правда вред моей семье? Рассказывать ли о помощи, которую я оказала в твоем побеге, и о том, что солгала при дознании?
Рен задумался, потом медленно покачал головой и произнес:
— Относительно Источника и лорда Дэртарра мне необходимо посоветоваться с ним самим. По всем остальным вопросам... Эли, я понимаю, что у тебя нет оснований доверять Нарвену, но он мой друг, и я попросту не желаю лгать ему. И, кроме того... он мой король, и даже на первый взгляд незначительные детали нашей истории могут оказаться существенными для принятия важных решений! Поэтому я не имею права замалчивать что-либо, в том числе и способное повлиять на отношения между странами. И, милая... Нарв далеко не дурак и прислушивается к моему мнению, а я вовсе не собираюсь ссорить его с Ретларом.
— Значит, ты не собираешься мстить за то, что тебя чуть не прикончили, чтобы выдать твой труп королеве?
— Нет, тем более что именно это подтолкнуло тебя ко мне, — Рен тепло улыбнулся жене, — к тому же из оброненных лордом Родриком слов я понял, что только благодаря своевременным предупреждениям из Артиара династия устояла до нашего возвращения. Ну и потом... разве я стану делать что-то, способное повредить семье моей любимой супруги?
Эли одарила его счастливой улыбкой, а затем призналась:
— Не хочу никуда идти, но долг есть долг. Кстати, а что король собирается сделать с королевой?
— Не знаю. А что ты скажешь, о мудрая леди моего сердца?
— Мне ее жаль, — подумав, ответила Эли, — она его любит, а если и делала ошибки, то лишь потому, что искренне заблуждалась. К тому же она смогла-таки найти верных короне людей, благодаря которым удержала трон и сохранила сына... Для женщины, которую не учили править — очень и очень немало... По большому счёту, ее единственная известная мне ошибка — неверие в тебя, но с учетом того, что послужило причиной магической комы, ее поведение можно счесть хотя бы частично оправданным. Хотя, разумеется, тогда она не знала о вашем фамильном артефакте, обвинив тебя только на основании владения магией...
— То есть ты ее оправдываешь? — с интересом взглянул на жену Рен.
— Скорее считаю, что она и без того наказана осознанием того, что обвинила в попытке убийства мужа человека, спасшего ему жизнь, — возразила та, — и поверь, это так и есть. Не нужно быть менталистом для того, чтобы определить: она чувствует вину и страх, а ненависти в ней и вовсе нет, по крайней мере, не к нам.
— В общем-то я согласен, — кивнул Рен, — и если Нарв спросит моего мнения, выскажу ему то же самое. Так, нам пора... Пожалуй, схожу-ка я навещу лорда Дэртарра, а ты пока переоденься, договорились?
Эли кивнула, проводила мужа взглядом и дернула за шнурок, вызывая служанку.
Вернувшись через полчаса, Рен застал жену полностью готовой, однако ее наряд заставил его удивленно поднять бровь:
— Почему ты не в платье?
Та вздохнула:
— После двух месяцев путешествия, особенно в горах? Не один день понадобится для того, чтобы придворные наряды начали смотреться на мне хотя бы уместно! К тому же мужской наряд удобнее, хоть и нарушает требования этикета. Надеюсь, Его Величество не сочтет это неуважением к своей персоне...
— Не волнуйся, Нарвен поймет.
— Ты смог переговорить с лордом Дэртарром?
— Да, он разрешил рассказать все, но под магическую клятву.
— Магическую? Но ведь король не одаренный! Или эта клятва что-то вроде эльфийской клятвы Лесом?
— Верно, это как раз тот самый пример: магия скрепляет клятву и сама следит за ее исполнением, лорд Дэртарр научил меня ей.
— Странно, я думала, он предпочтет умолчать о том, кто он есть! И об Источнике...
— Я тоже так полагал, однако он резонно заметил, что любое умолчание может вызвать сомнения в нашей искренности, и к тому же королю надо владеть ситуацией, дабы принимать верные решения. Так что будем говорить правду! Ну что, готова?
— Да, идем!
Чем ближе они подходили к своей цели, тем больше дворец напоминал Эли муравейник: настороженные гвардейцы, подозрительные взгляды которых сменялись уважительными, стоило только узнать Рена; спешащие по коридорам чиновники с бумагами в руках; вестовые, слуги... От Рена исходило какое-то злое веселье, становящееся все более явственным, стоило кому-то из встречных шарахнуться от него.
Задержавшись на миг перед дверью в кабинет, Рен слегка сжал пальцы жены и еле слышно шепнул:
— Не волнуйся, все будет хорошо!
Дверь отворилась, выпуская красного и растрёпанного мужчину, в котором Эли с удивлением узнала того самого дознавателя, что допрашивал ее после побега из дворца. Похоже, тот тоже узнал как ее, так и Рена, во всяком случае, на лице его отразились вина и растерянность, которые он тут же постарался скрыть поклоном. Рен, проходя мимо, лишь холодно кивнул ему в ответ.
