Троо кивнул, еще не упавшая ответственность лишь краешком коснулась его плеч, но 14-летнему подростку не понравилось это чувство — как хорошо было за спиной учителя, а тут придется решать все самому и не только за себя и за сестру, но и за всех остальных. Как угадать тот момент, когда нужно будет взять все в свои руки? Как остановиться, если ты ошибаешься? И что дальше делать, если нет? У мальчишки отшибло аппетит, и он вяло поковырявшись отставил и наполовину недоеденную порцию.
— И еще, учитесь у квелья! — кое-что вспомнил Дримм.
— Чему? — недоуменно спросила Атэнаа.
— Когда покинете пещеры и попадете в лес, поймете. И обязательно соберите мои вещи после исчезновения — доспехи, оружие, одежда вам пригодятся. Книгу и меч храните, но не пытайтесь использовать. —
— А что нам с ними делать? — вернулся к разговору Троо. — И почему нам нельзя ими пользоваться? —
— Книгой и не получится — она только для воинов, а вы пока ими не стали. Отнесите ее к нашему народу, пусть ее читают воины и растут в мастерстве, когда-нибудь придет и ваше время. Что же касается меча, то он опасен даже для взрослых, не то что для вас. Вы еще дети, ваш разум не готов к испытанию живым оружием, а значит меч подчинит того из вас, кто попытается им владеть, не со зла просто он так устроен — будет плохо как для меча, так и для вас, для всех вас. —
— Тогда как нам с ним поступить? — Троо с сожалением взглянул на вожделенный клинок, но мальчик верил учителю — раз тот говорит пока нельзя, значит НЕЛЬЗЯ.
— В общий котел, или отдайте какому-нибудь достойному воину, или храните пока не вырастите и сами не сможете им воспользоваться — в общем решите. — Дримм попробовал немного снять напряжение тяжелого разговора о будущем и пошутил: — Только не подеритесь из-за него. —
— Значит в общий котел, — переглянулся с сестрой Троо.
Дримм сделал зарубку в голове — дети прекрасно поняли о чем он говорил, не переспросили, не удивились.
*
Термин ''Общий котел'' имел в языке фейри совсем особенное значение — так называли невероятно мощное заклинание, хотя скорее обряд или ритуал, благодаря которому фейри тысячелетиями собирали материальные ценности, магическую силу и знания. Все собранное становилось частью ритуала питая его силу, накапливаясь, изменяясь и в конце концов возвращаясь к следующим поколениям фейри с немалой лихвой — словно огромный расположенный неизвестно где банк начислял на вложенное процент. Именно ''Общий котел'' подарил Дримму Холм и нечувствительность к любым ядам.
*
— Учитель! Учитель! — стайка ребятишек прервала важный разговор и заклубилась вокруг Дримма и его учеников.
— Учитель, там на равнине такое...! —
— Горы из шерсти! —
— Холмы, но большие!
— Они жрут всю траву на своем пути, после них полоса голой земли!
— А я говорю горы! —
— Холмы! —
— Не горы, не холмы, а звери! —
— Они рычали на взрослых, когда те собирали клубни неподалеку! —
— Но не погнались, когда взрослые убежали! —
— Может погнались, а не догнали!? —
— Зачем им взрослые, если они жрут траву?! —
— Так!!! — хлопнул в ладони Дримм, детишки ненадолго притихли. — Я правильно понял, на равнине большие, неизвестные животные, и Хлип послал вас за мной? —
— Да-аа! —
— Да!—
— Хлип послал! —
— Да-да, учитель пошли! — Вновь загалдели дети, некоторые из них от избытка чувств вскарабкались на каменный стол.
— Ну тогда пошли. —
Раковины с недоеденной массой были забыты, и Дримм вместе с полными любопытства учениками порысили за стайкой веселой и галдящей ребятни. Впереди их ждали неизвестные существа, прежде невиданных на равнине размеров, а затем удачная охота и несколько центнеров пусть жесткого и немного пахучего, но самого настоящего МЯСА!
*
Как только посторонние покинули берег реки, из воды выползло странное существо: буро-зеленого цвета с лапами и хвостом как у ящерицы, телом как у крысы или другого какого грызуна и недлинным хоботом на месте пасти и носа, а еще у существа имелся всего один глаз, но зато с кулак величиной. Неизвестная уродливая тварь посопела, принюхиваясь хоботом — полой широкой трубой с многими рядами мелких зубов внутри, прислушиваясь похожими на ослиные ушами, и внимательно посмотрела вслед пришельцам своим огромным и ярко-зеленым глазом. Потом, убедившись что чужаки ушли и не собираются возвращаться, встала на задние лапы, оказавшись почти метровой высоты. Обитатель здешних вод еще немного постоял, потом поправил искусно сплетенный из травы пояс на брюхе, поудобней перехватил копье из стебля бамбука и рыбьего позвонка, а затем деловито двинулся к камню с остатками неоконченной трапезы. Невысокому существу пришлось попыхтеть прежде чем оно взлезло на камень, но все же оно справилось с задачей, забравшись вновь присело, внимательно оглядываясь по сторонам, и только когда местный уроженец еще раз убедился что опасности нет, он зашлепал по камню перепончатыми лапами. Существо с удовольствием приговорило содержимое нетронутой половинки раковины, чисто-начисто вылезало остатки в трех остальных, со вкусом и урчанием похрустело недоеденными кусками тростника, рачительно сунуло за пояс забытую впопыхах металлическую ложку, аккуратно составило половинки раковин в стопку, снова огляделось по сторонам и, спрыгнув с камня, вместе с добычей поспешно потопало обратно к реке...
Шесть с небольшим месяцев спустя как фейри и квелья покинули Хурэ-Транхэк.
Равнина под ''каменным небом''.
За многие месяцы совместного пути Дримм не по одному разу успел расспросить уже бывавших в здешних краях квелья, примерно знал что его ждет, а потому ничуть не удивился когда привычный подземный мир начал, как бы получше сказать, усыхать, а впереди возникла огромная, уходящая в облака гора. С тех самых пор гора росла, каждый день понемногу прибавляя в размере, и точно так же каждый день ''сох'' когда-то огромный мир: вот на горизонте сначала справа, потом, через пару дней и слева проступили тянувшиеся до самых небес стены, вот сами небеса словно начали опускаться вниз, вот в невероятно низких облаках появились разрывы и... сквозь них показался потолок пусть исполинской, просто чудовищно-огромной, но всего лишь пещеры, а не небо бескрайнего мира, которое Дримм привык созерцать за пять месяцев пути. Менялась и равнина: рыжую траву все чаще разбавляла непривычная зелень, незнакомые растения, целые рощи деревьев и кустов. И всюду, буквально всюду кипела жизнь, и не только скрытой в траве мелочи, а гораздо более явная и радующая глаз: группки разнообразных копытных, большие шерстистые похожие на бизонов быки, еще более здоровенные животные тоже похожие, но на давно вымерших на Земле трицератопсов, лисы, мелкие рыжие волки, что сливались с травой, а еще птицы — Дримм многие месяцы не видел самых обычных птиц. Такое обилие живых существ имело и оборотную сторону — равнина стала опасной и ученикам Дримма пришлось продемонстрировать учителю то, чему он их научил. Рыжие волки оказались самой мелкой из проблем — на изменявшейся каждый день равнине встречались твари покрупней, вроде прайдов подобных львам кошек или огромных змей с перьями на голове, последние оказались особенно опасны, так как несмотря на их впечатляющий размер их трудно было разглядеть в высокой траве. Полгода пролетели не зря — слишком наглых волков и кошаков всегда встречали стрелы и им ни разу не удалось застать фейри врасплох, да и пращи в руках квелья всегда были готовы поддержать юных лучников. Пожалуй пару раз коварные змеи подбирались слишком близко, но у путешественников был Дримм и его магическое чутье, а еще цепные и простые молнии, огненные шары, ледяные копья и много чего еще. На какое-то время роли поменялись — теперь не квелья, а фейри стали основными добытчиками: квелья уже не могли как раньше широко разбредаться в поисках еды, а для луков фейри появились достойные цели, в результате из рациона путешественников почти исчезла растительная пища, но зато мяса стало просто завались. Тем не менее квелья упрямо продолжали тащить горшки с созревавшими червями и не собирались их бросать, только упросили Дримма больше не ускорять их рост.
Помимо животных и растений тело равнины пятнали старые и новые следы совсем другой жизни, разумной жизни — еще одна причина быть настороже. Дримма почему-то особенно поразила нога, всего лишь одна уцелевшая нога давным-давно разрушенной каменной статуи быка — задняя правая нога высотой... с ПЯТИ ЭТАЖНЫЙ ДОМ ! Целое море каменных обломков раскинулось вокруг одиноко стоявшей ноги, в том числе вполне опознаваемые части гигантской головы и рогов. Тут и там посреди равнины торчали развалины каменных башен, иногда вокруг такой башни виднелись остатки дополнительной стены или полузасыпанного рва. В бытность своей службы в Дагестане человек, что отзывался сейчас на имя Дримм, видел похожие башни, но те башни отличались от этих как палец и целая рука — кольцо полуразрушенных стен каждой из них легко вмещало почти девять сотен квелья и больше полусотни фейри. Часто встречались кострища, следы стоянок, явно не животными протоптанные тропы, один раз путь им пересекла дорога из побитых, потрескавшихся, сильно заросших, но все еще выполнявших свою функцию каменных плит. Случались и колодцы с чистой, буквально голубоватой водой, водой настолько холодной, что ее даже не пыталось пить многочисленное зверье, а вот путешественники набирали ледяную воду во все доступные емкости и спустя полчаса с удовольствием пили — остывшая колодезная вода не только была как-то по особенному вкусна и утоляла жажду лучше чем обычная, но и реально прибавляла сил, а еще ману у тех кто практиковал магию. Путешественникам так и не повезло (а может наоборот повезло?) повстречать на своем пути других разумных существ, только следы, в лучшем случае еще не до конца остывшие угли костров.
Шесть дней назад равнина пошла вверх. Совершенно незаметно для себя квелья и фейри достигли подножья горы и начали подъем, а день назад Дримм осознал, что сильно переоценил величину горы, вернее недооценил насколько опустилось и продолжало опускаться ''небо''. Через три дня после начала подъема путешественников ненадолго накрыла тьма — светящиеся области на небе-потолке остались далеко позади. Но вскоре вновь посветлело — разреженный, робкий свет исходил откуда-то с пока невидимой вершины горы. Потом свет пропал и вновь появился через несколько томительных часов. Всех без исключения путешественников охватил какой-то зуд, привалов почти не было, только движение вперед и вверх.
Дождь, настоящий дождь, обрушился на путников внезапно как удар убийцы из-за угла! Первый дождь за полгода! Квелья и фейри, взрослые и дети как сумасшедшие скакали под теплыми струями, пили набранную в ладони воду или ловили капли высунутым языком, полной грудью вдыхали принесенные дождем запахи, запахи ледников, горных озер и лугов и совсем небольшую, но особо ценную для квелья нотку леса. Не радовался лишь Дримм — он понимал, вскоре решится его судьба: остаться ему в этом мире (локации, времени, квесте) или уйти, а если остаться, то в качестве кого и зачем? Дримм не особенно показывал свои чувства остальным, но его ученики, и больше всех двойняшки, успели узнать его уж слишком хорошо и вскоре тоже начали переживать. Дети окружили его со всех сторон, как будто надеялись не отдать своего учителя судьбе. С грустной улыбкой смотрел на них Дримм, но не возражал.
Свет становился все сильней, все больше и больше разрежая подземную мглу, легкий ветерок шевелил волосы и одежду, приносил будоражащие обоняние запахи. Путешественники совершенно невольно все ускоряли и ускоряли шаг, в конце и вовсе перешли на бег, лишь все еще многочисленные вещи, горшки с червями, запасы мяса и другой еды не давали им понестись сломя голову.
Дримм шел и прислушивался к себе, каждые две минуты проверяя доступность интерфейса. В прошлый раз Система подарила ему несколько часов закончить дела, и по аналогии он надеялся, что так будет и в этот раз. С одной стороны, Дримму хотелось поскорее уйти — его ждал клан, питомцы и ПЛАН. С другой, и совершенно неожиданно для себя, он обзавелся здесь немалым грузом дел, большинство которых если он исчезнет не будут доведены до конца: тут вам и ученики как фейри, так и молодой шаман квелья — он многому смог бы их еще научить; и книга — он прочитал меньше десятка каменных страниц. Да и не хотелось Дримму бросать спутников на полпути — квелья и фейри ждали горы, затем лес и неизвестно сколько опасностей впереди. Дримм решил положиться на судьбу, но в глубине души он знал чего он хочет больше всего, знал и потому испытывал перед детьми стыд — они искренне всем сердцем желали, чтобы их учитель, защитник и друг никуда не уходил, а он всем сердцем желал обратного...
Первые из нетерпеливых путешественников перевалили небольшую загораживающую обзор скалу, и воздух наполнился радостными криками — вот он выход из опостылевших пещер, он же вход в большой мир! Все без исключения рванулись вперед увидеть пока еще далекую расщелину-вход, сквозь которую пробивался непривычно яркий дневной свет!
Троо и Атэнаа запомнили этот момент навсегда: учитель как и все посмотрел на яркую линию далекого света, взглянул на них с непонятной грустью в глазах, улыбнулся и хотел что-то сказать... на землю упал пустой доспех и меч...
ТЕМНОТА...
Дримм резко очнулся в каменном кресле: под голой задницей холодный камень, перед глазами ведущая в никуда дверь. Первым делом что сделал вернувшийся из путешествия Дримм так это выругался от всей широты фейрийско-русской души:
— .... ..... .... б..ть!!! Вот вам интерфейс и три часа! Даже попрощаться не дали, уроды! — Кого уж Дримм называл ''уродами'' Систему, богов, программистов создателей Серединного мира он и сам толком не знал, но искренне желал неведомым ''уродам'' всех ''благ''. — Ладно, — фейри постарался успокоиться. — Жалко не удалось сыпануть напоследок бафов и щитов, но об остальном я успел позаботиться — Хлип, Литок, ученики знают что им делать, когда меня не станет — должны справиться. Квелья не бросят детей (детей-фейри), а дети помогут им выжить в горах, главное добраться до леса и не встретить по дороге сильный отряд пожирателей, дварфов, илайнов или какой другой нечисти — должны, должны справиться, — продолжал убеждать себя Дримм. — Литок уже не тот заклинатель крыс каким был, а практически полноценный шаман — крепкий второй уровень, ему вполне по силам отвести глаза и спрятать след. Дети тоже кое-чего стоят — хищники на равнине узнали это на собственной шкуре, да и боевая магия — волшебная стрела, огненный шар вполне по силам большинству из них, а Чикивее доступно гораздо больше, особенно в магии Огня и Воздуха. Должны, должны справиться, — как мантру повторил Дримм, успокаивая себя.
