— Мн-да, овчинка явно не стоит выделки, — согласился я. — Это время и энергию я могу потратить с гораздо большей эффективностью. Найти бы только, к чему ее приложить.
— К амулетам, — сказала Олграна.
— Ну да, само собой...
Олграна занималась не только выработкой мифрила, но еще создавала самые разнообразные амулеты на все случаи жизни. Впрочем, не только она, на подхвате работали остальные жены с пока плохо разработанным Даром.
— А если притащить магов? — поинтересовалась Зеленоглазка. — Тысяча магов гораздо более эффективна, чем тысяча солдат...
— В теории лучше, а на практике та же ерунда, что и с наемниками, — сказала проявившаяся в зоне моей ауры привидением-голограммой Шизофрения.
— То есть?
— Беда в том, что хорошим магам и дома неплохо, чтобы ввязываться в непонятную войну, да еще в чужом мире, даже за хорошие деньги. На войне ведь и умереть можно. А слабые маги, что называется, нам самим даром не нужны. Мороки с ними много, а толку чуть. Перебьют их.
— Вот уж вправду говорят, что не в деньгах счастье, — невесело усмехнулся я. — Денег-то у нас куры не клюют, спасибо гномам, а приобрести то, что действительно нужно, невозможно.
— Как ты говорил, не имей сто золотых, а имей сто друзей, — хмыкнула гнома.
— Верно.
— Оборотни просят разрешения перебраться через королевство и уйти дальше в горы гремлинов и гоблинов, — после короткой паузы сказала Мягкая Лапа, убедившись, что тема с наймом заглохла.
— Прижали их в землях людей? — скорее констатировал я.
Несмотря на военный союз с оборотнями, каковой мы закрепили брачными узами, они не признали меня своим господином и, похоже, делать этого не собираются впредь.
И думаю, не стоит рассчитывать на то, что они станут перерезать пути снабжения вражеской армии. А ведь продовольствия ей потребуется ого-го сколько! Конвои будут идти непрекращающимся потоком. Но, как видно, короли-командующие учли прошлый опыт нападений на меня и моих ответных мер, а посему вымели оборотней поганой метлой.
Оборотница кивнула и добавила:
— Воины присоединятся к твоей армии во исполнение договора.
— Конечно, нет проблем, пусть проходят... — кивнул я.
— А что гномы? Если списать им оставшийся долг, смогут они выставить отряды? — спросила Зеленоглазка, повернувшись к гноме.
Сразу видно, что гоблинке этот вопрос дался нелегко. Она ведь, по сути, у меня является министром финансов, этакая "королевская жаба", удавит за медяк, потраченный не по делу.
Тамгария, ни секунды не раздумывая, отрицательно мотнула головой.
— Даже не надейтесь.
— С чего ты так уверена?
— Я уже прозондировала этот вопрос, — ответила гнома, поморщившись.
Вообще-то я сам должен был первым подумать о таких возможностях и дать соответствующие распоряжения на зондаж. И то, что я и без того с головой завален думами, меня не извиняет. Разве что Шиза реально перебарщивает с заимствованием ресурсов моего мозга. Как бы при таких темпах совсем в идиота не превратиться...
"Не боись, не превратишься", — успокоила меня мой ангел-хранитель.
Остается только радоваться, что жены у меня не тупые клуши, только и способные смотреть в рот мужу, но и сами с... нет, не усами, а с мозгами. И инициативные.
"Это да, повезло тебе, — заметила Шиза. — И будем надеяться, что я стану не хуже. Вот и стараюсь развиться по максимуму..."
Понятно...
— Из мести? — понятливо хмыкнул я, возвращаясь к совещанию.
Тамгария кивнула.
— Даже своих железных терминаторов мне продавать не хотят?
Гнома снова кивнула и добавила:
— Ведь если ты проиграешь, то оставшиеся суммы выплачивать не придется... Как бы еще в спину не ударили, чтобы уж наверняка.
— И какова вероятность подобного удара?
— Не знаю. Пятьдесят на пятьдесят.
— Ясно... — вздохнул я. — А у тебя есть что сказать по своим сородичам, Олграна? Может, они не прочь заработать?
— Они действительно не прочь сдать в аренду свои ятаганы, — сказала орчанка. — Сейчас ведутся предварительные переговоры. Но пока вожди набивают себе цену.
— Не прочь даже после того как получили от нас по сусалам?!
— Ну да... мы к этому относимся проще, чем те же гномы.
— Понятно. Что ж, договаривайся. К эльфам, я так понимаю, лучше даже не соваться? — улыбнулся я несколько кривовато.
Алисилиель коротко кивнула.
— Скорее уж они к людям с удовольствием присоединились бы... Отец так и хотел поступить, но дед его урезонил.
— Ну да, ну да...
Дроу фыркнула и сказала:
— Я тоже поинтересовалась вопросом возможной помощи в войне у своих. Дроу не прочь поучаствовать в драке.
— Кто бы сомневался, — едко заметила эльфа.
— Эх, — вздохнул я тяжко, — увы, но магия Хаоса в предстоящей битве не приветствуется ни под каким видом, а вы без нее не обойдетесь.
— А как иначе?
— Так что вынужден отклонить предложение, как и отказаться от услуг армии демонов Хайллейсы.
Но опускать руки было все же рановато. Как говорится, не так страшен черт, как его малюют, и в родном доме даже стены помогают, надо только хорошо подумать. Правда, ничего такого экстраординарного не придумывалось.
Мобилизовав население от мала до велика, в том числе женщин, я принялся за создание ловушек и препятствий во всех местах, где только могли пройти части объединенной армии противника. В основном готовились обвалы как самые простые в изготовлении и в то же время массовые и убойные. Тысячи тонн камней размером минимум с голову укладывались так, чтобы хватило лишь небольшого физического воздействия для их обрушения. Все тщательно маскировалось, причем без использования магии, чтобы маги не нашли.
Работа эта небыстрая и очень трудоемкая, но времени на нее имелось в достатке. А все благодаря Топи, кою при всем желании быстрее чем за месяц не преодолеть. Так что я в принципе раздумал осушать эту территорию, по крайней мере, до тех пор, пока угроза вторжения со стороны королевств людей не исчезнет как таковая.
Ставились и другие ловушки, какие только можно было измыслить и применить в имеющихся условиях. Правда, как показывал опыт прошлого, не факт, что всех их удастся применить или они сработают на все сто, даже если противник попадет в зону поражения того или иного "сюрприза".
— Может, за покупками прошвырнемся? — предложила суккуб. — Заодно развеешься, а там, глядишь, что-нибудь неожиданное придумаешь. А то, того гляди, спалишь мозги.
Вот ведь женщины... пусть они самые натуральные демоницы, причем в прямом смысле этого слова, но шопинг для них — это святое.
Хайллейса подгадала момент, когда я находился один в кабинете, корпя над планом обороны своего королевства. Она благодаря присутствию в замке детей могла появляться в Даронаре не только по моему прямому призыву, но и по собственному хотению.
— Какие еще покупки?! — удивился я. — Да еще в такое время?
— Как какие?! Забыл уже? Ты же сам хотел тифлингов прикупить для поселения их в Проклятых землях. Как раз новую партию доставили.
— Так ты еще не купила?
— Не-а... — легкомысленно махнула хвостиком демонесса.
— Почему?
— А зачем?
— Раскупят...
— Кто?! Товар не самый ходовой, прямо скажем, особенно мужские особи, и всегда доступный, так что не переживай.
— И все же почему не купила, раз есть возможность? — допытывался я.
— А где я их держать буду? У меня лишнего места в замке нет, а за его пределами, без защиты, долго они не протянут. Сожрут. К тому же их содержание тоже денег стоит — накорми, напои, спать уложи... Так что прошвырнемся по рынку? Тебе и впрямь не мешает переключиться на что-нибудь другое и расслабиться. А то вон как весь напряжен...
Хайллейса принялась массировать мне плечи, да так, что во мне стало распаляться желание. Все же суккуб, они это умеют. Что называются, мертвого поднимут.
— Не сейчас... — не без труда отказался я.
— Что именно?.. — чувственно промурлыкала она мне в ухо, да еще языком его пощекотала.
— Всё. Ни покупок, ни это самое... — добавил я как можно тверже, осторожно убрав кончик хвостика суккуба, шаловливо шаривший у меня чуть ниже пояса.
— Почему?
— Что? — прикинулся я валенком.
— Всё... — съязвила в ответ демонесса, усиливая давление по всем фронтам.
— Ну, мне сейчас не до этого самого... в оборонительном плане мелочей не бывает, так что нужно найти и использовать все возможные резервы. К тому же сегодня не твоя очередь, а после тебя я буду долго приходить в себя. Ответил?
— Про это самое ответил, — кивнула Хайллейса, ослабив сексуальный напор, и меня сразу отпустило. — А по поводу покупок? В конце концов, чем больше купишь, тем больше сможешь получить дополнительных солдат. По местным меркам тифлинги будут бойцами не из последних. Они в два-три раза сильнее человека.
— Ага, скажешь тоже...
— А что?
— А то. Я, несмотря на острый недостаток солдат, даже не знаю, стоит ли скелетонов Литии использовать в битве и обращенных вампиров Саши в ночных нападениях, а ты мне полудемонов сватаешь! Как только жрецы увидят их рожи да почувствуют силу Хаоса, тут же объявят их армией Тьмы, и потом доказывай, что не верблюд. Так что спешить с ними никак нельзя, даже просто с переселением дергаться раньше времени не стоит.
— Ясно.
— Но с закупками ты все равно не тяни. Покупай помаленьку, чтобы цены не взвинчивать.
— Хорошо, мой лорд, — снова перешла на игривый тон демонесса, усевшись мне на колени.
— Кстати, может, там у вас продаются обычные разумные?
— Продаются, но в основном женщины, сам понимаешь для чего.
— Угу... Может, тогда магички среди них есть? — не терял я надежды повысить возможности своей армии хотя бы в магическом плане.
— Они все, как правило, магички. Не одаренные у нас быстро гибнут, едва неделю выдерживают. Так что как только захватят, сразу в солдатские казармы... Энергетика нижних планов очень плохо влияет на разумных, особенно светлых. А на защиту для не одаренных тратиться никто не будет, дороже получится.
— Так это же хорошо, что одаренные! Столько магов! — обрадовался я.
— Ничего хорошего, — обломала меня суккуб. — Рабам с Даром ставят печати, не позволяющие им магичить. Мы же не дураки держать под боком того, кто может нанести смертельную рану, пусть и ценой собственной жизни. А обычные оковы, блокирующие магию, ненадежны. Как говорится, кто ищет обходные пути, тот всегда найдет. Ты тому живой пример... Так что все делают наверняка.
— Но я могу изменить эти печати, как поступил с нашим договором. Или как тогда с Тамгарией, снял плетение Неназываемого...
— Сильно сомневаюсь... Ты, конечно, силен, рассар, да еще с божественной искрой, но там все очень серьезно. Рабам не оставляют ни единого шанса на избавление. Малейшее вмешательство в печать — и раб немедленно гибнет.
— Проклятье...
Я разочарованно выдохнул.
— Может, все же прикупить тебе пару-тройку экземпляров, а?..
— Зачем? — удивился я. — Ты же сама сказала, что я не смогу их...
— Как зачем?! Для этого самого, конечно! Зачем они еще в таком случае нужны?! Так что как раз сможешь! — хихикнула Хайллейса, вывернув мои слова под свой смысл.
— А то можно подумать, мне вас мало! — воскликнул я возмущенно. — Чтобы еще наложницами-рабынями обзаводиться!
— Ну, для разнообразия можно какую-нибудь экзотику попробовать. Если не для простого расслабона, то в чисто утилитарных целях, для банального копирования каких-нибудь их расовых полезных особенностей.
— Какую еще экзотику?! Куда уж больше-то?! По-моему, я, сам того не желая, всех собрал, никого не упустил! Кроме разве что огрих и троллих! Но это очень на любителя, я даже не знаю, с чем сравнить... тем более особых фишек у них нет, если только не думать о пошлых пошлостях. Вот, ей-богу, захотел бы собрать такую коллекцию сознательно — ни за что не получилось бы.
— Мало ли, кто тебе глянется? — пожала плечами суккуб с самым невинным видом. — Есть еще много рас, которые в этом мире давно не встречаются. Например, недавно на распродаже видела кентавриху-пони, стоимостью всего четыре изумруда средней величины с душами средней силы одаренности, но можно и поторговаться... Купить?
— Прочь с глаз моих, извращенка! Ты кого из меня хочешь сделать?!! — взвизгнул я, сбрасывая с коленей заливисто захохотавшую демонессу, успевшую исчезнуть с легким хлопком прежде, чем до нее долетел мой шлепок. — Я тебе это еще припомню! Сам в следующий раз кентавром обращусь, только не пони, а тяжеловозом, и...
— Обещаешь?! — послышался ее демонстративно заинтересованный голос.
— Тьфу ты! — сплюнул я в расстройстве и скривился, как от кислого. — Буэ...
Минут пять я приходил в себя после визита Хайллейсы. Вот же чертовка... Я, конечно, человек широких взглядов (ага, останешься тут с узкими, это после лича-то), но не до такой же степени!
Чтобы окончательно успокоиться, решил немного прогуляться по двору замка, чтобы проветриться. А раз так, то можно совместить приятное с полезным и навестить моего главного государственного кузнеца гномского квартерона Гонглира.
Вообще я к нему лишний раз стараюсь не соваться, чтобы не отрывать от работы. А работал он реально в поте лица, выполняя важнейший государственный заказ — строил ШаР-2. Отвлекался только на еду и сон. И то, как видно, его реально приходилось отрывать от дела, дабы он смог поесть и поспать, чтобы однажды не свалиться без сил от истощения и усталости.
Но сейчас я все же не мог удержаться от небольшой ревизии.
Момент подобрал удачно, сыновья кузнеца как раз пытались его покормить ужином.
— Приветствую.
— Здравствуйте, ваше величество, — встав со стула, чуть склонился Гонглир.
— Как работа? Кипит?
— Кипит, ваше величество!
— Успеете?
— Сомневаюсь, ваше величество. Очень уж сложная конструкция...
Я едва удержал свою морду от того, чтобы поморщиться. Что есть, то есть, конструкция второго варианта ШаРа действительно на порядок превосходила по сложности первого Тирана. К тому же тот изготовлялся из дерева, пусть и железного, а этот делали полностью из мифрила. Преобразованного, естественно.
Сначала лили, ковали, обрабатывали заготовки из сырого мифрила, а потом узлы и элементы преобразовывала Лития. И тут требовалась очень точная работа как от нее, так и от мастера. Стоит кому-то ошибиться, и все пойдет насмарку. Дело в том, что сырой мифрил сильно ужимается при преобразовании, раза в четыре. И вот стоит Литии недопреобразовать заготовку или чуток перестараться — и всё, размеры деталей между собой не совпадут, и придется делать заново. Такое уже случалось несколько раз. Но сейчас вроде наловчились...
Это только чисто технологический момент.
Еще сложность конструкции как таковая. Если Тиран представлял собой простой шагоход с внутренней кабиной и катапультой, то с ШаРом-2 я, кажется, слегка перестарался, стремясь втиснуть в изделие все что только можно.
Главным отличием от первого варианта являлось то, что ШаР-2 должен был уметь трансформироваться, превращаться из шагающего робота-голема в своеобразный самолет. Для чего пришлось повозиться с корпусом.
