* * *
Дождь лил четыре дня. И все четыре дня Стёпка маялся от безделья. Отправляться в дорогу нечего было и думать. От одной мысли о том, что придётся лететь сквозь эту непогоду, становилось тоскливо. Даже Дрэга не выдержал и на второй день куда-то сбежал. То ли на охоту полетел, то ли отправился искать более тёплые и не столь дождливые края.
Без дракона стало совсем невесело. Гоблины все чем-то занимались, у всех были дела и обязанности, даже Смаклу припрягли и он вместе с отцом починял сбрую, сёдла и уздечки. Стёпке дела не нашлось. И тогда он решил найти его себе сам. Но какое занятие может придумать себе вполне городской мальчик, вынужденный с утра до вечера торчать в четырёх стенах чужого дома? В голову ничего не приходило. Порой он бездумно смотрел на раскисающий двор, на потемневшие от влаги крыши, на поникшие ветви берёз. Порой размахивал эклитаной в пустом сарае, неумело пытаясь освоить магическое оружие без помощи гузгая. Откровенно говоря, получалось неважно. По вечерам приходили Шмыня с Цыпатой и Глуксой, приводили шумную мелюзгу. Болтали ни о чём и сразу обо всём, слушали рассказы о другой, демонской жизни. Верили, конечно, не всему, но Стёпка не обижался, он бы тоже не поверил, расскажи ему кто-нибудь дома о том, что где-то на самом деле существуют волшебники, привидения и вурдалаки с гоблинами.
Жизнь стронулась с мёртвой точки вечером четвёртого дня. Стёпка, окончательно одуревший от безделья и отлежавший себе на колючем сене все бока, услышал во дворе тяжёлые шаги и отчего-то насторожился. Кто-то большой и грузный неторопливо шёл по двору. Казалось бы, мало ли кто может прийти в гости к соседям, но нет, шаги были настолько чужие, что Стёпка отчётливо ощутил непонятное беспокойство. Он осторожно поднялся, глянул в приоткрытую дверь одним глазком и ничего не увидел. Не успел. Гость уже взошёл на скрипнувшее крыльцо, бухнул кулаком в дверь, забубнили что-то невнятные голоса. Тревога в душе не унималась. Гузгай почуял недоброе. Вспомнился отчего-то взгляд Сдобреня, хмурые гридни, ухмылка Подвояра... Не от обозлённых ли весичей посланец пожаловал? Стёпка, терзаемый подозрениями, достал нож и выпустил на волю верную эклитану. Подождал немного, не услышал ни криков, ни шума, и нож спрятал. Припозднившийся гость оказался, видимо, не чужим.
Он оказался действительно не чужим, и это Стёпка понял, когда вошёл в дом и услышал радостные голоса Смаклиных родителей и весёлый гомон ребятни. У порога стояли грубые мужские сапоги, раза в три больше Стёпкиных. Рядом был прислонён к стене массивный сучковатый посох, отполированный до блеска. Такой большой посох был впору разве что дядьке Неусвистайло. Стёпка прошёл до обеденной комнаты и увидел самого гостя, вернее, гостью. Это была очень большая и очень грузная женщина в возрасте, почти старуха, с впечатляющей гривой седых волос, в меховой безрукавке и простом тёмно-коричневом платье без узоров и вышивки. Она сидела за столом, и на коленях у неё вертелись Ревяка и, кажется, Ойфа, младшие сёстры Смаклы. В тяжёлом, но отнюдь не суровом лице женщины усматривалось что-то не вполне человеческое, что-то лесное, почти звериное, и Стёпка каким-то шестым чувством догадался, кто она — эта странная гостья, которую он принял за врага, и от присутствия которой гузгай внутри него недовольно ощетинился.
Это была Медведьма. Та самая Медведьма, всей здешней тайги хозяйка, которая приходилась Смакле какой-то там дальней родственницей, честно говоря, напрочь забылось, какой именно.
Медведьма остро глянула на него из-под косматых мужских бровей; на большую и грузную очеловечившуюся медведицу она была похожа до изумления.
Слегка оробевший Стёпка неожиданно для себя поклонился и сказал:
— Добрый вам вечер.
— И тебе поздорову, отрок, — гулким басом ответила Медведьма и тут же ухмыльнулась, показав очень крупные, но всё же не идущие ни в какое сравнение с вурдалачьими клыки. — Испужался поперву-то, за меч свой схватился?
— Не испугался, — сказал Стёпка. — Просто... думал, чужой кто пришёл, недобрый.
— Недобрый, — повторила Медведьма, подвигая поближе большое деревянное блюдо со свежим мёдом. Ойфа с Ревякой тотчас запустили в мёд руки. — А я, по твоему разумению, добрая, да? Видел бы ты меня, когда я по тайге сюда ломилась, то-то бы на доброту мою порадовался.
Она оглянулась на стоящих тут же родителей Смаклы и качнула тяжёлой головой:
— Славного защитника отыскал себе ваш сынок. Лучше и не присоветуешь.
Бракша хмуро кивнул, он имел по этому поводу совершенно другое мнение. Мать Смаклы тоже промолчала, даже глазом в Стёпкину сторону не повела.
— А отчего ж это вы смурные такие? — спросила Медведьма и тут же похлопала по лавке рядом с собой. — Да ты присядь, присядь, отрок. Разговор у нас будет долгий.
Стёпка послушно сел за стол, тут же откуда-то нарисовался и Смакла. Он тоже пристроился рядом, сложил руки на столе и с нескрываемым благоговением уставился на Медведьму.
— Гляжу я, не слишком вы рады такому дорогому гостю, — сказала Медведьма. — Да не пойму причины. В чём дело, Бракша сын Живаты?
— Ни в чём, матушка, всё у нас ладно да хорошо. Да токмо спокойнее бы нам жилося, ежели бы сын наш демона энтого не призывал. Беду он на нас накличет, чует моё сердце.
— Беду он от вас одну уже отвёл. Ужели вам того мало?
Бракша пожал плечами. Кажется, ему этого было даже много.
— Об этом отроке вся тайга уже гудит, оркимаги на него зуб точат, весичи решить не могут, то ли сговариваться с ним по-хорошему, то ли войну ему объявить не на жизнь, а на смерть. Во всём улусе хозяйки за радость великую посчитали бы, чтобы Мирянин освободитель к ним в дом погостить наведался, а они про беду мне тут говорить будут...
Брям-м-м!!! Чугунок вывалился из рук Смаклиной матери и покатился по полу, расплёскивая горячую воду. Сама женщина уставилась на Стёпку так, словно он с Луны к ним за стол только что свалился прямо в скафандре. Бракша закряхтел и распустил тесный ворот рубахи, мешающий дышать. Дед, тихонько сидящий в отцовом углу, весело смотрел на Стёпку. Стёпка покраснел. Ну вот, кончилась спокойная жизнь. И кто эту Медведьму за язык её медвежий тянул?
— Так он вам об себе самого важного-то и не поведал! — догадалась Медведьма. — То-то вы на него сыскоса смотрите, ровно он у вас украл чего.
И тут Стёпка не выдержал:
— Я не только Миряну от заклятия освободил! И вообще, это всё случайно получилось. Я даже не знал. У меня и другие... эти... приключения были, — он чуть не сказал "подвиги", но вовремя прикусил язык. Хвастаться не хотелось. Ну, ладно, пусть не подвиги, пусть просто победы. Но ведь были же, были! Оркимага на Бучиловом хуторе он ведь победил? Победил. И боярина Всемира от верной гибели спас... И опять он вовремя удержал едва не сорвавшиеся с языка слова. О спасении весского боярина в этом доме лучше не упоминать.
Ему было досадно. Получалось так, что в Таёжном улусе демона Стеслава будут помнить только как случайного освободителя Миряны. Конечно, очень здорово, что он помог несчастной девушке избавиться от проклятия (и окончательно умереть, между прочим), но это ведь было не самое значимое свершение в его здешней жизни. А дракон? А оркимаги? А разбойники и немороки? А вообще всё? Он с волшебным мечом в руках летает, понимаешь, по всему улусу, справедливость восстанавливает, разных гадов гоняет, и что? Одна расколдованная Миряна всё перевешивает? Этих женщин послушать, так вообще какая-то девчачья история получается, почти что сказка о спящей царевне. И тут же липкая от мёда Ревяка ловко переползла с медведьминых колен на Стёпкины. Ну точно — слюнявый герой девчачьей сказки. Нет, решил он твёрдо. Сегодня же соберу пацанов и расскажу им, как сражался с немороками в Оркулане. А чтобы до конца поверили, изрублю в мелкую стружку какую-нибудь ненужную железяку. Или даже две железяки. Не хочу быть царевичем Елисеем!
Медведьма посмотрела на него долгим, мудрым взглядом и спросила негромко:
— А не притомился ли ты, отрок, по тайге шастать?
— Нет, — сказал Стёпка, потом подумал и поправился, — Немного. Мне бы только друга отыскать.
— Друга своего ты отыщешь. Это я тебе твёрдо обещаю. Не сегодня-завтра распогодится, да и отправляйся к чародеям. Дракона своего не надумал ещё, куда посля спровадишь? Али с собой заберёшь?
— Нет, — повторил Стёпка. — Нельзя мне его с собой. Я его, наверное, расколдую. Пусть маленьким останется. Так всем лучше будет. И ему.
Смакла после этих правильных слов вздохнул и понурился, но его печаль осталась незамеченной.
— И то дело, — согласилась Медведьма. — А то я уж прибоялась чуток, уж больно не ко времени этакая зверина в тайге объявилася. И без неё забот хватает. Ты мне вот что... О Миряне я уже всё знаю, мне бабоньки обстоятельно обсказали... — она совершенно по-медвежьи помотала головой. — Я ведь эту Старуху, что по тайге шастала, не припомню сколь раз встречала, чуть ведь не раскланивалася с нею. И в башку мою лохматую даже прийти не могло, что это Миряна заколдованная. Да и никто о том не помышлял. Болтали о ней всякое, всё больше сплетни глупые да слухи, а правда никому не давалася.
Она замолчала, задумавшись о чём-то. Ревяке надоело ползать по Стёпкиным коленям и она перебралась опять поближе к мёду. Смакла сидел притихший, только посверкивал чёрными глазками по сторонам да уши насторожил, впитывая каждое сказанное слово. Его мать сноровисто выставляла на стол горшки с кашей, соленья, варенья и прочую снедь. На Стёпку она теперь поглядывала с ещё большим испугом, и Степан, кажется, догадывался, отчего. Она теперь боялась, что освободитель Миряны в отместку за не слишком радушный приём нашлёт чего доброго на её дом какое-нибудь проклятье.
— Ты мне вот о чём поведай, отрок, — вновь заговорила Медведьма, помешивая в горшке исходящую паром тыквенную кашу, — Ты не припомнишь ли поточнее, в каком месте ты Мирянин наруч отыскал?
— Какой наруч? — не понял Стёпка. Ему подумалось, что медведьма, кажется, не совсем точно знает об обстоятельствах расколодования Миряны. Наверное, бабоньки что-то переврали, передавая ей эту историю через пятые уста.
— Наручь, коим Миряну колдун зачаровал, и в коем его заклятие сокрыто было. Кольцо витое, на запястьях девки носить любят.
— А-а-а, — догадался Стёпка. — Браслет? У нас это браслетом называется, — он наморщил лоб, напрягая память. — В пещере я его нашёл. Там, в горах такая пещера была... Тоже заколдованная. Ну, там никого уже нет, одни мертвецы по комнатам сидят. Он там у стены в пыли валялся. Я его и подобрал. Я тогда ещё не знал, что он Старуху расколдовать может. Я, честно говоря, вообще тогда про Старуху и не думал даже. А она меня подстерегла у выхода... Ну и... расколдовалась. После того, как браслет, наруч этот, себе на руку надела. Я ведь ей сначала его даже отдавать не хотел, боялся, что он силы ей прибавит или вообще в какую-нибудь злыдню превратит. Я ведь не знал, что это Миряна.
— В пещере, — повторила Медведьма. — Энто в которых горах? В Братних сопках?
— Ага. Там такое узкое ущелье есть, оно прямо в эту пещеру упирается.
Медведьма постучала деревянной ложкой по краю горшка, вздохнула:
— Нету в тех сопках никаковского ущелья. И пещер там никогда не бывало. Я те сопки не помню сколь раз облазила, каждый камень перевернула и обнюхала. Тоже голову себе ломала, в толк взять не могла, отчего Старуха вокруг этих сопок вторую сотню лет шастает, что она там от чужих глаз бережёт, почто охотников распугивает. Ничего я там отыскать не смогла. А ты нашёл. Пещеру нашёл. И как тебя сподобило?
Стёпка пожал плечами:
— Так и сподобило. Я же демон. Увидел тропинку, пошёл по ней и прямо в ущелье попал. Только эту тропинку почему-то никто больше не видел. Там гномлины ещё были и весичи. Они за мной гнались. Так вот гномлин один сказал весичам, что мне будто бы тропинка эта почудилась. Я уже потом догадался, что она заколдованная была. Не каждый её увидеть мог.
— А скажи-кось ты мне, отрок... Ты в пещере той как ноги себе не сломил? Али у тебя с собой самосветка была чародейная?
— Там светло было. Там эти самосветки в стенах торчат. Я когда туда вошёл, они сразу все и засветились. Только они уже не очень яркие, выдохлись, наверное... Но всё равно всё хорошо видно было.
— Ишь ты... — удивилась Медведьма. — Сколь лет миновало, а не развеялась колдовская сила, не выдохлась... Вот то и плохо, вот то меня и пугает. Обскажи обстоятельно, ежели тебе не в тягость, что ты там ещё разглядел?
Стёпка подробно описал своё пещерное приключение. Как вошёл, как в комнаты заглядывал, как мертвецы выглядели, что там стояло и лежало. Все присутствующие слушали его, затаив дыхание. И Бракша слушал, и жена его, и дед, и даже Смакла, которому эта история была уже не в новинку.
— Мечи, говоришь, — глухо повторила Медведьма. — Сабли, говоришь, и кинжалы. А не было ли среди тех мечей этакого... Толкуши этакой, навроде булавы, но в навершии камень крупный небесной синевой манит? Не было?
Стёпка напряг память, вспоминая вплавленные в камень клинки. Потом помотал головой:
— Нет. Ничего такого там не было. Точно не было. Я бы запомнил. А что... — и тут его осенило. — Это вы про склодомас спрашиваете, да? Про жезл власти?
— Ишь ты, — развела руками Медведьма. — И про то тебе ведомо. Ну, ловок ты отрок, да умом остёр. Верно догадался. Кто тебе о склодомасе поведал?
— Да меня про него уже кто только не спрашивал. Особенно весичи всё хотят его отыскать. Полыня, колдун-оберегатель князя Бармилы говорил, что я могу их на склодомас вывести.
Смакла, услышав про Полыню, дёрнулся, помрачнел, но промолчал.
— Вишь ты, подобрались уже весичи, дознались, где искать надобно. Как бы нам не припоздать.
— Да нет, — поспешил успокоить её Стёпка. — Они ни про пещеру, ни про склодомас ничего толком не знают. Я никому не говорил. Да и нет в пещере склодомаса. Я его там точно не видел.
— Ежели всему, что рассказывают, верить, то колдун, Миряну зачаровавший, был последним хозяином жезла власти. Он его сюда из Завражья привёз и где-то здесь его и припрятал. И не в той ли самой пещере, что тебе открылася. И мнится мне, что где-то там он по сию пору и лежит, прихороненный, склодомас этот самый, вещица силы неизбывной.
— А почему же тогда этот колдун не стал здесь самым главным? Если у него такой жезл был, он же мог... ну царём сделаться или самым могучим чародеем.
Медведьма усмехнулась.
— Мало жезлом завладеть. Надо ещё уметь его пробудить. Он ведь не каждой руке откликается. Вот и мнится мне, что чародей склодомасом завладеть исхитрился, а попользоваться им не сумел. Сидел до скончания жизни в пещере и заклинания перебирал.
— Вот и доперебирался, — сказал Стёпка.
— Да, — кивнула тяжёлой головой Медведьма. — Никому ещё тот склодомас счастья не принёс.
— Ну и как мне его отыскать? — спросил Стёпка, догадавшийся, как ему показалось, для чего Медведьма завела этот разговор.
