Только отправив воинственно вздыбившую шерсть Белочку на поиски съестного, Саня соизволил ответить:
— Мала еще... Берегитесь!
Первый арбалетный болт он успел отбить клинком Ультиматуума, от чего парня развернуло всем корпусом. Второй с визгом срикошетил от латной рукавицы, оставив на вмиг онемевшей кисти огромный синяк. А вот третий пронзил незащищенную ногу, застряв стабилизатором. На глазах выступили слезы. Ужасно болезненное ощущение: будто твою кость попытались точить надфилем.
Подперевшись мечем, вампир перевел дыхание, сцепив зубы чтобы не завыть. Он даже не мог сконцентрироваться, чтобы приказать рукавице превратиться в полные латы.
Предупреждали же меня беречься подсадной утки. Не внял совету сразу, приходится расплачиваться.
Странной формы сугробы распахнулись — это были максхалаты, скрывавшие затаившихся арбалетчиков. Они шли прямо за звеном кавалеристов, и после завязки боя терпеливо дожидались своего часа, хотя возможностей переломить сражение было больше чем достаточно. Приказ был предельно ясен — при обнаружении Марии задействовать план ловли на живца. После вызвать все мобильные группы через амулет портала, и ждать пока Саня выдохнется.
План оправдал себя на все сто. Плевать на потерю нескольких боевых единиц, дело того стоило.
— Стой, — Саня схватил рванувшуюся в бой Марию за плечо, несильно сдавив. Он увидел то, что скрывала нежданная метель — со всех сторон наступали силы Тени. — Только зря погибнешь, а я не смогу за тебя отомстить и лягу рядом.
— Что ты предлагаешь? — немного остыла Мария, поддержав его под руку.
Анжела уже осматривала ногу учителя. Девочка опять высказала чудеса реакции, поставив между Саней и арбалетчиками частокол из ледяных копий. Зазоры крупные, но из-за свойств льда прицелится намного трудней.
— Без хирурга и болгарки не справимся, придется вам немного поскакать на одной ножке.
— Тогда организованно отступаем, — скомандовал Саня. — В больнице дети, несколько храбрецов прямо сейчас наблюдают из-за стеклянной двери, и наш долг их защитить. Забаррикадируемся, напичкаем меня обезболивающим, поищем пакеты с кровью, и подождем пока я не сумею вызвать подкрепление. Джинны, дроу, Гаррет, кто-нибудь да откликнется...
И тут события понеслись вскачь, не дав ни одной из сторон завершить задуманное. Началось с того, что земля под ногами приближающихся легионеров взорвалась, раскидав их в разные стороны. Из образовавшейся в тротуаре дыры, ревя белугой, вылез крупный слепой монстр, похожий на человекообразного крота с тупым рылом и двумя метровыми когтями на каждой лапе. А за ним полезли крохотные цверги, сверкая кристаллами, заменявшими их волосы.
Недомерки тут же спрятались за деревьями, что-то злобно шепча. Наверняка защитные амулеты и боевые жезлы активируют. Цверги — мастера рунного зачарования.
Последним из дыры показался драйдер, на ходу сбрасывая с клинка крохотный трупик, и прерывисто отдавая команду ловко выпрыгнувшим следом темным эльфам надеть темные очки и прикрыться капюшонами.
Понеслась кровавая свистопляска — бронированный паук лихо сражался с отделением легионеров и двумя амбалами, а его подчиненные взяли на себя целый взвод гвардейцев и расчет арбалетчиков. Цверги сразу лишились своей зверушки, разрубленной драйдером пополам, и рассредоточились за спинами гвардейцев, выпуская в дроу светлячки магических стрел. Некоторые попадали в цель, вызывая онемение, обморожение или слабый ожог, по цвету снаряда. Прочие дроу сшибали точными взмахами сабель и кинжалов...
К Теням подошло давно запрошенное подкрепление в развернутом построении: два взвода гвардейцев, ощетинившихся хвостатыми копьями и еще один расчет арбалетчиков, которых провел укромными уголками Кристофер Бернс, настоящее имя которого Сане так никто и не удосужился сообщить.
Драйдер заметил отступника, но приходилось только люто шипеть. Он не имел права разделять свои силы, когда противник так многочислен. Окружат и поминай как звали...
Бернс не поверил своему счастью, увидев недееспособного вампира. Как раз в этот момент у Анжелы кончилась манна и ледяной частокол растаял, лишив трио любителей крови последнего прикрытия. Весь мир улыбался ренегату, говоря — сегодня твой день.
Боясь спугнуть удачу, Бернс выхватил свой посеребренный револьвер и произвел серию выстрелов, целясь не только в своего врага, но и в поддерживавшую его Марию. Он хорошо знал куда ударить, чтобы сделать больнее. Никто не успел помешать, и все пули попали в цель, разворачивая Сане лопатку и правую руку, которой он закрыл Марию. Их повалило на землю. Саня встать уже не мог, даже соображал с трудом, тупея от всепоглощающей боли. Все его силы уходили на то, чтобы не дать сердцу остановиться, крови вылиться через страшные раны, а телу развеяться прахом. Он не мог трусливо все бросить.
Мария схватила лежащий неподалеку щит кавалериста, и коротко рявкнула на сестру — втащить учителя в больницу и обеспечить уход, пока она не найдет Нагу. Саня порывался что-то сказать, но девушка закрыла ему рот ладошкой.
— Ты уже отвоевался. Прими как должное, если не хочешь быть обузой. Я безмерно ценю твое самопожертвование, Саша, но такая защита мне не нужна. Это будет просто самоубийство.
Александр застыл, на мгновение забыв о боли. Все слова, даже его впервые произнесенной Марией имя, падали увесистыми камнями на плечи. Носферату посмотрел на нее глазами побитого пса. "Ты обуза" — удар ниже пояса.
Ответ на неоднократно заданный вопрос как убить носферату элементарен: заставить его желать смерти. Нужно отнять веру в себя, в необходимость жить ради чего-либо.
Мария сама отказалась от его защиты, добровольно, никто за язык ее не тянул. Это был рычаг, который запустил ржавый часовой механизм. Аура вернулась... но слишком поздно.
Зато думать стало легче — боль просто растворилась, заполнив собой фон вместо того, чтобы отвлекать. Александр не чувствовал, как Анжела пытается тащить его к входу в здание, хотя девочка довольно грубо прикасалась к раздробленной лопатке, а болт в ноге черкал землю.
Логическая цепочка размоталась к первопричине потери сил.
Во всех красках вспомнился инцидент с голодным духом. Как же все просто. Александр яростно желал избавиться от своей "ненормальности", а Мария нуждалась в защите. Тогда и произошло заключение договора, устраивавшего обе стороны. Бумаги подписи и печати были излишни между двумя самодостаточными вампирами. Хватило нескольких капель крови раненого носферату, упавших на губы Марии...
Александром овладела предсмертная апатия, все заволокло туманом. Говорят, что понять творчество Достоевского можно только с определенным возрастом и грузом опыта за плечами. Жаль, что понимание пришло слишком поздно.
Какой же я идиот...
Помутневший взгляд зацепился за что-то, стелющееся по стене, сливаясь с ней как хамелеон. Оно выждало момент, когда Анжела оказалась у двери, и повернулась, чтобы толкнуть створку, и бросилось вниз. Закатившиеся глаза чистильщика Тени были совершенно безумны. Что-то в заданной ему программе пошло не так, вынуждая пойти на убийство, когда изначальной целью был захват.
Сухой как щепка убийца, с длинными когтями, запаянными в чешуйчатые перчатки, оттолкнул ногой девочку, вонзил свое оружие в грудную клетку Александру, и заработал как швейная машинка, превращая торс вампира в фарш.
А ведь казалось, что больнее быть уже не может.
Очередным ударом Александра смело в сторону, ударив спиной о стену больницы. Уже теряя сознание он увидел что Мария рвется на помощь, но ее зажали в тиски легионеры. Вот один из них замахнулся акульим мечом...
Тех жалких струек ауры, которые успел выработать ослабленный организм хватило чтобы скатать сумасшедшего чистильщика в шар и запустить в легионеров. Попал или нет, чем все закончилось, Александр уже не видел.
Да, при потере сорока пяти процентов крови человек теряет сознание и умирает. Но тут скорее виновато кислородное голодание. Естественно, что легкие целыми не будут. Глаза остекленели, агония прошла быстро и незаметно. Смерть не обманывают, в конце концов она находит тебя и выколачивает долги.
Последней мыслью носферату был интерес — на что она похожа?
Знатоки поговаривают что смерть — это прекрасная белая дева в платье расшитом жемчугами. Другие судачат, что она имеет вид ходячих костей в балахоне. Третьи уверяют что смерти как таковой нет, и душа, что есть скоплением информации, уходит в эгрегор.
Сейчас он узнает — есть ли у смерти форма...
Посреди бескрайней тьмы вспыхнула карминно-алая надпись:
Game Over.
Да, прискорбно, нужное слово — дожились. Совсем не такой он себе ее представлял, неведомую смерть. Где пафос, таинственность, мистика? Одно разочарование — эта надпись известна миллиардам, но никому не пришло в голову, что "конец игры" самый подходящий постскриптум для жизни любого авантюриста.
А дальше что, пустота и постепенная потеря самоосознания?
Все еще впереди...
На виске сильно пульсировала жилка, отдавая болью на всю левую часть головы, корни зубов нагло требовали обезболивающего, а глаза и лоб прикрывало мокрое ворсистое полотенце, снимая жар.
Александр облегченно вздохнул — голова болит значит она есть. Но почему не беспокоит ужасно разорванная грудь? Ни признака перенесенных ранений. Неужели это Нага постаралась, потратив на него пузырек с алхимическим "божественным вмешательством", раствором крови верховного бога и еще десятка труднодоступных ингредиентов, (среди которых был замечен почечный камень длиннохвостого дракона, похожий на жемчужину устрицы), так подстегивавшим регенерацию, что вырастали оторванные конечности. Вряд ли — редкая вещица и скоропортящаяся.
Поднять даже одну руку, чтобы сбросить с лица мешающую видеть тряпку оказалось проблемой. Руки туго сгибались в локте, а пальцы натужно скрипели суставами. Очень необычно: при том, что все тело потяжелело и казалось заржавевшим, каждая клеточка с излишком снабжалась кислородом, и энергия била ключом. Дышалось легко, а ясность ума и памяти потрясала — юноша мог в подробностях вспомнить многие моменты своей жизни.
Поручень койки на которой он лежал отдавал холодом на прикосновение. Несколько минут ушло на то, чтобы покрепче за него уцепиться и уговорить пальцы не разжиматься без пристального надзора. За это время дрянной металл успел потеплеть и немного поддаться — в нем несильно отпечатались пальцы Александра, не рассчитавшего силы сжавшегося в тиски кулака.
Покачавшись, юноша скинул ноги с койки, и кое-как принял сидячее положение. Полотенце свалилось на пол, но он еще некоторое время не мог открыть глаза, чтобы осмотреться. Вдобавок ресницы слиплись.
Затошнило, в черепной коробке будто сотня микроскопических ёжиков поселилась. Стоит наклонить голову, и они все скатываются, пытаясь удержать равновесие скребутся коготками, падают, сворачиваясь в калачик и бьются иголками о стенки черепа. Удерживаться в сознании удавалось лишь благодаря упрямству, бурлящей энергии, и немалому опыту пребывания на грани.
Оглядевшись мутным взором, Александр немного успокоился. Больница, а не тюрьма. Он всерьез опасался что попал в плен к Теням. Мягкие белые стены, отсутствие дверной ручки и замочной скважины наводило на подозрение что он в помещении для буйных. Но дорогое медицинское оборудование (с закругленными углами и выступами) и неприкрытые ничем мониторы опровергли его. Кто в здравом уме оставит сумасшедшему столько игрушек?
Исполняющий блюз Крис Ри, приглушенно звучащий из соседнего блока, впервые в жизни не прибавлял энтузиазма, а откровенно мешал. К тому же отсутствие естественного фона магического поля настораживало — это просто нереально, но факт. Какой-то изолятор, не иначе.
Вытащив из вен иголки, подававшие из мудрено выглядевшей капельницы плазму крови и еще какую-то муть, юноша раскачал рукав пижамы, и попробовал встать, нащупав ногой мягкие тапочки с кроличьим мехом. Это усилие едва не стоило ему разбитого носа — ослабевшие суставы просто не выдержали бы его веса, но неожиданная боль в пояснице качнула Александра обратно на койку.
Это обстоятельство повело за собой очень неприятное открытие. В маленьком зеркале, прикрывавшем набор первой помощи, встроенный в широкое подголовье койки справа, он с трудом узнал свое отражение. Себя, лет на пять старше, с едва видимой щетиной, слегка ожесточенными чертами лица, испариной, и... стекающей из ноздри капелькой крови.
Из-за легкого шока юноша пропустил момент когда в недрах медицинского аппарата тревожно запищал зуммер, и в палату ворвался молоденький санитар, тут же принявшийся квохтать как наседка.
— Оля-ля, Александр Сергеевич, простите Бога ради, меня, меломана, если разбудил. У вас анестезия еще часов пять должна была продержаться. О, Господи, зачем вы так себя изнуряете? И капельницу отсоединили! Дайте мне утереть кровь, очень неаппетитно выглядит.
По имени-отчеству называют, значит...
— Позвольте полюбопытствовать — я в вытрезвителе, или сумасшедшем доме? — спросил Александр, приподняв иронично бровь.
Санитар расплылся в добродушной улыбке, развеяв сомнения своего пациента.
— Мы умудряемся совмещать. Это киевская реабилитационная клиника имени Высоцкого при съемочной студии "Звезда".
— А? Ясно... — Александр скривился — ничего не ясно. — Когда меня выписывают?
— Хоть сейчас, — беспечно развел руками санитар. — Реабилитация после биованны почти не требуется. Только пропишем курс оздоровительных уколов, зарядку, и поговорим с вашим куратором. Люди часто не воспринимают реальность после блокировки памяти. Виртуальность еще несколько месяцев держит их в тисках... Правда на улице промозглая погода и туман с утра, так что я полежал бы на вашем месте в постели еще дня два за чужой счет, наслаждаясь массажем и казенными харчами. На следующую неделю обещали небольшое потепление и спокойную атмосферу, лучшее время для выписки.
Александр обхватил плечи трясущимися руками и повесив голову, обратив взгляд внутрь себя. Быль или небыль? Ответ решал все. В душе крепла уверенность в худшем. Надтреснутым голосом попросил:
— Не могли бы вы провести меня к окну?
— Для этого не нужно вставать. — Санитар отошел к двери и положил руку на стенную панель, быстро сказав: — Жалюзи, третья секция, открыть, подсветка минус шесть, накал на минимум, системы жизнеобеспечения в норму.
Мягкий свет, заполнявший палату, немного угас, но взамен... Вся стена слева от Александра с тихим шипением вздрогнула. Ее прорезали вертикальные щели, через которые тут же проникли солнечные лучи, слепя глаза. Заработали роторы, и жалюзи скользнули по желобам, уходя в пазы.
Пока Александр смотрел в окно, через которое были видны новенькие многоэтажные здания, будто только из Дубай привезенные, и висячий монорельс, санитар защелкнул на его щиколотке небольшой браслет с продолговатыми тюбиками по всей окружности. Партикулярный медбрат зажужжал сканером, взял кровь на анализ, и сделал серию уколов.
