В приказах на Горе дефицита не было — но кто захочет отдать рабыне для удовольствий ТАКУЮ команду? Кому придёт в голову, что она на это способна? Как рассуждал один невезучий парачеловек (недолго пробывший таковым) — "Где я сейчас возьму человека, который знает, как выглядит автомат, а главное — который захочет попросить у меня эту самую ненужную ему и самую нужную мне вещь?!"
Конечно, если рассказать и показать... попросить отдать приказ хотя бы в шутку... Но тогда о побеге можно будет и не мечтать. Половина гориан немедленно уничтожит подобное живое чудо-оружие, решив, что оно нарушает законы Жрецов-Королей. Другая половина — ни за что не выпустит его из рук, надёжно привяжет к себе и будет использовать для разведки и устранения конкурентов.
Раб лампы, джинн, как странен твой удел.
Изнанка всемогущества видна:
Ты для себя не можешь ни хрена,
А в остальном — почти что беспредел.
Хозяин снова чуда захотел.
Какого ему надобно рожна?
Куда же дальше? Дальше — тишина
Простершихся пред ним безгласных тел.
Он властью, как наркотиком, упорот.
Дворец воздвигнуть, иль разрушить город —
Что, типа, люди, что их жизнь и труд.
Гуляй, рванина, с лампою — покуда
Придет другой, свое закажет чудо,
И будет он к предшественнику крут.
София готовилась почти полгода. Как следует овладела горианским двоемыслием. Нашла человека, который желал смерти работорговцу. Влюбилась в него (по-настоящему влюбилась, не просто изобразила чувства — на Горе это сделать крайне легко из-за специфики местной физиологии). В постели предложила убить нынешнего хозяина и сбежать к новому. Конечно, её возлюбленный (член касты убийц) прекрасно понимал, что никуда сбежать она не сможет. Но почему бы не использовать влюблённую дурочку для выполнения заказа? Судьба рабов на Горе никого не интересовала. Убийца передал ей оружие, дал пару советов относительно побега, назначил место встречи в лесу и поскорее смылся из города.
Разумеется, на место встречи он являться и не собирался — уверенный, что глупая девица, как только её схватят, под пытками выдаст все подробности. Именно это Софии и было нужно — она честно выполнила приказ, и её сила работала, пока она не вступила на поляну, где было намечено свидание. И убийство охотничьей команды ничуть не противоречило её покорности — преследователи мешали ей добраться до нового хозяина.
Ступив на поляну и увидев, что хозяина там нет, она снова стала обычной смертной женщиной... но теперь свободной женщиной.
Около двух недель она прожила в лесу, питаясь подножным кормом, а потом её наконец нашли с воздуха разведывательные корабли Сардара, обездвижили и доставили к Сарму.
Перед ним Гесс уже не стала запираться, и честно выложила всё, как есть, в том числе насчёт её способностей и условий их активации. В Сарме она увидела настоящего, достойного хозяина, или, как сама это называла, "суперхищника", вершину горианской пищевой пирамиды. В целом София не видела ничего плохого в том, чтобы подчиняться более сильному — её философия насчёт сильных и слабых изначально была достаточно близка к горианской, а местная промывка мозгов после введения сыворотки окончательно убедила девушку в правоте подобной позиции. Работорговцам не повезло лишь в том, что она не была НАСТОЛЬКО слабой, как они предполагали — простого смертного без сверхспособностей София своим господином принять не могла. Особенно учитывая разницу в гравитации — хорошо тренированная землянка была немного сильнее и значительно быстрее большинства горианских мужчин — исключая Приглашённых или получивших аугментацию от Жрецов-Королей.
А вот царственный Сарм, сочетавший в себе огромную физическую силу (любой Жрец-Король может поднять до пяти центнеров или рвать сталь голыми конечностями), интеллект, опыт и власть, Сарм, командовавший целой планетой и готовый без зазрения совести жертвовать людьми или сородичами ради своих целей... "Вот это мой размерчик!" Дополнительным плюсом Сарма как хозяина была его бесполость — то есть полное отсутствие угрозы изнасилования. Этого дела София за полгода пребывания в рабстве накушалась до отвала.
Искреннее и радостное подчинение Перворождённому позволяло ей без проблем использовать способности ради выполнения его заданий. Вдобавок, он мог щедро наградить за преданность — сделать её владычицей множества жизней, отдав ей тысячи прекрасных мужчин и женщин, приученных к повиновению, исключительно здоровых и выглядящих как земные фотомодели. На Земле, сколько бы ни геройствовала, девушка такого получить не могла.
Словом, Гор ей понравился. Здесь царствовал её любимый социальный дарвинизм, здесь сильные не стеснялись властвовать, а слабые знали своё место. А первые полгода... пустяки, дело житейское. В конце концов, сильные должны доказать свою силу, жестокость, способность приспосабливаться и выживать в самых экстремальных условиях. Естественный отбор должен идти непрерывно, иначе он вырождается во власть слабаков-аристократов.
— Эта Гесс... она знала, что ты заминировал все насосы на атмосферной фабрике?
— Разумеется. Она сама и ставила заряды по моему приказу.
То есть София, вполне возможно, не считает, что Сарм её предал. В "нематериальном" состоянии она могла пережить взрыв — а Жрец-Король мог знать, что она его переживёт. То есть девушка может попытаться к нему вернуться — даже не столько из личной преданности, сколько потому, что на Барсуме таких выгодных хозяев не найдёшь, а расставаться со способностями и становится простой смертной она точно не захочет.
— Где и когда ты собирался её забрать?
— В заброшенном городе Уорхун. Мой дисколёт со вторым мулом до сих пор стоит там, ожидая. Не знаю, почему она не вернулась. Возможно, не успела трансформироваться и погибла.
Вот уж это — вряд ли. Сам будучи "тенью", Нотар прекрасно понимал таких людей. Они себя так "случайно" убить не позволят. Не для того выкручивались раз за разом из безнадёжных ситуаций — будь то горианское рабство или многотысячелетние интриги Лотара.
Нотар раздражённо потёр свои антенны. Он не мог присутствовать одновременно везде. Сардар требовал внимания — причём немедленного. Ему нужны были профессиональные сыщики, чтобы как следует допросить всех свидетелей. Увы, на Горе таковых не готовили — если не считать городской стражи, работа которой в основном сводилась к избиению дубинами нарушителей закона, застигнутых на месте преступления. А специалисты соответствующего профиля из Ковенанта имели слишком уж экзотический облик...
И вдруг его осенило.
— Слушай, а ты делал этой Гесс ментальные записи?
— Разумеется, как и всем рабам Сардара. Но они столь же бессмысленны, как и её устные показания.
— Что ж ты раньше молчал?! Давай сюда номер кассеты в хранилище, живо!
Полный просмотр воспоминаний Софии Гесс даже с использованием восьми мозгов и ускоренной перемотки занял бы около месяца. Нотар бы этого времени совсем не пожалел — история чернокожей девчонки смотрелась, как эффектный приключенческий сериал. Но увы, у него такой возможности не было. Пришлось скользить по верхам, выхватывая лишь самые ценные и интересные фрагменты.
Но даже этого Нотару хватило, чтобы свесить антенны.
Ну, то, что София Гесс была родом хоть и с Земли, но явно не с ЭТОЙ Земли, которую он знал — это ещё полбеды. В конце концов, первые лица Ковенанта уже успели ему рассказать, что Земля в Галактике не одна.
Но это была какая-то ОЧЕНЬ странная Земля. Мир, в котором у ДЕСЯТКОВ ТЫСЯЧ человек по всей планете в течение четверти века внезапно прорезались сверхспособности! Причём у всех — разные! Это не психосилы, это не экзотическая инопланетная физиология — это, казалось, вообще не имело отношения ни к телу, ни к мозгу!
Причём аборигены той Земли понимали в природе своих способностей ничуть не больше, чем Нотар. Ну, во всяком случае, большинство. Может, кто-то и был в курсе, как эти штуки вообще работают, но София этим кем-то не была, и знакомства с таковыми не водила. Основная часть "паралюдей", как их называли в том мире, обращалась со своими силами так же грамотно, как обезьяна с гранатой. Неважно, что это и откуда взялось, неважно, какие могут быть побочные эффекты — работает и прекрасно! У меня есть суперсилы — значит я крутой, за дело!
Впрочем, Нотар тут же напомнил себе, что его соплеменники обращались со своими проекциями примерно так же. Можешь — и вперёд мочить зелёных толпами! А как оно работает, можно как-нибудь потом, в другой раз разобраться. И вообще, пусть этим учёные занимаются, а мы практики, у нас тут кризис, решать надо... Джон Картер точно так же отнёсся к факту переноса на Марс — попал и слава богу, вперёд за гелиумскими орденами!
Если предположить, что это типично для большинства цивилизаций в Галактике — ничего удивительного, что Жнецы, Кровавые Луны, Потоп и прочие суперхищники всегда будут сыты и довольны.
Пока живут на свете хвастуны
Мы прославлять судьбу свою должны.
Какое небо голубое,
Мы не сторонники разбоя:
На хвастуна не нужен нож,
Ему немножко подпоёшь
И делай с ним, что хошь.
Покуда живы жадины вокруг,
Удачи мы не выпустим из рук.
Какое небо голубое,
Мы не сторонники разбоя:
На жадину не нужен нож,
Ему покажешь медный грош
И делай с ним, что хошь!
Покуда есть на свете дураки,
Обманом жить нам, стало быть, с руки.
Какое небо голубое,
Мы не сторонники разбоя:
На дурака не нужен нож,
Ему с три короба наврёшь —
И делай с ним, что хошь!
Нетрудно догадаться, что Нотар сразу же перемотал запись к тому моменту, где София со своей планеты попадает на Гор. И жестоко обломался.
Именно эти часы — между тем моментом, когда София в очередной раз отправилась в школу, и моментом, когда она, пытаясь сориентироваться на незнакомой местности, заметила в небе зелёные точки (двух наездников на местных больших птицах, тарнах, которые и захватили её) были помечены машиной как "нечитаемые". Сама София явно что-то помнила об этих часах... но её устный пересказ Сарм посчитал явным бредом, как и описание родной планеты.
Удалось, однако, выяснить кое-что ценное — вместе с Софией на планету попали две её подруги — Эмма Барнс и Медисон Клементс. Обе были проданы раньше неё — первая на север, в Торвальдсленд, вторая на юг, в Порт-Кар. София даже не думала помешать продаже или искать их — они были слабыми и вполне заслужили этим судьбу горианских подстилок. А у Софии были более важные дела — ей следовало позаботиться о себе, любимой.
А вот для Нотара это был хоть какой-то, но след. Возможно, эти девицы помнят момент переноса — и если не удастся найти Софию, они останутся единственными свидетелями. "Сарм" тут же озадачил всех агентов и операторов кораблей новой миссией — найти и доставить в Сардар двух рабынь-землянок, рыжую и шатенку, 15-16 лет. Люди в такой ситуации может и выполнили бы задание, но в кулуарах — крутили бы пальцами у висков. Что вдруг за спешка такая, будто ресурсы больше некуда девать. Верховный точно свихнулся...
А для Жрецов-Королей ничего подозрительного тут не было. Перворождённый приказал — значит надо. Жираф большой, ему видней.
На следующей неделе Нотар получил сразу два крайне неприятных известия. Началось всё с того, что его вызвал, через Шторма, Охотник за душами.
— С того момента, как ты устранил Сарма, вероятность гибели половины Жрецов-Королей через сто лет упала до малозначимых величин, — сообщил он.
— Прекрасно! Я так и думал. Значит, это его рук дело. Скорее всего — гражданская война в улье между Сармом и Миском.
— Скорее всего — да, — согласился Охотник. — Однако, что интересно, вероятность гибели ВСЕХ Жрецов-Королей без исключения в течение следующих десяти лет поднялась до восьмидесяти процентов. Всех остальных жителей Гора — до шестидесяти.
— Всех? — туповато переспросил Нотар, тут же мысленно выругав себя — нашёл, что спросить! Охотник в таких делах не ошибается.
— Процентов для тридцати женского населения есть вероятность выжить на других планетах Солнечной системы. Мировые линии всех душ, которые останутся на Горе-1, обрываются независимо от пола с очень высокой вероятностью. Для всех мужчин вероятность выжить вне Гора также исчезающе мала. Скорее всего, их просто никто не захочет эвакуировать.
Нотар выдал замечательную с лингвистической точки зрения серию ругательств. Ни одно из них не звучало на Барсуме уже миллион лет.
А спустя три дня "Сарм" получил известие, что его вызывает к себе Мать. Это было само по себе неслыхано. Особа Матери была священна и неприкосновенна даже для её детей. Даже для первого из них. Ей принадлежала верховная власть, но она никогда не беспокоилась по поводу пошлых мирских проблем. Она царствовала, но не правила. Даже другие Жрецы-Короли видели её лишь раз в году — на празднике Толы во время ритуала кормления гуром, местным аналогом мёда. Всё остальное время она была занята откладыванием яиц, отдыхом от сего нелёгкого труда и размышлениями о вечности. Но у этой конкретной Матери яйца давно закончились, так что ей остались лишь два последних занятия — тем более, что вечность (небытия) подошла уже близко.
Так длилось уже множество веков. Считалось хорошей приметой, если после окончания ритуала кормления Мать достаточно соберётся с силами, чтобы синтезировать хотя бы несколько феромонных слов. Эти слова становились для всего улья путеводной звездой — до следующего праздника Толы.
И вдруг старая разва... ой, простите, королева выходит из тысячелетней сладкой дрёмы, собирает мозги в кучку и начинает отдавать чёткие, вполне осмысленные приказы. Прежний Сарм, привыкший считать себя первым лицом в улье, а Мать — нулевым (во всех смыслах), свалился бы в обморок, если бы физиология Жрецов-Королей позволяла столь острые проявления эмоций. Да и не только он — все коридоры Сардара, по которым шёл Нотар, пропахли феромонами изумления. Сам резидент реагировал на это спокойнее — у него просто появилось нехорошее предчувствие.
Для человеческого глаза Мать, пожалуй, была уродлива — как полураздавленная гусеница размером с железнодорожный вагон. Огромное пустое брюхо, коричневая с пятнами кожа, вялые конечности, тусклые глаза... Но Жрецы-Короли смотрели не глазами, а обонянием. Для них она всё ещё была прекрасна, потому что испускала запах центра улья. Она была смыслом их жизни.
Минут пять — немыслимо долгое время по человеческим меркам, нормальная вежливая пауза для терпеливых Жрецов-Королей, они молча смотрели друг на друга. Затем Нотар всё же решился первым подать "голос":
— Мать, я готов стоять тут много дней, если таково твоё желание. Но я боюсь отнять у тебя слишком много времени и сил. Поэтому...
Заранее заготовленный монолог прервался, когда Мать медленно, неуклюже, но вполне отчётливо свернула и развернула свои антенны. Она не смеялась сотни тысяч лет и сейчас с трудом вспоминала, как это делается.
— Чужак, ты, безусловно, очень хорошо замаскировался. Но неужели ты думал, что Мать, даже в маразме, даже наполовину потерявшая нюх, может спутать с кем-то первого и самого любимого из своих детей, рядом с которым она провела два миллиона лет?!
