— Его сенсорика работает на таких расстояниях? — удивленно покосилась на него Анак. Черт, если это так... тогда их всех уже обнаружили! — Это... дрянная ситуация. Но почему?
— Я не знаю, — мотнул головой мечник. Черт, как хреново-то! Мало общей паршивости ситуации, мало того, что Элия опять на разведке, а Андросси просто психанула после принесенной ушлой Кун новостями — так теперь еще и Хатсу может сорваться... — Я... нет, мы — мы вообще практически ничего не знаем о Бааме. Мы считали его своим другом еще со второго этажа, но толком ничего о нем не знаем. Откуда он, зачем покоряет Башню, что у него на уме... хотя, по крайней мере, теперь я понимаю, почему он так цеплялся за команду Куна и за Барнс. Если... если он работал на FUG с самого начала...
Тогда они все в полной заднице.
Впервые за восемь лет — с того самого момента, когда он узнал о смерти Тейлор — Ли Су не знал, что ему делать. Наиболее разумным будет уйти... но, во-первых, он сам не сможет бросить Куна, как и вся его команда — а во-вторых, ни Хатсу, ни пришедшая практически к тем же выводам Андросси... Они просто никуда не уйдут, и забрать их с собой насильно не выйдет. Сил не хватит. А тогда... да, тогда остается только продолжать двигаться тем же курсом и дать бой. Использовать свое "алиби", благодаря которому они получили этот месяц форы, и выступить в турнире при Мастерских, заодно решая личные проблемы. Но в первую очередь...
— Не время хандрить, — повысив голос, Ли Су поднялся на ноги, прежде чем обвести взглядом свою команду. — Что, раскисли, узнав, что все будет не так уж просто? Харе ныть! У нас еще есть время до отбытия Архимеда, и я предлагаю провести его с пользой. Давайте, подъем, подъем! Нам надо как-то справиться со всем этим дерьмом, и в первую очередь надо найти Андросси и подстраховать Элию. Если о нашем присутствии уже знают — они в опасности, и нам нужно прикрыть их. Ну, что расселись?
— ... вот надоеда, — демонстративно поморщился Лауре — но все равно поднялся на ноги, и первым потопал к двери, впрочем, не забывая кутаться в одеяло. — Хорошо, быстрее начнем — быстрее закончим.
— Вот глазунья охренеет, если потребуется прийти ей на помощь, — криво усмехнулась Анак, направляясь вслед за ним и дергая за руку Хатсу. — Ну, идем! Чего застыл?
— ... моя куртка, — неожиданно произнес тот, уставившись на диван. — Где она?
Хм? Переведя взгляд на диван, куда все побросали свои куртки перед выходом, Ли Су лишь недоуменно вскинул бровь — заметив вместо черно-красной балахонистой толстовки Хатсу розовую кофту Андросси. Да уж, сильно ее взбудоражила информация от Элии, раз она практически не контролировала себя, уходя от них с Селеной...
Ладно. Андросси уже должна была успокоиться, и вряд ли наделает глупостей.
* * *
Наверное, не будь той изоляции после похищения и последующего года напряженных отношений с Арахной, ей бы не удалось продержаться этот месяц. Но то давление, та нервотрепка несколько закалили ее — и с учетом нескольких лет непрерывной практики актерского мастерства, Тейлор удавалось вести себя практически как прежде. Носить личину Арлен Грейс, общаться с окружающими, тренироваться, помогать Цеффье... Пожалуй, было бы лучше, если бы у нее было куда больше нагрузки в виде лидерского положения в команде, за которой надо следить и которую надо гонять — но на этот раз сия роль отошла Риффлезу, по его собственным словам, "согласно приказу старейшин". И именно поэтому у нее было столько времени, которое требовалось как-то занять...
Поначалу справляться было не так уж и сложно. Постоянные консультации с Арахной, работа с Цеффье, выматывающие тренировки, чтение книг... Но чем дальше, тем имеющейся нагрузки становилось все меньше, и Тейлор поняла: она не справляется. Особенно все стало хуже в последнюю неделю — когда Баам украдкой смог передать ей, что сюда прибыл и Кун, и Ли Су с его командой. Ловушка почти захлопнулась, и захлопнется окончательно, если они не успеют уйти...
Она была ограничена в своих действиях. Баам тоже — за ним постоянно кто-то присматривал, и его лишний раз не выпускали с территории базы... в отличии от нее самой. Проблема была лишь в том, чтобы найти текущее местоположение команд Куна и Ли Су, а после — незаметно подобраться к ним и известить о грядущей угрозе, но этим Тейлор и занималась, уже который вечер подряд выходя на прогулки и прочесывая город до тех пор, пока с ней не связывался кто-то из команды и настоятельно просил вернуться на базу, "во избежание проблем с патрулями Мастерских". В итоге — за неделю ей так и не удалось найти ничего, и именно поэтому сейчас Тейлор брела по темной улице, рассеивая насекомых по окрестностям и пытаясь уловить хоть что-то. Вот какая-то девушка в слишком большой для нее куртке и явно большой кепке бредет по параллельной улице, вот двое каких-то парней курят на перекрестке, вот на самой границе ее зоны контроля какой-то парень убегает от огромного робота... стоп.
Что?
А тем временем парень приближался, как и его преследователь — в то время как другой робот обгонял его, заходя по крышам, и уже поравнялся с самой Тейлор. Если ничего не делать, она окажется прямо в центре боя...
Впрочем, сейчас это определенно не помешает. А вот сбросить напряжение и набить кому-то морду ей практически жизненно необходимо — чтобы не сорваться. С этой мыслью она сделала шаг вперед, чтобы в следующее мгновение оказаться за спиной робота — и ударить со всей дури. Хва Джеон-Гон Па-Суул... пусть это не ее любимая техника, но — самая эффективная и самая мощная, к тому же, гарантированно действующая на любые цели. Затем — сформировать баанги, ударить сразу тремя лучами по приближающемуся второму роботу, и только потом смерить своими глазами парня, остановившегося посреди улицы. Среднего роста, светловолосый и желтоглазый, в запыленной серой хламиде поверх темного костюма с множеством ремней и карманов, он был не очень похож на избранного — скорее на "коренного обитателя" Средней Зоны, сиречь одного из рожденных там детей, которые избирают стезю бродяжничества и не очень законного заработка.
И первые же его слова подтвердили эту догадку. Впрочем — совсем не так, как догадывалась Тейлор.
— Четвертая?!
Этими словами он выбил ее из колеи. Четвертая... кто? Четвертая преследовательница? Или же...
— Мы знакомы? — она лишь склонила голову к плечу. Если подумать, Четвертая — ее позывной на операциях ее команды после смерти Пуонга, и если это "дитя Средней Зоны" ее знает...
— О... вы, наверное, забыли меня, — сконфужено произнес парень, потирая затылок. — Двадцать пятый этаж, шесть лет назад, на восточном побережье... Это же ваша команда тогда разгромила аукцион в предместьях Лудины? Вы тогда спасли меня!
... ох, точно. Теперь она вспомнила. Было же! Тот самый парень, которого она латала вместе с Ангел, в последнем рейде перед присоединением к ним Цеффье!
— ... да, теперь вспомнила, — наконец кивнула Тейлор. Если подумать... она же даже попыталась запомнить его имя, учитывая, что светловолосые и желтоглазые люди у нее ассоциировались с мутным Леро Ро, сдохшим Хо и Хан-Сунгом, которому Тейлор искренне желала гибели. Как там его... точно! — Бао, верно?
— Вы помните! — по лицу Бао расплылась улыбка. — Я запомнил ту вашу атаку! Но... но зачем вы это сделали, мисс... эм-м-м... Четвертая?
Тс-с-с, сколько проблем... Он что, в салочки тут играл с этими роботами? Аргх, ладно, это его дело и его проблемы! А вот ее...
— Соображай, что и где говоришь! — понизив голос, практически прошипела девушка. В конце концов, практика номерных позывных довольно распространена среди рядовых оперативников FUG в Средней Зоне, а учитывая, сколько ее группа успела наломать дров и нажить врагов, и где они сейчас находятся...
— О... я понял, — кажется, до парня тоже дошло, что не стоило тут трепать лишнего — и он понизил голос. — Вы же тут по делам FUG, верно? Тогда... как мне вас называть?
— ... Тейлор, — немного подумав, произнесла она. В конце концов, позывной "Роуз" она уже засветила, "Арлен" с ходу называться не стоит — а от этого имени здесь вреда не будет. — Так от кого ты убегал?
— Патрульные Мастерских, чтоб их! — раздраженно выдохнул ее собеседник. Патрульные Мастерских? Те, о которых ее предупреждал Риффлезо? — Вам не стоило уничтожать их! Вы хоть понимаете, что будет, если об этом узнают?
— Не особо. И что же будет?
Ответом стал звук взрыва вдали, а затем в темноте над городом вспыхнул голубой луч, устремленный к потолку. Ну ничего себе... Похоже, она опять нарвалась на неприятности на ровном месте.
— Млять! — повернувшись, раздраженно выдохнул он. — Вот что! Они уже узнали! Стоит только поломать патрульного Мастерской — как для погони программируют нового, уже куда сильнее! Я, конечно, не сомневаюсь в ваших силах, но...
— Может, тогда помочь?
Сперва Тейлор даже не поняла, откуда доносится голос — и только потом взглянула глазами насекомых на вышедшую из переулка девушку в мешковатой черно-красной толстовке, которая шла по параллельной улице и за которой она забыла следить. Ничего странного, что она за это время добралась до сюда — в конце концов, она нашумела, уничтожая патрульных Мастерских, а затем еще и Бао своим вскриком мог привлечь внимание всяческих любопытных личностей. Хорошо еще, что больше никто не заглянул на огонек...
... впрочем, плохо то, что эту девушку Тейлор узнала.
За прошедшие несколько лет она почти не изменилась. Каштановые волосы были острижены все так же коротко, привычка краситься никуда не делась, а во взгляде оранжеватых глаз, сейчас скрытых от них с Бао козырьком кепки, но прекрасно видимых для насекомых, буквально светилось неуемное любытство.
Перед ней, почему-то замаскировавшись, стояла Андросси Захард. И Тейлор не знала, что с этим делать.
С одной стороны, учитывая, что наговорил Бао и что могла услышать Андросси, с еще одним ляпом с его стороны неминуемо произойдет бой, который самой Тейлор был не нужен от слова совсем — если кто-то в ее команде узнает, что у нее был шанс убить Андросси Захард, и той удалось уйти живой, этого ей не простят; визит Караки был преисполнен намеками, и в том, что ее начали подозревать, Тейлор не сомневалась. С другой же...
Это ее шанс. Шанс выпроводить отсюда Андросси, шанс передать сообщение Куну. Это ее шанс избежать жертв среди тех, кто ей дорог — и Тейлор не имела права упускать его.
* * *
К тому моменту, как на город, координаты которого им прислали вместе с приглашением на турнир при Мастерских, опустилась ночь, Андросси уже успела более-менее успокоиться. Больше не злило то, что она узнала, не сжимались от ярости кулаки при воспоминании о насмешливом голосе Элии, и даже не раздражала толстовка Хатсу, которую она на эмоциях схватила вместо своей, когда уходила. Единственным, что она сейчас чувствовала, была обида. Жгучая, болезненная...
Это действительно было больно. То, что Кун, похоже, совсем сошел с ума — на контрасте с их наполненными намеками завуалированными переговорами еще на втором этаже и всеми ожиданиями это просто выбивало из колеи. То, что Баам их всех предал, и как бы не с самого начала — в голове не укладывалось, как тот рассеянный и потерявшийся мальчик, которой был откровенно неуместен на поле боя, стал предателем. То, что исчезла Эмма — сам факт, что кто-то смог с ней справиться без лишнего шума, вообще вызывал одно сплошное недоумение. Это было больно... и этого как раз не следовало никому показывать. В конце концов, она достаточно публичная персона, и не стоит предоставлять поводов для сплетен и рычагов для давления...
Именно поэтому она никуда не торопилась — и именно поэтому, стоило только неподалеку прогреметь взрыву, Андросси дважды не думала. После всего того дерьма, что произошло за этот месяц и что на нее сегодня вывалила Элия, нужно было как-то выплеснуть накопившиеся эмоции, чтобы не сорваться и не наделать глупостей, и поэтому она буквально в несколько прыжков беззвучно преодолела переулок... где и замерла, вслушиваясь в разговор парня в запыленном драном плаще и темноволосой девушке, несмотря на темное время суток, так и не снявшей солнцезащитных очков.
И тема разговора все оправдывала.
FUG.
На взгляд Андросси, эти ублюдки слишком уж во многом засветились за последний месяц в том, что касалось ее знакомых — и это просто нельзя было оставлять безнаказанным, так что она вслушивалась в разговор. Четвертая — какой-то позывной? — находящаяся здесь по делам FUG и не желающая светиться, ее "спасенный" знакомый, патрули Мастерских, почему-то преследующие этого парня... Информации критически не хватало, и поэтому Андросси без каких-либо раздумий вмешалась, стоило только подвернуться подходящему моменту.
— Может, тогда помочь? — с этими словами она выступила из переулка, окидывая взглядом колоритную парочку. Светловолосый и желтоглазый парень среднего роста, выглядящий типичным бродягой — и достаточно высокая темноволосая девушка, худая и подтянутая, больше похожая на местную жительницу или вообще избранную, нежели на преступницу. — Я тут слышала, вам помощь нужна?
— Неужели под этими потолками не перевелись еще добрые самаритяне? — язвительно отозвалась ее собеседница. А? Самаритяне? Это кто еще такие? — Тебе не говорили, что подслушивать нехорошо?
— Мне говорили, что нехорошо совершать акт вандализма по отношению к чужой собственности... но я плохо слушала, — нахально усмехнулась Андросси, окидывая еще одним взглядом Четвертую — или, как она представилась, Тейлор; в том, что это фальшивое имя, она не секунды не сомневалась. — Зато то, что я шебутной и любознательный ребенок, мне говорили слишком часто, чтобы я гарантированно запомнила это.
— Любознательный, да? — в голос "Тейлор" проскользнули странные нотки. — Раз уж ты настолько любознательна, то ты могла слышать и то, с чем вообще связано наше с Бао знакомство. Или же это тебя не пугает?
— То, с кем вы связаны, ребятки? — только и хмыкнула шатенка. Пожалуй, тут придется брать пример с Элии — у той на диво хорошо получается изображать отмороженную адреналиновую маньячку, и грех не позаимствовать ее опыт. — А вы думаете, с чего это я решила упасть вам на хвост? Мне дико любопытно... впрочем, как и многим избранным. В конце концов, в последние несколько лет ваши, так сказать, общие знакомые — практически регулярная тема для разговоров! Эй, может, вы еще и Арлен Грейс знаете?
На эту шпильку Бао никак не отреагировал... а вот пальцы его спутницы еле заметно дернулись. Интересно. Значит, все-таки знает... а значит, эту информацию из нее можно и выбить. А если она попадется тем же патрулям — можно показательно захватить обоих, хоть тогда придется поступиться источниками информации и, чего уж там, самой информацией. Нет уж. Лучше выманить их куда-нибудь в безлюдное место, а там уж начать задавать вопросы. Да, сойдет как курс действий.
— Почесать языками можно и позже — сейчас нам надо уходить, — решение брюнетки ей было только на руку. — Бао, есть идеи?
