— Верди, если ты считаешь, что этим жестом ты полностью рассчитался с круда Геи, то ты точно засранец.
На что я с вызовом ответил ему:
— Винни, ещё ни один архо не вправе считать, что он в полном расчете со всеми круда галактики. Так что успокойся на мой счет, ради милостей Великой Матери Льдов, гейанцы вправе требовать защиты не только от меня, но и от всех Мерков Антальских вместе с Нордами Мединскими. Брат, после того, как мне пришлось снять с их мира темпоральный барьер и тем самым бросить их прямо в ледяное крошево, мы перед ними всегда будем в неоплатном долгу, но я-то точно знаю, чем могу его покрыть. Ведь я же вольный торговец.
Что ни говори, а этими словами я здорово уел Калвина, ведь ему нечего было предложить Алу Сантушу, кроме военной помощи своего клана. Что он и сделал немедленно и, к моему полному удивлению, в нарушение некоторых варкенских обычаев, согласно которых мы, варкенцы, никогда и никому не навязываемся в друзья. Он просто подошел к гейанцу и, по-дружески потрепав его по плечу, сказал:
— Ал, старина, со мной на "Звездочке" полторы сотни архо. Брать их всех на "Молнию" мне не имеет смысла, так что я, пожалуй, оставлю на Гее отряд из девяноста архо. Только прошу тебя ради милостей Великой Матери Льдов, не говори мне ничего об оплате, я этого просто не перенесу. Мы с тобой будем считать, что они проводят на твоей планете свой отпуск. Договорились?
Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Гелиос, суточная орбита планеты Гея, борт линкора-призрака "Звезда Галактики".
Галактические координаты:
М = 95* 53* 12* + 0,035 СЛ;
L = 53908,27002 СЛ;
Х = (-) N 011,78659 СЛ;
Стандартное галактическое время:
785 236 год Эры Галактического Союза
02. 27. 22 часа 00 минут
После суда прошла всего лишь неделя, а Нэкс уже доложил мне, что он полностью готов к старту. Эти дни до краев были наполнены множеством забот. Мне пришлось выполнить целую кучу формальностей, связанных оформлением трофеев и их передачей в дар правительству Геи. То, что космические пираты и в самом деле готовились проникнуть сквозь темпоральный коллапсор, пошло на пользу этому молодому миру, так как трюмы их транспортных кораблей были набиты большим количеством ценного оборудования и самое главное там было несколько сотен реаниматоров.
Все были поражены моей щедростью, так как пиратские грузы стоили не менее десяти миллиардов галакредитов, но это только до того момента, пока ты не попытаешься сбыть всё это добро. Продавать же что-либо гейанцам, чья экономика была подорвана приготовлениями к войне, я счёл полнейшим бесстыдством. Тем более, что дядюшка Улрих, следуя приказам своего командования, прошелся над Геей и выпотрошил эту планету от излишков вооружения, оставив Алмейду Сантушу лишь малую толику горячих бомб.
Зато расщепляющихся материалов у них оказалось в явном избытке. После того, как с пиратских транспортников были сгружены почти четыре сотни новейших энергетических конвертеров, допотопные энергетические установки, имеющиеся на Гее, можно было пустить на слом. С их нынешними производственными мощностями такое количество энергии им вряд ли понадобится, ведь эти конвертеры были способны производить энергии раз в десять больше их нынешних потребностей.
Монарх Скалтон готовил свою акцию очень тщательно. Не доверяя своим приспешникам, он намеревался сам стать правителем Геи. Для этого он и прихватил с собой два саморазвертывающихся градостроительных модуля, которые должны были стать его базой, оснащенной по последнему слову техники. Мечта Монарха Скалтона сбылась ровно наполовину. Нэкс, взяв на себя управление самым крупным транспортником пиратов, выгрузил первый модуль на одном острове с красивыми пейзажами под названием Кипр, где и вырос в считанные часы небольшой город, который стал первым, действительно современным научно-исследовательским и культурным центром, отданным ученым планеты, где они смогут теперь жить и работать по-человечески.
Всё то, что должно было служить Монарху Скалтону для своего возвеличивания в отсталом мире, теперь принадлежало правительству Геи и явилось неплохой иллюстрацией галактической роскоши и комфорта. Второй, более крупный модуль, Нэкс опустил вблизи Нью-Йорка. Так у президента Сантуша появился шикарный президентский дворец, а вокруг него раскинулись первые, вполне приличные городские кварталы. Городок назвали Астратауном, хотя на этот счёт у гейанцев были и другие предложения, которые я заблокировал самым категорическим образом.
Теперь в Астратауне имеется даже небольшая взлётно-посадочная площадка для кораблей среднего тоннажа с тремя стационарными стартовыми линзами. Так на Гее появился первый космопорт, которому присвоили имя Авраама Линкольна. Вот этот космопорт и стал местом дислоцирования зарождающихся планетарных военно-космических сил, основой которых стали пиратские крейсера. Хотя на Терилаксе или том же Бидрупе любая, даже не самая крупная, корпорация имеет частный военно-космический флот в несколько раз больший как по размеру, так и по количеству высококлассных специалистов, Гею уже нельзя было назвать миром-младенцем, который мог обидеть любой и каждый.
Дядюшка Улрих с его линкором-призраком, наверное, войдет в историю Геи, как Бог-избавитель, ведь он не только пустил на слом все заводы, производящие оружие массового уничтожения, но и очистил планету от основных грязных пятен и прокачал через свой гигантский корабль сотни миллиардов тон воды из отравленных озёр и морей, вернув её на планету кристально чистыми дождями. Мои собственные подарки Гее тоже были весьма неплохими и особенно гейанцы оценили тот гигантский банк биообразцов для клонирования, с помощью которых они смогут теперь возродить свой животный и растительный мир.
Гейанцы начали потихоньку отходить от шока, вызванного сначала угрозой войны, потом моим неожиданным вторжением из космоса и затем появлением в своём небе огромного космического корабля. Жизнь брала своё и всё постепенно стало приходить в норму. Буквально всё изменилось на этой планете, всё, кроме характера гейанцев, которые не спешили пока что проявлять себя как с хорошей, так и с плохой стороны. Они еще не настолько отошли от шока, чтобы осознать себя теми, кем в действительности являлись, миром, в котором отразилась, словно в зеркале, вся галактика. Обитаемая Галактика Человечества.
Насколько я был осведомлен, те из наблюдателей, которые решили остаться на Гее, действительно получили места в новом правительстве и были очень довольны. Жаль только, что я все эти дни был очень занят и так и не выбрался на Гею. Впрочем, дядюшка Улрих всё равно меня не выпустил бы. После покушения, совершенного на меня этим высокомерным говнюком Диватцем, парни Калвина разоблачили ещё несколько наемных убийц, которые мечтали меня подстрелить. Все они были из числа различных правительственных чиновников, прикомандированных к линкору-призраку для решения всяческих проблем и, видимо, я со своим горячим желанием попасть на Суд Хьюма оказался для них настолько важной проблемой, что они решили пойти на серьезное преступление, лишь бы меня остановить. Это только укрепило меня в решимости добраться до Хьюма. Укрепило настолько, что я уже не снимал с руки браслет Человека ищущего Справедливости.
Калвин и те воины-архо из клана Нордов Мединских, которые не отправились на Гею, были освобождены дядюшкой Улрихом от всех своих обязанностей на линкоре и занимались только охраной "Молнии", которая находилась теперь в отдельном, изолированном от всего корабля, отсеке. Варкенцам пришлось перебраться из казарм линкора в каюты моего корабля, где они расположились пусть и с меньшим комфортом, но зато подле Руниты, окружив её своей неподдельной любовью, теплом и заботой.
Рунита, у которой был врожденный дар привязывать к себе людей, была весела и беззаботна, она нисколько не тяготилась тем, что нам предстояло совершить долгий и полный опасностей перелёт к Хьюму и не допускала даже тени сомнения в успехе нашего рискованного предприятия. Говоря это, я вовсе не хочу сказать, что моя жена полная дура. Она прекрасно сознавала, что ждёт нас в этом полете, понимала всю глубину опасности, но, по её собственным словам, если бы я, вдруг, отказался от своей рискованной затеи, то она взяла бы меня за шиворот и силой отволокла на Суд Хьюма, чтобы клану Мерков Антальских не пришлось потом краснеть за своего трусливого отпрыска.
В то время, как Нэкс доводил до полного совершенства боевые системы "Молнии" и своей боевой машины, мы с Калвином и Нейзером часами просчитывали самые безопасный, на наш взгляд, маршрут к Хьюму. Лететь через центр галактики, где плотность звезд доходила до максимума, но обитаемых миров почти не было, на первый взгляд казалось предпочтительнее. Правда, туда не смог бы идти линкор-призрак, а он был необходим нам для того, чтобы подбирать за нами трупы наёмных убийц, поскольку я не хотел войти в "Хроники", как воин-архо преднамеренно нанесший вред круда, пусть и самым отъявленным негодяям во всей галактике.
Нейзер предложил самый оригинальный маршрут, подняться прямо над диском галактики, шпарить вне её пределов на максимальной скорости, а затем вновь нырнуть в галактическое пространство, но уже вблизи Хьюма. Это было заманчиво, попытаться удрать от преследователей, но результат был бы тот же самый, что и при полете сквозь центр галактики. Линкорам-призракам вполне хватает забот в самой галактике, чтобы ещё обращать внимание на то, что твориться за её пределами. К тому же, памятуя о том сверхмощном оружии, которое было на борту "Молнии Варкена", я счел наш полет за пределами галактики, где наши враги обязательно пойдут на самые подлые трюки, слишком уж опасным. Разумеется, для наших преследователей
В том, что нас будет преследовать множество людей, которых подкупом, посулами, прямым приказом или угрозами принудят выступить против нас, я не сомневался. Напрасных жертв я ни в коем случае не мог допустить и потому сказал своим друзьям, что мы полетим по самому обычному маршруту, стараясь, по возможности, отрываться от преследователей и не вступать с ними в длительные схватки. Конечно, это был самый тяжелый маршрут потому, что возле каждой звездной системы нас, скорее всего, будут ждать враги, но в то же время мы могли надеяться и на помощь друзей, которых у нас в последнее время значительно прибавилось благодаря информационной политике Нейзера, растрезвонившего о предстоящем суде на Хьюме на полгалактики.
В результате его действий на линкоре собралось более трёх тысяч репортеров и хотя сам судебный процесс назвали всего лишь курьёзным, моя речь в некоторых средствах массовой информации прошла практически без купюр и довольно сильно встряхнула галактику. Похоже, что я даже стал популярной фигурой, раз на моё имя, вдруг, стало приходить множество сообщений. Бэкси взяла на себя труд обработать весь поток поздравлений и проклятий в мой адрес и не сочла за труд ответить на все.
Делала она это со свойственной ей оперативностью, юмором, а иногда и ехидством. На поздравления отвечала короткой благодарностью от Звёздного Князя Веридора Антальского и посылала это сообщение за наш счет, зато на все гневные заявления, посланные по гиперсвязи, отвечала пространными, многочасовыми посланиями, которые тянули на тридцать, сорок тысяч галакредитов, но отправлялись за счет вызвавшего нас лица. Не знаю как, опять таки скорее всего благодаря Нейзеру, но об этом проведали дошлые репортеры, для которых это послужило стимулом для написания множества язвительных статей и, по большей части, стрелы были направлены не в мой адрес.
Дядюшка Улрих после довольно долгих раздумий, наконец, известил меня о том, что он решил ответить согласием на мою просьбу идти нашим курсом до самого Хьюма. Адмирал честно предупредил меня, что не сможет чем-либо помочь нам, но с удовольствием упечет за решетку всех наших врагов за акты пиратства. Он предвидел то, что таких желающих наберётся немалое количество. Космос в районе звёздной системы Гелиос уже кишел несколькими десятками военных космических кораблей всех классов. История повторялась, но если когда-то на хвост моего "Жулика" сели корабли полиции и космической стражи, а бандиты шли параллельным курсом, то теперь меня собирались преследовать одни только бандиты. Но вот на этот раз я не собирался удирать от них, трусливо поджав хвост, а был намерен задать им хорошую взбучку. Да, и мои братья из клана Нордов Мединских были настроены очень серьёзно, но уже совсем по другому поводу, ведь Рунита должна была лететь с нами, а за неё они были готовы порвать в клочья кого угодно.
Мои старые друзья по ремеслу вольной торговли, которые умудрялись знать всё, обо всём и обо всех, регулярно сообщали мне о том, какие корабли и чем оснащенные стартовали с неприметных, маленьких космодромов и где они занимали позиции. Непрерывный поток информации о военных приготовлениях всяких обормотов шел и от архо-варкенцев, даже если они были враждебно настроены по отношению к Меркам. В отличие от вольных торговцев, воины-архо не только наблюдали за перемещениями моих возможных врагов, но и нещадно задирали их, всячески стараясь вызвать хоть какую-то ответную реакцию. Получив же в свой адрес малейший намек на оскорбление, они тут же брали космический корабль на абордаж и, разгромив на нём всё и вся, лишали тахионных турбин и преспокойно убирались на свои лёгкие крейсера. При этом они не стеснялись нападать даже на целые соединения бандитских кораблей.
Не остались в стороне и солдаты из галактического корпуса наемников. Меня самого мало кто помнил, но вот папашу Рендлю помнили очень многие. За три с половиной тысячи лет службы, он уже успел стать в галактике живой легендой. На его имя шел огромный поток секретной информации, но самым приятным мне было знать то, что галактические наемники наотрез отказались выступить против нас, хотя гонорары им предлагались такие, что многих это должно было свести с ума. Неизвестными лицами был назначен за мою голову приз в сумме пяти миллиардов галакредитов. Нейзер, как только узнал об этом, немедленно известил обо всём репортеров, не преминув заметить, что заказчики гнусные жлобы, раз решили отделаться от нас за столь ничтожную сумму. Ну, а кроме того мой компаньон взял, да, и выдал репортерам наш маршрут и ещё прибавил при этом, что "Молния Варкена" пройдет по нему в рекордно короткий срок не более сорока пяти дней.
С лёгкой руки Нейзера вскоре на наш полет стали делать ставки. Крупнейшие букмекерские конторы галактики дали нам огромную рекламу в прессе, назвав его "Полёт со смертью на хвосте" и принялись принимать ставки сразу по нескольким категориям, загадывая: выдержим ли мы маршрут, уложимся ли в срок и вообще, долетим ли мы до Хьюма. Принимались и такие изощренные ставки, как то, сколько кораблей противника уничтожат шестьдесят один варкенский воин-архо под предводительством одного варкенского Звёздного Князя-архо, его супруги, сенситива уровня Голубого Лорда и его компаньона, мидорского сенситив-коммандос второго разряда.
