— Света во мне сейчас и на грош не наберётся, — мрачно сообщил я. Внутреннее чувство уже дало мне понять, что состою сейчас, по большей части, из пустоты. Зато и ни капельки зла, целиком ушедшего вместе с 'холодом'. Что было очень подозрительно...
— Это не проблема. Мои заклинания через пару минут вступят в полную силу и ты снова обретёшь свою 'самость'. Не навсегда, конечно, но времени должно хватить, чтобы зарядить душу оставшимися следами прежней Силы. Вполне достаточно, чтобы нанести один-единственный удар, который оборвёт мою жизнь.
— А если у тебя ничего не получиться? Что тогда? — чувствуется какой-то подвох, но где?
— Тогда через месяц меня убьёт Героиня, которой досталась существенная частица твоей не-изменённой души. К тому времени её уже достаточно натренируют, после чего она победит в 'Месяце Кланов' и получит 'Главный Приз', Мировую Силу Бездны и статус 'Старшего Бога'.
Агась...
— Но я хочу погибнуть в бою, а не быть загнанной как дикий зверь и публично казненной на потеху толпе, — в голосе Тьмы прозвучала плохо сдерживаемая ярость.
Камикадзе, блин. А потом до меня стало доходить, что не всё так просто. И запросто может обернуться ещё большой кровью, учитывая её методы...
— А если я просто откажусь в этом участвовать? — у неё уже столько раз планы срывались из-за моего участия, что она была просто обязана подобное предусмотреть.
— У тебя не будет выбора, — обманчиво ласково сообщила Тьма, — Пройдёт всего полминуты и я стану убивать всех, кто тебе дорог, собирая 'следы твоей души' и перенося их в тебя. И буду продолжать до тех пор, пока ты не сможешь меня одолеть. Иначе тебя ждёт целый месяц персонального ада на земле, пока не придёт та, кто сможет завершить 'Предначертанное'... Не подведи меня, мой Чемпион...
Вот же сволочь!!!
Вспышка телепорта выкинула меня обратно в Тронный Зал Мышиного Холма, а следом вышла Хозяйка Бездны.
— Писк! — завопили мыши.
— Защитим Владычицу! — раздался клич союзников.
— 'Да будет Тьма'! — голос Хозяйки Бездны обрёл поразительную мощь, и местность накрыло непроницаемым чёрным куполом, гораздо более сильный, чем я когда-либо видел...
'Ошибка! Ошибка! Ошибка!' — перед внутренним взором появился целый каскад системных сообщений...
Мастер наконец-то завершил последний ритуал и смог создать эликсир, способный исцелить раны его возлюбленной. Один из самых сложных Договоров с Сутью Мира был успешно выполнен...
И тут он ощутил, что Тьма вступила в битву. Причем лишь одна, без поддержки, будто решила покончить жизнь самоубийством.
Проклятье! Неужели она всё-таки утратила разум раньше всех расчетных сроков?!
Перемещение не сработало, иные способы оказаться рядом с ней, тоже. Покровители решили, что лучше знают, что важнее для блага Тьмы и мешали придти ей на помощь.
— Мас-с-стер? — Кса не поняла причины резкого изменения настроя, но чувствовала, что случилось что-то очень плохое.
А потом в заклинательные покои прибыл израненный Ужас Бездны и принёс с собой кого-то, несущего отпечаток силы Тьмы.
Неудавшийся результат подчинения бывшего Чемпиона, получивший свою собственную душу и судьбу. Что само по себе хоть и не нарушало общей закономерности, но вызывало сильное беспокойство.
Разумеется, боги редко ограничивают себя в желаниях и иногда сходятся со смертными. Ничего слишком необычного в этом не было. Но Мастер хорошо знал цену. Каждая попытка, в том числе, неудачная, отнимала часть личной силы родителей. А Тьма очень трепетно относилась к сбережению своего могущества. И по непонятной Мастеру причине, не ограничилась обычным конструктом подчинения, а пошла гораздо дальше. Ради чего такие траты? Что она собиралась этим достичь? И кто этот 'Геннадий Игрок', обозначенный в графе 'отец' у дочери Тьмы?
Когда он попытался получить ответы, то тоже натолкнулся на вмешательство Покровителей. Только и удалось выяснить, что в своё время любимая попросила не мешать этому низкоуровневому игроку без особых талантов. Причины тогда он выяснять не стал, посчитав очередным капризом (бывали выверты и куда более экзотические). И далеко не обо всех своих делах, Тьма рассказывала Мастеру, но похоже, что здесь было нечто крайне важное, раз она решила специально не рассказывать, и пошла на столь серьёзные жертвы...
А также, его любимая говорила, что пошлёт своего сильнейшего слугу к нему только в одном случае. Если уже не надеется вернуться живой.
Очень трудно найти нпс, готового добровольно и без всякого принуждения, отдать жизнь за Тьму, тем более, если эта смерть станет его последней. Игроком же, необходимым для ритуала, мог стать и сам Мастер. Он уже достаточно пожил на свете и вполне мог разменять 'жизнь за жизнь'... Но даже этого права его лишило вмешательств других Покровителей! Придётся прорываться силой.
— Общий сбор, — отправился в мир приказ Мастера, — Мы идём выручать Тьму.
На его зов откликнулись немногие. Те, кому он когда-то спас жизнь, служил самой идее хозяйке Бездны, был подчинён, или просто прельстился высокой наградой. Сейчас было не то время, чтобы экономить...
Но на пути к месту, ставшей ловушкой для Тьмы, встала армия иных Покровителей. И их было слишком много по сравнению с пришедшими с ним. Прибыли представители от большинства Мировых Сил, даже наблюдалось несколько Истинных Аватаров и каким-то чудом выживший Мрак. Если и удастся прорваться, то лишь очень дорогой ценой...
— Уйдите с дороги! Я должен её спасти!
— Уже поздно, Мастер. Она приняла полностью осознанное решение и должна умереть. Мы не позволим помешать воплощению Воли Творца.
— Вы не оставляете мне выбора... — огорчился Мастер.
Очень многие сегодня погибнут из-за прихоти этих самодовольных НеПиСей. Им давно нужо было преподать урок, но всегда находились более важные дела. Вот и 'наоткладывался на завтра'... Теперь иного способа спасти любимую уже не было, и он подал знак к атаке.
Две армии схлестнулись в битве, а от места сражения стали расходиться волны изменения мира. Пока еле заметные, но уже ощутимые признаки нового Катаклизма...
Удивительно, но на появление Тьмы, первым среагировал Магистр. Хозяйка Бездны только закончила первую фразу, как на неё тут же обрушился поток божественной энергии. Не думал, что в запасах Палия могут найтись настолько дорогие свитки. Как бы не была сильна Покровительница, но сейчас она была вынуждена уйти в 'глухую оборону'.
Купол Тьмы ещё не успел закрыться полностью и через оставшийся зазор внутрь Мышиного Холма перенёсся отряд Ордена Длани.
— Ставим щиты! Не давайте ей убивать! Новые Порождения Бездны там не нужны!
Порядок строя изменился. Вперёд вышли сильнейшие бойцы, более слабые отошли назад. Первыми стояли сами паладины, вторым кольцом встали орки. Третье состояло из соклановцев нашего 'Котёнка', 'Лесных Братьев' Тихого Шага, и конечно же, 'Иси'. Но их задачей был не сам бой, а поддержка идущего ритуалв. Он претерпел серьёзные изменения в управлящей структуре, и сейчас был 'ключом' для 'исхода' через возникшу преграду...
Только свободные игроки, которых всё же удалось убедить помочь, дрогнули и попытались убежать.
Их тоже можно было понять. Наёмники никогда не отличались верностью. Убивать слабую нежить без особого риска и за солидное вознаграждение, они могли без проблем. Но как только возникла серьезная опасность и настало время биться с Мировой Силой насмерть, то они сразу же решили сбежать. Немалая доля страха была и в том, что Тьма могла убить не только персонажа, но и самого игрока.
Впрочем, барьер не дал им покинуть поле боя и их ужас перерос в неконтролируемую панику. Воспользовавшись моментом, Хозяйка Бездны сумела выгадать паузу в граде сыплющихся на неё ударов, и нанесла сокрушающий удар. Те, кто пытался сбежать, ушли. Но не туда куда хотели, а сразу в мир иной. Покровительница нанесла удар сразу 'главным калибром'.
— Она не обращает в Порождений, а сразу убивает Окончательной Смертью! — воскликнул кто-то из паладинов. Действительно, событие не рядовое. По логике, ей нужно поднимать слуг, чтобы увеличить свои шансы на победу... Сейчас же у неё была иная цель...
Я попытался объяснить в чём дело, но ничего не вышло. Похоже, Покровительница подсуетилась, чтобы мне не удалось рассказать её секрет. А потом уже будет поздно...
— Мы её долго не удержим! Уводите Владычицу!
Но что-то не получалось у проводящих ритуал. Что-то очень важное...
— Магистр, а ты разве не поможешь с переносом? — в голосе Иси Третьей проявилось беспокойство.
— Жёсткая привязка к местности. Поставлена Тьмой. Завязаны на неё. Пока жива, не сломать, — отозвался Палий, продолжая поливать Хозяйку Бездны потоками божественной силы.
— У нашего Властелина тоже? — спросил Та'Рок.
— Нет. Он ещё даже не родился, — пояснил Магистр.
— Значит, ты можешь его вытащить? — уточнил орк.
— В принципе, да.
'Рок' задумался, но потом сник:
— Только неизвестно кого надо вытаскивать вместе с ней, — и очень грустно посмотрел на Сашу.
Что удивительно, товарищ не вставил в ответ никакого едкого комментария. Он вообще на Та'Рока старался не смотреть...
— Известно! — вмешался в разговор Ректор, — Ваш шаман сумел провести ритуал как надо. Вы просто не поняли смысл ответа. Сгодиться любой ваш соплеменник, в том числе, и не родной крови. Если кандидат пройдёт испытание и вождь подтвердит родство. В принципе, даже он сгодиться, — и глава ордена показал на меня.
Нифига себе расклад. Могу быть в 'каждой бочке затычкой', если очень понадобиться... Ну, спасибо, Суть Мира, удружила...
Тут 'Сладкая Конфетка' уже не сдержалась и вполне могла получить 'Нарушителя', если бы не предусмотрительный Гра'Хэн, с ходу выдавший ей нокаут.
— Нарушать правила сейчас, смерти подобно, — пояснил свой манёвр полуорк, подхватывая бесчувственную эльфийку на плечо. А потом показал на клубящийся непроглядный туман, разрушающий стены и наносящий огромный урон бойцам.
Возражений на его самоуправство не возникло. Вот уж и правда, деловой человек, т.е. орк, т.е. полуорк... Тьфу, блин, сам себя запутал...
— Магистр, вы говорили, что у вас есть свиток на подобный случай. Сейчас вы можете нас перенести? — спросил Гра'Хэн, — Если найдётся более достойный кандидат, то я смогу провести нужные обряды.
Только сейчас до меня дошло, что он главный в племени. А ведь по нему и не понять. Видимо, не любит выделяться, даже если это положено по статусу вождя-шамана... Мда, оказаться наиболее достойным из выживших, после гибели прежних руководителей вместе с учениками, это то ещё удовольствие. Остаётся неясным, как полукровка умудрился встать во главе чистокровных, ведь от этого у него очень много проблем и помимо собственно управления племенем...
— Сейчас, — Палий передал тубус со свитками своему помощнику, наставнику ассасинов, что учил группу Арка. А затем начал ещё один ритуал переноса, умело используя незадействованные области в структуре первого ритуала. Мне такое мастерство использования не только центров силы, но и связей между ними, даже и не снилось. Похоже, что большую часть жизни Магистр посвятил именно совершенствованию Искусства, а не простому повышению уровня...
Тьма заметила изменение и попыталась достать до Саши, но удар приняли на себя орки. Устоять смогли, но это был лишь первый удар, начинающий весьма опасную связку. Сбить ей концентрацию, к сожалению, никто не мог. Просто не хватало мастерства.
Я не отличался повышенной стойкостью, так что удар Тьмы сбил с ног, но от падения уберёг Та-Рок. В ответ на моё удивление (не принято у орков помогать слабым), осклабился и спросил:
— Готов усмирить ещё одну 'лошадку'? — весьма явный намёк на наш бой с кентавром.
Ответить было весьма затруднительно, но мне удалось показать жестами, что 'да, разумеется, порвём Тьму на британский флаг'. Впрочем, он меня понял и так. По сути, мы просто храбрились, потому что прекрасно понимали свои шансы в битве против Мировой Силы. Но орки всё равно были готовы сражаться и умирать. В битве был смысл жизни для их расы, очень ёмко выраженный в одном слове: — 'Вааагх!'
Как оказалось, у Хозяйки Бездны был ещё один 'козырь в рукаве'. Перехватив Клинок Тьмы, она погрузила его в свою рану. Здоровье ощутимо просело, но на оружии появился дополнительный эффект. Теперь при каждом взмахе с него срывались капли черной крови. Убойная сила этой мути немногим уступала клинку Тьмы. Потом выхватила и второе оружие, короткий кинжал, больше напоминающий жертвенный. Его она тоже усилила, аура силы у оружия стала и вовсе зашкаливать. Затем бросилась в рискованную атаку. Целая лавина попаданий прошла через её пассивную защиту, нанося множественные раны, но она всё же сумела прорвать строй паладинов. Заблокировать настолько серьёзный напор оказалось не в их силах.
Цель рывка также стала понятной. Ректор сумел защититься от её атаки, но оказался в крепких объятиях Тьмы. Кровь из множества порезов стала заливать его, пропитывать одежду, втягиваться в саму суть души. Я по себе хорошо помнил, как тяжело сдержать напор этой Силы, создавшей внутри меня 'холод'. Но сейчас удар был гораздо сильнее. Щиты тревожно замигали, а потом и вовсе исчезли.
Мощный взрыв разметал строй защитников. Меня с Та'Роком и вовсе впечатало в охранный круг ритуала. Довольно хорошая штука, без неё бы мы влетели аккурат внутрь управляющей структуры. Убить бы, конечно не убило, но концентрацию на ритуале могли бы сбить. А от него сейчас зависит слишком многое...
Выбрался из-под барахтающегося орка (его приложило сильнее, чем меня), осмотрелся и подвёл печальный итог. Мы пострадали серьёзнее, чем Тьма. Помимо утраты многих из паладинов у нас была и куда более весомая потеря. Глава Ордена Паладинов Исцеляющей Длани погиб в неравной схватке с Мировой Силой. Сейчас её сдержать было значительно сложнее...
Палий тоже сделал выводы и спешно завершал приготовления для ритуала, обращаясь уже ко всем богам, от высших до низших, но всё же не успевал. Хозяйка Бездны совершила неожиданно быстрый рывок, но на полпути столкнулась с Миральтом.
— Сначала тебе придётся пройти через меня.
Я внимательно посмотрел на своего куратора и пришёл в ужас. Его персонаж не мог даже самостоятельно стоять, опираясь на Звезду, но всё равно он собирался принять бой. И крепкая нить, связующая с реалом, явно сообщала откуда сейчас идёт его Сила. Если он погибнет 'здесь', то окончиться его жизнь и 'там'.
Через разрушенный потолок Мышиного Холма отчетливо слышать звуки битвы иных Мировых Сил, где мелькали и проявление моего Покровителя. Похоже, что Тьма заранее приготовилась и сейчас вмешаться извне было очень трудно. Но Свету всё же удалось пробиться через хаос, бушующий снаружи. К Звезде вернулось прежнее сияние и он превратился в поток сияния, объединяясь с представителем 'Звена'. Я стал свидетелем ещё одного огромного преимущества репутации Истинного доверия, 'Слияния с Изначальной Стихией'.
В руке Миральта сформировался Клинок Света, а на его лице явно читалась мрачная решимость.
