— Давайте сюда... Кажется, нам посчастливилось, попалось подходящее место...
Несколько старых поваленных деревьев, причудливо упавших одно на другое так, что образуют как бы небольшой шалаш с узким входом. Полусгнившие стволы, сплошь покрытые слоем мха и старых осыпавшихся иголок... Вон, сверху эти упавшие деревья уже зеленым мхом покрылись... Со стороны выглядит как небольшой пригорок, каких немало в чащобе. Если не заметить узкую щель входа, то никому в голову не придет, что здесь можно укрыться. Если б не Кисс, то, думаю, и мы бы проскочили это место, не обратив никакого внимания на то, что внутри, кажется, можно довольно безопасно передохнуть. В который раз замечаю, что у Кисса, в отличие от нас, глаз наметан...
В таких тайных уголках обычно любят прятаться лесные обитатели, которые вряд ли обрадуются незваным гостям. Как бы не оказалось там кого из тех, от кого нам придется удирать из последних сил... Впрочем, сейчас мы вряд ли сможем убежать даже от враждебно поднявшего иголки ежика...
Кисс заглянул внутрь узкого входа, пошевелил там поднятой с земли длинной веткой, а затем махнул нам рукой — забирайтесь. Дважды повторять приглашение ему не пришлось. Я на четвереньках забралась в шалаш первой, за мной заползли мальчишки, а уж потом — Кисс. Внутри низко, на земле был все тот же вездесущий мох, усыпанный старой слежавшейся хвоей. Сухо, хотя и темновато. Что удивительно — не ощущается никакого звериного запаха! Но главное — места, чтоб разместиться, пусть даже лежа и вплотную, хватило нам всем. Впрочем, привередничать никто не стал. Для нас это место — царский подарок, дарованный Небесами, особенно если учесть, насколько мы сейчас вымотались. Все настолько устали, что уснули почти сразу, прижавшись друг к другу...
Когда я открыла глаза, то в первый момент не могла понять, где мы находимся, и отчего так темно... Потом вспомнила. Что сказать... Хотя мы и лежим под трухлявыми деревьями, которые могут проломиться в любой момент, все же, по сравнению с гостеприимством колдуна здесь, можно сказать, спокойно и безопасно. Интересно, какое сейчас время суток, и сколько времени мы здесь находимся? Рядом посапывали мальчишки... Тишина... Что ж, одно можно сказать наверняка: пока нас не нашли. Уже неплохо...
— Проснулась?
Ну да, это, конечно, Кисс. Он что, караулил нас все это время?
— Кисс, — негромко спросила я, — Кисс, а ты сам поспал хоть немного?
— Вынужден покаяться — да. Хотя у меня были самые благородные намерения — бдеть и не смыкать глаз, пока вы спите. Честно говоря, прилагал для этого все усилия. Но усталость оказалась сильнее. Увы, не выдержал. Глаза сами собой закрылись после того, как услышал ваше дружное сопение носами...
— Темновато...
— Ну так ведь мы, считай, в землянке... К тому же уже вечер...
— Как вечер? Мы что, проспали весь день?
— Да. Как видно, почувствовали себя в относительной безопасности, вот и отключились. Вдобавок усталость после пережитого, да и держались мы после общения с колдуном только на желании убраться как можно дальше от него ... Конечно, следовало бы оставить хоть одного из нас на дежурство, но... Признаю: с моей стороны подобное недопустимо, но не стоит уж очень сильно ругать себя. Мы все были в таком состоянии, что без отдыха просто бы не выдержали...
— Согласна. Я тоже думала: еще немного — и свалюсь! Ты когда проснулся?
— Я не сам проснулся Меня разбудил какой-то зверек. Забавный, немного похож на сурка... Чуть не ткнул своей мордочкой мне в лицо. Я от неожиданности едва на месте не подскочил! Так и не сплю с тех пор, вслушиваюсь в окружающий мир. Тишина, только деревья шумят... Дождь дважды шел... Один раз — сильный, а второй раз — так, немного покапало... Но, судя по всему, дождь шел и все то время, пока мы спали. В любом случае, наши следы должны быть смыты водой. Так что даже если в поселке кого и пустили в погоню, то найти нас им будет весьма затруднительно.
Уже неплохо. Надо бы выбраться наружу, оглядеться. Но тут рядом со мной раздалось:
— Пить хочется...
— А у меня живот от голода подвело...
О, ребята проснулись. Видно их разбудили наши голоса. Что ж, и верно, всем пора просыпаться...
С водой вопрос решился просто. Стоило нам только выползти наружу, как мы наткнулись на ямку, наполненную темноватой водой. И пусть эта вода отдавала торфом, но, тем не менее, жажду она утолила. Зато голод дал знать о себе еще сильнее. Да, было бы неплохо раздобыть хоть что-то годное на еду, хотя, говоря по чести, не знаю, что для этого можно сделать. К тому же все вокруг настолько пропитано водой, что даже ступать на мох лишний раз не хочется.
— Лиа — это Кисс. Сидит у самого входа в наше укрытие, и разбирает ту самую холщовую сумку, что мы все по очереди тащили от дома колдуна. — Лиа, ты как думаешь — здесь яда нет? Это можно есть?
Кисс держал в руках непонятные коричневые плитки, каждая величиной с ладонь взрослого человека, да и толщиной не меньше чем в пару пальцев.
— Это что такое?
— Не знаю, но по внешнему виду очень напоминает пемкан. Это такая еда, которую жители юга частенько берут с собой в дальнюю дорогу. Да и у путешественников во всех странах пемкан пользуется немалым спросом. Полезно, питательно, много места не занимает, и в то же время подобные продукты могут храниться очень долго. Я к подобным продуктам отношусь с большим уважением. Меня когда-то, еще в детстве, такие плитки пемкана здорово выручили.
. Интересно... Взяла одну плитку в руки. Давай, Койен, помогай, определяй, что там, в этой плитке, намешано? Так, перемолотые орехи, жир, изюм, курага, сушеное мясо, мед, еще какие-то травки... Все спрессовано и хорошо высушено, но ничего вредного нет... На всякий случай забрала все остальные плитки, а их и было-то всего с десяток, проверила и их тоже...
— Все это вполне можно есть. Где взяли?
— Выгребли у колдуна из сундука. Я их как увидел, так и решил, что это пемкан, а если так, то он нам в дороге всегда пригодится. Все же колдун запасливый человек, заботящийся о своем здоровье, так что во время долгих путешествий он абы что есть не будет. Есть люди, которые всегда имеют при себе запас здоровой еды, не вредящий их драгоценному организму... Еще у него в сундуке было немало одежды, да только нам без надобности лишнюю тяжесть тащить. Кое-какие бумаги взяли, на всякий случай золото прихватили... Так, говоришь, это можно есть?
— Без опаски.
— Тогда каждому — по одной штуке. Остальное — на потом...
Мальчишки с удовольствием стали грызть коричневые плитки. Я тоже с опаской попробовала одну... А ничего, неплохо, вполне можно есть. Вкус, правда, для меня несколько непривычный, да и плитка твердовата, ну да это уже неважно. Голод, как говорится, не тетка, и если очень хочется есть, то сгрызешь все. А мальчишки — те вообще хрустят плитками так, что трещит за ушами! Хоть бы зубы свои пожалели, да куда там!.. Что интересно: пемкан, и верно, сытная еда. Одна плитка — и голода как не бывало!
А это еще что такое? Кисс развернул перед нами большой кусок выделанной кожи, разрисованный красками разного цвета, и исчерченный линиями.
— Вот она, карта, которую мы искали. Правда, здесь изображена только ваша страна, но зато очень подробно. Любо-дорого поглядеть. Такие карты у знающих людей идут чуть ли не на вес золота. Как видно, к ее изготовлению привлекли хорошего мастера. Правда, названия здесь сделаны на языке Нерга, но разобрать, что и как изображено, можно без труда. Все же не зря мы рисковали, время теряли, разыскивая эту карту...
— Кисс, ты сказал — ваша страна... А сам ты откуда родом?
— Не отсюда.
— И все же?
— Я родился очень далеко от этих мест... Ребята, вы раньше карты видели?
Мальчишки сунулись было к куску кожи, и разочарованно засопели — ничего не поняли! Да и я в первую минуту тоже немногим отличалась от них, глядя на какие — то кружочки, штрихи, неровные пятна... Потом до меня стало доходить, что обозначают все эти знаки на жестковатом куске кожи. Койен подсказал... А и верно — карта замечательная! Койена, во всяком случае, она очень заинтересовала. Ничего, одернула я предка, подождешь, потом посмотришь... Кисс тем временем уткнулся в карту, а мы, догрызая жесткие плитки пемкана, терпеливо ждали, что же он нам скажет.
— Так, понятно... Угу... Ага... Смотрите — его палец уткнулся в почти правильный овал на карте, закрашенный чуть более темно-зеленой краской, чем окружающий его фон. — Мы находимся здесь, в этой ложбине. Попали мы сюда вот отсюда — палец Кисса сместился чуть к востоку. — Именно здесь находится тот самый спуск в Серый Дол, по которому все мы попали сюда. Я так понимаю, что это самое удобное место и для того, чтоб спуститься в долину, и для того, чтоб выбраться из нее. Ну, в то место нам путь заказан. Увы, но там засада, на которую мы с Лиа уже разок напоролись. Второй раз не сглупим... Здесь на карте отмечена еще пара выходов из этой долины. Вот здесь и здесь... Но будь я на месте преследователей, то именно туда и направил бы людей, чтоб перехватить нас. Значит, и туда нам идти не стоит. Что из этого следует? А следует то простое решение, что надо искать другой путь. Смотрите дальше... Вот здесь. Я предлагаю пойти сюда, на противоположный конец долины. Видишь, на карте чуть иной цвет, да и линия, показывающая границы Серого Дола, в том месте обозначена чуть более тонко... Думаю, склоны там не такие крутые. Если в том месте мы сумеем подняться наверх, тогда нам предстоит не более дня пути до небольшого селения...
— Хорошо бы...
— Да. Оказывается, Лиа, нам с тобой оставалась всего пара дневных переходов, и мы вышли бы к людям. Кроме того, между этой долиной и селением, смотрите, вот тут и тут, находятся два зимовья. Во всяком случае, я таковыми считаю одинокие дома посреди леса. Вот, точки на карте... Не знаю, постоянно ли живут ли в них люди, но зимовье рядом с долиной говорит о многом. Готов заключить пари, что без имеющегося спуска сюда, в долину, пусть и не обозначенного на карте, здесь не обошлось. Иначе бы зимовье просто не стали ставить. Видимо, тамошние охотники могут каким-то образом спускаться сюда, вниз, за зверьем. А тот факт, что этот спуск не обозначен на карте... Ну, так составители карты тоже не могут все знать. Главное — это наш шанс выбраться отсюда. В общем, я предлагаю направиться именно туда, на противоположный край долины...
— Лично я не возражаю.
— Мы тоже... Лиа, — встрял в разговор Толмач, — Лиа, ты как думаешь?.. Колдун... Он умер?
Судя по тому, с каким напряжением смотрели на меня мальчишки, этот вопрос занимал их давно. У меня, к великому сожалению, в отличие от них, сомнений в ответе не было...
— Нет. Не тешьте себя понапрасну пустыми надеждами. Он, конечно, ранен, но выжил. У этого типа нахватано столько чужих жизненных сил, что так просто с ним не справиться. Тут требуется нечто куда более мощное, чем мои слабые силенки и пока что весьма неумелые способности...
— А может он все же умер? — без особой надежды продолжал допытываться Толмач. — Ты ж ему прямо в глаз попала... Когда у нас в Стольграде Вихру в глаз ножом заехали, то он долго мучался, но...
— Да жив колдун, не сомневайся. Этот мерзавец, хотя и находился под действием серого лотоса, но, тем не менее, прекрасно понял, зачем мы к нему заявились. Сообразительный и умный... Успел скрыться от нас. Видел, как лихо он от нас ушел? Верно и то, что рана у него серьезная. В том у меня сомнений нет, как в том, что не будь у колдуна пробит глаз, нам бы так легко, как ты выражаешься, слинять бы не удалось.
— Я тоже так считаю, — совсем по — взрослому вздохнул Лис. — Говорю Толмачу, что не надо попусту надеяться, а он все одно и то же талдычит: вдруг помер, да, может, все-таки помер...Нет, ушел от нас колдун! Раненый, а сообразил, за что хвататься, чтоб выжить... Я такие штуки враз просекаю!
— Сообразительный ты парень, Лис — усмехнулся Кисс. — Не понимаю, как это тебя сумели в Стольграде захватить, раз ты такой глазастый?
— А я с самого начала не хотел на это судно заходить! Сказал же пацанам, что у мужика на будто бы сломанной руке, да еще и висящей на перевязи слишком хорошо шевелятся пальцы. И совсем незадолго до нас там еще пацаны крутились, из другой ватаги. Тех парней много было, человек десять, а то и больше. Отчего же их на то судно не позвали? Они всей оравой корзины из трюма сумели бы перетаскать куда быстрей! Сейчас я понимаю, что тех ребят слишком много было, и кого-то из пацанов эти, на судне, вполне могли упустить... Решили не рисковать. И взгляд у того мужика мне не понравился... Пацаны к моим словам обычно прислушиваются, я редко ошибаюсь. Если говорю — нельзя, значит, не идут. Да только в тот раз не послушались меня парни, сказали, что все это ерунда... Вот нас теперь только двое и осталось...
— Да — вздохнула я, — Понимаю тебя... Но ты не виноват.
— Лиа, а как ты умудрилась в колдуна попасть? — как видно, этот вопрос давно интересовал любопытного парнишку. — Вон, Штырь, несмотря на возраст, уж на что был мастер по бросанию ножей, а промахнулся...
— Ножом Штыря и я бы не попала. Над колдуном почти все время стоит особый полог, незаметный для окружающих, и отводящий от колдуна любое оружие.
— А как же тогда ты в него попала этим... ну, наконечником?
— Я имела в виду, что полог отводит от колдуна то оружие, в котором нет или особой магической зарядки, или же большой примеси чистого серебра. Адж — Гру Д'Жоор еще в поселке проговорился, что его в Стольграде ранили. Как видно, среди пытающихся его задержать был опытный маг, иначе бы колдун остался целехонек. Очевидно, кто-то из знающих людей сумел пробить или же на некоторое время снять его защитный полог. Кстати, постоянная поддержка этого полога вытягивает немало сил даже у довольно сильного колдуна. Думаю, как бы не храбрился наш общий знакомый, а в том, какие именно чувства питают к нему люди, он не обманывается. Опаску к окружающим его колдун имеет всегда. И он прекрасно представляет отношение к нему подчиненных или зависящих от него людей, многие из которых вынуждены подчиняться колдуну помимо своего желания. Будь их воля — не топтать бы землицу нашему общему знакомому... Впрочем, если учесть, сколько чужих жизней сожрал Адж — Гру Д'Жоор, то для него подобный расход сил на поддержание защиты не является заметной потерей. Видишь ли, то, чем был напитан этот... в общем, ваше изделие... Ладно, назовем это ножиком. Понимаешь, эта пакость может разбить защитный полог колдуна с такой же легкостью, как камень пробивает тонкое стекло. То, что я закачала в ножик, очень опасно, и в то же время в нем нет ничего магического. Может, оттого наконечник с такой легкостью и смог прожечь защитный полог колдуна... Зло — оно разрушает все, к чему прикасается. И ненависть, разъедающая не хуже сильной кислоты...
— Чего, чего?
— Кислоты... Хм, убей — не знаю, что это такое! И откуда оно, это слово, в моей памяти всплыло — не понимаю!.. Да, так насчет колдуна... Конечно, я нанесла ему серьезную рану. Подобное ранение любого человека убило бы сразу. Человека, а не этого... Наконечник вошел нашему общему знакомому в глаз полностью, а то, чем он наполнен, должно было отравить колдуна не хуже очень сильного яда. Помнишь, я запрещала вам даже дотрагиваться до этого... изделия? Но, думаю, Адж — Гру Д'Жоора так просто не возьмешь. К тому же чужих жизней и здоровья у него нахапано столько, что хватит на исцеление не от одной такой раны... Да и как колдун он, думаю, далеко не из последних. В общем, этот стервец исхитрился, сумел остаться в живых, а мы с вами приобрели смертельного врага. Хотя, по большому счету, для нас это не имеет значения: попав к нему в лапы, мы и так были обречены...
