Процедура суда была максимально упрощена. Главный обвинитель передал судье инфокристалл со всеми пунктами обвинения, после чего с него тотчас была снята копия и передана на стол моего защитника. Судья подтвердил, что все обвинения приняты судом, зафиксировал это на инфокристалле и передал его ментоскопистам, которые вложили инфокристалл в свою машину. Обвинение было составлено очень лаконично, хотя пунктов, составляющих его, было превеликое множество и было передано мне ещё день назад.
Этого времени мне, моему адвокату Алмейду Сантушу и его помощнице Бэкси вполне хватило на то, чтобы не только тщательно изучить все пункты обвинения, но и подготовить обширный список опровержений. Вместе с инфокристаллом обвинения наши опровержения, также записанные на инфокристалл, легли на стол судьи, приняты судом, после чего были вложены в ментоскоп и теперь эта умная и дотошная машина должна была проникнуть в глубины моего мозга и найти соответствие пунктов обвинения, пунктов опровержения и моих собственных мыслей по этому поводу. Метод хотя и грубый, но достаточно надежный. Правда, если человек пытался обмануть машину и делал это неуклюже, ментоскоп мог запросто разрушить его сознание и тогда ему требовалась помощь очень опытного сенситива-психиатра, но уже в тюрьме.
В тот момент когда все было подготовлено к процедуре дознания и ментоскописты были готовы по моему сигналу включить свою дьявольскую машину, я впервые почувствовал страх. В обвинении, ловко составленном адвокатами конторы, содержалось несколько пунктов, которые рисовали меня в дурном свете, если их неправильно интерпретировать и я подумал о том, что эта чертова машина найдет в этом несоответствие, начнет потрошить мое сознание до самого дна и превратит меня в идиота. Разозлившись на себя за минутную слабость, я решительно кивнул головой. На мою голову тотчас нахлобучили шлем ментоскопа и я тут же отключился от мощного электрического удара, совсем как от доброй порции варкенской заморозки.
Что происходило со мной дальше, я уже не помнил, но Бэкси подробно всё зафиксировала с разных точек в зале и мне потом удалось хорошенько рассмотреть то, как происходил процесс дознания по моему делу. На большом экране вспыхивала красным надпись, показывающая всему залу в чём именно меня обвиняют мои бывшие боссы и их приспешники-юристы, а затем, на другом экране, вспыхивала зелёная надпись, показывающая, как я это опровергаю.
В течение нескольких минут ментоскоп сканировал мой мозг, докапываясь до моих самых потаенных мыслишек и выдавал свое резюме, чему соответствует содержимое моей головы. Виновен я или не виновен. Если бы обвинение не приняло к сведению многочисленные заявления со стороны истца, то всё было бы решено уже через несколько минут, а так процедура судебного дознания, под громкий свист и улюлюканье, которое ничем не могло помешать процессу дознания, заняла почти шесть часов.
Обвинение было опровергнуто по всем пунктам, за исключения трёх: несанкционированное объявление карантина на Галане, несанкционированное снятие темпорального барьера с планеты Дорк и доставка на эту планету группы наблюдателей. Ментоскоп не является дознавателем, это всего лишь самый точный и надежный инструмент дознания. Поскольку такая методика судебного дознания позволяет определить истину примерно в девяносто восьми случаях из ста, эта машина признается самым лучшим специалистом по дознанию в галактике и добрых полторы сотни тысяч миров используют его в своей судебной практике, хотя именно Мидор является родиной ментоскопа и мидорские судебные дознаватели на сегодняшний день считаются самыми непререкаемыми авторитетами в этой области. Так что моим бывшим боссам было абсолютно не на что пожаловаться.
Всё остальное относилось уже к прерогативе суда. Прокурор, ознакомившись с результатами ментоскопирования, потребовал штрафа по всем трем пунктам обвинения в размере пятидесяти миллионов галакредитов. Удугу Бхор не стал выказывать ко мне явного сочувствия и взял по максимуму, по двадцатке за каждый темпоральный барьер и отдельно десять мегакредитов за наблюдателей. Остальное было за дядюшкой Улрихом. Космос-адмирал военно-космических сил Галактического Союза, командир линкора-призрака "Звезда Галактики", барон Улрих ун-Деникен встал во весь свой немалый рост, широко расправил могучие плечи и обратился ко мне по-отечески добрым и ласковым голосом:
— Подсудимый Веридор Мерк, вы признаетесь виновным в том, что без санкции Терилаксийской Корпорации Прогресса Планет закрыли проход через темпоральный барьер вокруг планеты Галан и объявили годичный карантин, сняли без санкции Терилаксийской Корпорации темпоральный барьер с планеты Гея и самовольно доставили на планету Гея группу наблюдателей со станции наблюдения. Учитывая то, что во всех трёх случаях вам приходилось действовать в экстремальных условиях и учитывая то, что вы своими действиями спасли планету Гея от термоядерной катастрофы, а также учитывая то, что вы обезвредили при этом пиратскую эскадру из одиннадцати космических кораблей и взяли в плен более девяти тысяч отъявленных головорезов, суд назначает вам наказание в виде выплаты штрафа в размере пятидесяти галакредитов. У вас есть заявления для суда?
Разумеется, у меня были для суда заявления. Наконец-то, я дорвался до микрофонов и объективов супервизио, которые были нацелены на меня из всех точек зала и смог высказать всё, что я только знал о деятельности не только Терилаксийской Корпорации Прогресса Планет, но и о деятельности всех подобных контор. Моя речь длилась добрых пять часов и я произнес её с упоением. На громадном экране я показывал присутствующим в зале суда корреспондентам то, как взрывались темпоральные ускорители из-за спешки при их сборке, разнося в клочья планеты, на которых, возможно, могли появиться люди, как эпидемии косили миллионы людей только из-за того, что умники, протирающие штаны в уютных кабинетах, считали, что открытие учеными электричества и радио ещё не говорит о том, что цивилизация достигла уровня контактабельности.
Показал я так же и штабеля горячих бомб, сложенных в ремонтном ангаре станции наблюдения "Дорк", которые появились там только потому, что штат охраны станции состоял всего лишь из двенадцати человек в то время, как саму штаб-квартиру Корпорации охраняла целая армия. С особым злорадством я показал полупустые складские полки на станции наблюдения "Галан" и свои контейнеры, доверху наполненные свежими фруктами и прочими деликатесами, которые может позволить себе в неограниченном количестве любой нищий. Но самыми впечатляющими, на мой взгляд, были кадры отснятые космическими пиратами, которые умудрились проникнуть в ускоряемый мир и кадры, которые отсняла Бэкси на Гее, когда обе враждующие стороны начали обмен ракетными ударами. Особенно эффектными оказались термоядерные взрывы в космосе, которые, по оплошности, допустила Рунита. Но финалом явились съемки, сделанные мною на Галане, показывающие две параллельные цивилизации.
Это был день моего торжества. Тысячи корреспондентов, прибывших на линкор-призрак из многих сотен миров, непрерывно снимали мою обвинительную речь, которую я произнес в адрес всех Корпораций Прогресса Планет, ставших самыми гнусными хищниками, выколачивающими из сотен тысяч миров последние деньги, лишь бы набить свои бездонные карманы и при этом не заплатить ни одного галакредита налогов. Даже Генеральный прокурор Удугу Бхор и тот не ожидал того, что я выступлю с такой длинной и пламенной речью. В самом конце я сказал дядюшке Улриху, отвесив ему глубокий поклон и сплетя руки в замок просящего:
— Ваша светлость, я не согласен с решением суда и требую к себе справедливости, которую я могу найти только в Суде Хьюма. Штраф будет выплачен мною немедленно. Вот кредитка, которую дал мне мой дед, когда я покидал свою планету, мой родной Варкен. Она имеет достоинство в пятьдесят галакредитов, но я хранил её долгие годы так, словно она имеет достоинство в пятьдесят миллиардов галакредитов. Прошу принять её в знак моего уважения к высокому суду, но ваша светлость, не торопитесь сдавать её в казну, я вернусь за ней после суда на планете Хьюм и заберу её у вас после того, как с меня будут сняты все обвинения и Суд Хьюма вынесет свой приговор истинным виновникам преступления против Галактического Человечества.
Мои последние слова вызвали в зале бурю восторженных аплодисментов. Силовое поле было снято и в то же мгновение на меня было совершено первое покушение. Верховный комиссар Диватц, оказывается, был неплохо вооружен. В грудных мышцах у этого противного типа были имплантированы два мощных бластера и он дуплетом пальнул в меня сразу же, как только для него выпала такая возможность. Правда, он не сообразил того, что я не скотина, приготовленная на убой и в тот момент, когда плазменные разряды достигли моего трона, с которого я толкал свою речугу, меня уже там не было, как и не было поблизости моих соседей, трёх мидорских дознавателей-ментоскопистов, которых я успел оттуда эвакуировать. Трон ментоскопа был превращен в дымящуюся груду обугленного пластика и оплавленного металла.
Верховного комиссара тут же скрутили силовыми полями, а Нейзер, крутившийся поблизости, с удовольствием дал ему хорошего пинка под зад, вложив в удар всю свою злость. На его лице в этот момент была написана такая радость, что я чуть было не заподозрил в своем компаньоне садистские наклонности. Впрочем, Верховный комиссар Диватц заслуживал и не такого. Меня порой удивляет, как такие прощелыги умудряются пробиться на высокие правительственные посты.
Подойдя к дядюшке Улриху, я передал ему потертую пластиковую банкноту и, улыбаясь, подмигнул. Наконец, всё было закончено. Правда, я рано радовался. По настоянию Нейзера мне пришлось провести долгую пресс-конференцию и ответить на безумное количество вопросов. Репортеров интересовало буквально всё, но больше всего их интересовало, правда ли то, что моя жена графиня, принцесса и дочь императора какой-то дикой, ускоряемой планеты, а сам я Звёздный Князь, ну, и еще их, разумеется, интересовало ещё то, как после такого дерзкого демарша против Терилаксийской и прочих Корпораций я собираюсь добираться до планеты Хьюм.
На все вопросы я отвечал удивляясь своему терпению, но во многом меня выручали мои друзья, Нейзер и Бэкси. Нейзер уже был в парадном мундире с большими майорскими звездочкам, а вот Нэкс в зал суда не явился и после того как он был превращен в конференц-зал, чем он, собственно, и являлся, лишь соизволил поздравить меня по интеркому. Он был настолько занят, управляя оборудования корабельных мастерских "Молнии" и линкора-призрака, что даже не наблюдал за судебным процессом.
Когда всё закончилось, дядюшка Улрих чуть ли не силой заставил меня отправиться в главную офицерскую кают-компанию "Звезды Галактики". В огромном, пышно убранном зале меня ждали не только офицеры линкора-призрака, мидорские офицеры и президент Геи Алмейду Сантуш, но и моя собственная супруга вместе с графом Римантом р'Новалтом. Вот тут-то для меня началось самое тяжелое. Оказывается, за победу над пиратами командование космофлота решило наградить меня орденом, который, также как и линкор-призрак называется "Звезда Галактики".
Алмейду Сантуш, которого с моей легкой руки весь Галактический Союз принял в качестве президента Геи, тоже вручил мне какой-то здоровенный орден. Вместе с ним в кают-компании присутствовало ещё сорок семь гейанских правителей более мелкого калибра и они также решили не отставать от него и принялись обвешивать мою варкенскую тунику орденами, некоторые из которых были размером чуть ли не с суповую тарелку.
Каждая новая награда встречалась оглушительными аплодисментами и насмешливыми выкриками Нейзера, но этот горлопан тотчас заткнулся, когда после меня гейанцы и его мундир решили превратить в сверкающую золотом и драгоценными камнями кирасу. Римант выждал, когда шум и крики утихнут, и, под звуки торжественной мелодии, возложил на мою голову корону Звёздного Князя. Среди офицеров линкора было немало дворян и потому эта часть церемонии прошла в более спокойной обстановке.
Рунита, на чьей головке на это раз блестела корона галанской принцессы, вся так и сияла от счастья. После этого последовало обязательное обмывание наград и нас с Нейзером накачали "Ракетным топливом" по самые брови. Даже Алмейду Сантуш рискнул попробовать этого крепчайшего напитка, но счел его слишком уж непривычным для своего желудка и потому перешел на другие, более элегантные напитки. За праздничным столом сидел и не смеялся вместе с нами лишь один человек, папаша Рендлю, к которому ещё не вернулась память и он просто не соображал где находится и что с ним случилось. Мой старый друг и учитель уже давно выбрался из реаниматора и находился под постоянным присмотром Бэкси, обзаведшейся ради этого ещё одним андротелом.
Если бы в тот день я захотел бы набрать к себе в команду хоть тысячу отличных космолетчиков и космодесантников, это не составило бы мне никакого труда. Все эти парни прекрасно знали о том, что ждет меня впереди и все они были готовы сопровождать меня на трофейных кораблях до самого Хьюма. Однако, в этом не было никакой необходимости, они только связывали бы мне руки. Тем не менее я прямо во время шумного застолья всё же провел массовую вербовку добровольцев из числа офицеров "Звёздочки".
Воспользовавшись такой теплой и непринужденной обстановкой я взял, да, и подарил пиратские корабли со всем тем добром, что было сложено в трюмах транспортников, Гее. Офицеров-космолетчиков я поддел тем, что сказал им, будто эта планета после ухода линкора-призрака непременно станет лёгкой добычей космических пиратов, а помощи от Терилакса она дождется очень не скоро. Эти бравые парни, разгоряченные выпивкой, немедленно обратились к дядюшке Улриху и тот подтвердил всю справедливость моих слов, а заодно спросил своих космолетчиков, готовы ли они будут остаться на Гее и помочь этому молодому миру, если он их туда откомандирует. Желающих нашлось очень много, не меньше полутора тысяч человек. Даже если наутро, проспавшись, половина из них обо всем забыла бы и это было бы неплохо, но, забегая вперед, скажу, никто от своих слов не отказался и Гея в одночасье обрела пусть и небольшие по числу, но свои собственные военно-космические силы и транспортный флот.
Алмейду и его кореша-правители, которых он притащил с собой на торжественное собрание, чуть с кресел не свалились от такой щедрости. К этому моменту он был уже изрядно навеселе, но когда я передал ему все бортовые журналы и кодированные пароли к навигационным компьютером, он мгновенно протрезвел. Но больше всех такому моему решению почему-то обрадовалась Рунита, которая немедленно обняла меня и расцеловала так, как будто подарок получила она.
Ничуть не меньше радовался и мой бугай-компаньон, который обнял меня на радостях с такой силой, что чуть не переломал мне все ребра. Хорошо ещё, что папаша Рендлю ни черта не понимал, а то если бы и он начал меня тискать, то эта ночь для меня точно закончилась бы в реаниматоре, а не в спальне моей жены, на нашем ложе, покрытом мехом синего барса. Единственные парни, которые не стали благодарить меня за щедрость, проявленную по отношению к Гее, были Норды Мединские, во главе с Калвином. Даже более того, Винни, который постоянно находился подле Руниты, презрительно фыркнув, заметил:
