Герцогиня вздохнула и отвернулась к огню.
-Прости, я... Лучше уйди, пока я не наговорила того, о чём буду сожалеть. Уходи, Лука.
-Как прикажете, герцогиня. — коротко кивнув, Краснов развернулся и зашагал к выходу. Он дошёл до двери, когда Эльза окрикнула его.
-Постой! Лука, что бы ни случилось, тебе всегда будут рады в этом замке. Помни об этом. Теперь иди.
Ещё раз взглянув на застывшую у камина девушку в сверкающем голубом платье, сотканном изо льда невероятным мастерством магии холода, варкастер молча вышел из зала и закрыл за собой дверь, чтобы больше не мучать хозяйку замка. На душе было муторно от понимания того, сколько боли он только что причинил ей, разрушив иллюзии и разбив преисполненное зарождающихся чувств сердце. Но он знал, что поступил правильно, не став подыгрывать этому безумному увлечению и вернув герцогиню на грешную землю прежде, чем она поднялась слишком высоко на крыльях вдохновенных фантазий и самообмана.
Поэтому когда Лука отправился к себе, его шаг был твёрд, а мысли чисты.
Но сколь бы он ни был уверен в своей правоте, слова герцогини глубоко засели у него в голове, посеяв семена сомнения. Насколько жизнь и служба карателя изменили его? Действительно ли он превратился в "придаток к варджеку"? Сможет ли он вернуться к любимой и будет ли она счастлива его возвращению? Не станет ли долгожданная свадьба началом её мучений в браке с чужим, нелюбимым человеком?
Эти вопросы уже терзали его после ранения. Когда он понял, что остался практически без лица. Владевшие им тогда чувства глубочайшего отчаяния и непроглядной безнадёги даже вспоминать было страшно. Потому что одна мысль о том, что он вернётся к возлюбленной уродом, повергала в ужас. Ведь даже если бы она не отвергла его, то оказалась бы обречена всю оставшуюся жизнь страдать, глядя в его лицо или ту маску, которая бы его заменила. Именно в это время к нему всё чаще приходила мысль о том, что лучше было умереть ещё там, в горах. Потому он и кинулся под обстрел не задумываясь, что готов был умереть, лишь бы забрать изуродовавшую его ледяную ведьму с собой в Уркаэн.
Войдя в отведённую ему гостевую комнату и заперев дверь, Краснов поспешил расстегнуть замки доспехов и снять кирасу, чтобы поскорее добраться до внутреннего кармана форменной куртки, где хранилось его сокровище — письма от Алёны. Отец догадывался о том, что "позорное увлечение" его дочери не закончилось с удалением "наглого выскочки", и проверял всю её корреспонденцию с помощью нанятых шпионок. Поэтому вести переписку можно было только через патрона, во власти которого было доставить послание кому угодно так, что даже доверенные слуги великого принца не смогли бы его перехватить.
Каждое отправленное письмо и полученный ответ были наградой за выполнения очередного задания, поэтому их было всего три. Их текст он уже знал наизусть, но всё равно открыл многократно сложенные листы бумаги, чтобы ещё раз пробежать глазами по строчкам, выведенным знакомым аккуратным почерком. Последнее послание он получил полтора месяца назад. Алёна благодарила его за полученное письмо и рассказывала о своей жизни в ставке верховного командования. Про бесконечные совещания, заседания комиссий и рабочих групп, невероятные горы бумаг, документов, запросов и депеш, стекавшихся нескончаемыми потоками во всех фронтов. О содержании она не поминала ни словом, потому что именно эти потоки превращали полки, корпуса, легионы и армии Империи в единую военную машину, для которой не существовало преград. Зато в красках рассказывала о том, как бесился от злобы её отец. Регулярно навещая и всякий раз приводя с собой нового жениха, он всё ещё надеялся выдать её замуж согласно своим соображениям, тем самым увеличив богатство, влияние и политический вес. Самый наглый претендент на руку и сердце даже получил от неё по морде. Но ни одному из них не хватило духу объявиться во второй раз, отчего папаша разве что на стену не лез. Но даже он был вынужден умерить свои амбиции и гордыню, потому что сколь бы обширными не были его связи, даже ему было не по плечу тягаться с государственной машиной Империи.
Что ж, недолго ему осталось лелеять мечту выдать дочь по расчету, используя в качестве инструмента достижения своих целей. Лука уже отослал любимой письмо вместе с посыльным, доставившим новые инструкции. Его произвели в ковники, а это значит, что его будущего тестя ждёт первый очень неприятный разговор с обавником Канцелярии Тайного Приказа, который настоятельно попросит его умерить амбиции и дать дочери самой решать, с кем связать свою судьбу. И у этого спесивого вельможи не останется выбора, кроме как подчиниться. Если он, конечно, не желает переселиться из дворца в барак к каторжникам и до конца жизни киркой выковыривать руду из недр шахт на далёком севере.
Этот своеобразный ритуал помог Луке отринуть все сомнения. Он снова видел перед собой цель, на пути к которой не существовало непреодолимых препятствий. Даже если ему придётся пройти через огонь и воду по дороге, вымощенной трупами врагов, он сделает это ради любимой. Ради своей Алёны он готов был умереть, и уже один раз умер, но судьбе было угодно дать ему второй шанс.
А уж он его не упустит.
В завершении своего он достал из-за ворота рубахи две золотые цепочки. На первой болтался малый золотой менофикс, как символ веры, к которой он был не особо пылок. А на второй висело его главное сокровище — золотое обручальное кольцо из комплекта, что он купил когда-то давно на откладываемые из жалования курсанта накопления. Для него оно было слишком мало, и даже на мизинец налезло бы с трудом, но кольцо предназначалось не ему, а невесте. И было освящено настоятелем церкви, где они в тайне обвенчались. Обменявшись кольцами согласно древнему ритуалу, перед расставанием они дали уговор сохранить кольцо своего суженого, чтобы вернуть на законное место в день свадьбы. Этот простой золотой круг всякий раз напоминал ему, что то был не сон и они действительно любили друг-друга, скрепив свой союз в глазах не людей, но бога.
Пребывая мыслями в счастливом прошлом было гораздо легче провалиться в сладостное забытье сновидений.
Утром он должен был отправляться. Пришедший из Лаэдри обоз помимо всего прочего доставил запчасти для его Кодьяка. Ремонт завершили всего пару часов назад, и теперь все три машины были заправлены и заняли отведённые им места за оглоблями подвод и фургонов. Луке, как старшему офицеру, полагалось следовать в колонне верхом на коне, но он предпочёл место на козлах фургона. Всадник из него был аховый, в отличие от всех этих аристократов, с детства обученных верховой езде. А рядом с собой пристроил того самого эльфийского юнца, с которым им было назначено вместе мотать срок в штрафном легионе.
Усиленная рота карательного корпуса должна была возвращаться в Лаэдри уже без него. Из бывших подчинённых с ним оставались только механики, закреплённые за варджеком. К ним прибавилось ещё четверо, чтобы поддерживать в надлежащем состоянии увеличившийся парк боевых машин. Теперь помимо Глорара ему как ковнику передали и Демолишера, к чей специфической конструкции и тактике применения ещё предстояло привыкнуть. А ещё обслуживания требовали паровые доспехи мановаров, которые перешли под его командование вместе со штурмовыми командос. Пехота и артиллерия Зимней Гвардии, в том числе мортиры из замка Аренделл, выступили ещё вчера вместе с вдоводелами. Тяжёлая техника шла замыкающей.
-Все по местам! — скомандовал варкастер, проходя вдоль выстроившихся во внутреннем дворе замка подвод. — Приготовиться к выступлению!
-Ковник! Лука! — окрикнул его знакомый девичий голос, когда он уже подошёл к козлам фургона.
-Да, герцогиня. — незамедлительно отозвался он, разворачиваясь к подошедшим хозяйкам замка. Эльза Аренделл выглядела удивительно спокойной и безмятежной, словно и не было вчерашнего разговора и слёз разочарования. А её сестра была и вовсе с приподнятом настроении. При этом её зелёно-салатовое платье резко контрастировало со сверкающим ледяными кристаллами голубым одеянием герцогини, от чего её можно было спутать с прислугой. Тем более что в руках у неё был свёрток, издали похожий на замотанный в ткань шар.
-Простите, что задерживаю отправление, но пока вы не уехали я хотела извиниться перед вами за все, что вам пришлось пережить из-за меня. — сообщила герцогиня, забрав у сестры свёрток и протягивая ему. — Примите от меня этот скромный подарок в знак нашей дружбы.
-Для меня это большая честь, герцогиня. — ответил Лука несколько растерявшись, забирая из рук собеседницы весьма увесистую штуку.
-Разверните. — тут же предложила младшая, которая от нетерпения даже на месте устоять не могла.
Взглянув на Эльзу, которая лишь кивнула и загадочно улыбнулась, варкастер аккуратно развернул ткань, из под которой показался хрустальный шар диаметром сантиметров в двадцать на круглой подставке матового стекла. Внутри этой прозрачной как чистейшая вода горных ручьёв сферы находилась многократно уменьшенная копия замка Аренделл, укутанная ярко искрящимися на летнем солнце снежинками. Ковник встряхнул сферу в ладони, и снежинки тотчас подняли внутри маленькую бурю. Снежные шары были дорогими игрушками, ведь в качестве снега в них добавляли мелко нарубленную фольгу из сплавов серебра, а в особых случаях даже из белого золота. Ему только что подарили забавную безделушку, лучше всяких слов хранящую память о зиме посреди лета. И той, кто её создала.
-Ну? — изнывая от нетерпения спросила рыжая герцогиня. — Как вам?
-Должен признаться, не ожидал. — честно ответил Лука. — Спасибо большое. И позвольте вручить вам ответный подарок.
Сёстры переглянулись, а он поспешил завернуть шар обратно в ткань и отнести в фургон, где помимо прочих вещей и снаряжения лежал его трофей, добытый в экспедиции на Седую Гору. Каменная коса нашлась быстро, её даже отчистили от крови и отполировали. Но в последний миг его руку остановила мысль, что это не лучший подарок девушке, пусть и колдунье Ковена. Поэтому вместо исписанного колдовскими рунами древка он ухватился за отложенный в сторону тубус подзорной трубы.
-Боюсь, мой подарок не столь индивидуален и ценен, но я надеюсь, что он поможет вам найти дорогу к счастью.
-Ничего! — тут же попыталась утешить его младшая сестра. — Ведь в подарке важнее не цена, а внимание.
-Спасибо. — улыбнулась герцогиня, принимая подарок. — Могу ли я попросить вас о любезности позволить перекинуться парой слов с вашим подопечным?
-С эльфом? — удивлённо спросил ковник, оборачиваясь на своего невольного ушастрого попутчика. — Зачем?
-Я хотела поблагодарить и его. Он помог воскресить вас, ковник.
-В таком случае я не смею отказать вам, герцогиня. — с небольшим поклоном ответил он, делая шаг в сторону. Но заметив как сжался эльф на козлах, прикрикнул: — А ну слазь! С тобой герцогиня говорить желает! Прояви немного уважения...
-Не пугайте его, Лука. — тихо попросила его Эльза, пока дрожащий как лист юнец гремя цепями всё спускался с козел.
Впрочем, ушастое недоразумение покорно слезло с фургона и подошло к ледяной ведьме, отчаянно цепляясь за жезл, выставленный вперёд словно щит. При этом он так побледнел, что на фоне ещё недавно покрывавшего тут всё снега его было бы не различить.
-Мы не были должным образом представлены, а наша первая встреча прошла не очень гладко, но я всё равно благодарна тебе, эльф Валшар, за всё что ты сделал для меня и моей сестры. — достаточно официально объявила Эльза Аренделл, подходя ближе и беря его за руку. — Мне очень жаль, что всё так получилось, но я надеюсь, что ты и твои сородичи не будете держать на меня зла.
И с этими словами она вложила в его дрожащую ладонь небольшой хрустальный кулон на стеклянной цепочке.
-Прими от меня этот скромный дар в награду за труды и лишения.
От волнения эльф чуть в обморок не упал. Округлившимися глазами глядя то на герцогиню, то на подарок, он силился что-то сказать, но у него не получалась выдавить из себя ничего членораздельного.
-Не нужно слов. — мягко произнесла герцогиня, отходя прочь. — Просто сохрани его как память о том, что довелось пережить всем нам.
-Клянусь кровью богов, герцогиня. — прижав подарок к груди наконец-то выдавил из себя на хадорском юнец.
После чего рухнул перед ней на колени и склонился в глубочайшем поклоне, ткнувшись лбом в брусчатку внутреннего двора. Смущённая таким бурным проявлением эмоций Эльза поспешила отойти прочь, а её сестра хихикнула в кулак над этим несуразным нелюдем.
-Ну, полно тебе тут ползать. — попытался взразумить его варкастер. — Возвращайся на место. Мы отправляемся.
К счастью, ему не пришлось ставить эльфа на ноги силой. Тот бросил счастливый взгляд на герцогиню, после чего без лишних слов сам полез обратно на козлы.
-Не смею вас больше задерживать. — грустно вздохнув произнесла Эльза Аренделл, с тоской глядя на фургон и стоящего под парами варджека, ожидающего команды. — Прощайте, Лука. Пусть удача и впредь не покидает вас.
-Прощайте, Эльза Аренделл, герцогиня Аренделла. — с поклоном ответил варкастер. — Надеюсь, нам ещё доведётся встретиться.
После чего решительно забрался на козлы своего фургона и скомандовал:
-Начать движение!
Повинуясь его ментальным командам варджеки сдвинулсь с места, увлекая за собой тяжело гружёные фургоны. За ними потянулись и остальные подводы, чьи возницы подгоняли лошадей, выстраиваясь в длинную цепь обоза, голова которого уже выехала за ворота. Прощание получилось несколько скомканным, но Лука спешил поскорее покинуть это замок. Потому что не был уверен, что и дальше сможет сохранить верность обещаниям и устоять перед чарами хозяйки этих земель.
Доехав до перекрёстка, он свернул на запад. Его путь лежал к Риверсмиту, где среди руин стёртого войной с лица земли города строилась новая современная крепость, к стенам которой уже стекались толпы фанатиков. Мениты считались технологически отсталым противником, но всё равно были опасны. В первую очередь в силу своей численности и фанатизма, которыми они компенсировали слабости их войска и нехватку современного стрелкового оружия. Да и варджеки у них имелись, пусть и не столь совершенные как хадорские модели. Будучи карателем, Краснов не привык к столь масштабным сражениям, и чтобы повысить шансы на победу ему нужно было как можно скорее вспомнить прослушанные в академии курсы тактики и стратегии.
-Ну вот и всё. — радостно заявила Анна, когда последняя подвода выехала за ворота. — Теперь можно жить!
-Действительно. — кивнула Эльза, глядя как солдаты гарнизона запирали толстые стальные створки. — Идём скорее. Нас ждёт ещё куча дел.
Герцогиня Аренделла ни секунды не лукавила, им с сестрой действительно предстояло погрузиться в дела и заботы. Это ещё хорошо, что им дали рассрочку выплат наложенных штрафов, в противном случае пришлось бы заложить родовой замок. В казне после фактически оккупации армией было пусто, так что нужно было определить размер налогов, разобраться со льготами для пострадавших от зимы посреди лета, выделить земли под размещение рабочих для будущего строительства, утвердить новую численность стражи и указ о начале набора. И ещё кучу мелких вопросов, что и составляли ежедневную рутину, которой раньше занимались управляющие.
