В принципе, можно было бы пойти по сложному пути и заставить големов буквально сравнять город с землёй. Это было бы небыстро, но зато гарантированно лишило Крысы всех возможных убежищ, выгнав того на открытый воздух под атаки стрекоз. Вот только этот подход неведомые зрители шоу, видимо, посчитали неинтересным, так что дали оставшимся фигурам всего три часа на выяснение отношений. Если к закату победитель не будет определён, то проиграют оба.
Естественно, Дракона это не устраивало, но и Крыса, не стремился проигрывать, видимо предпочитая действовать согласно принципу 'ни себе, ни людям'. Так что время шло, а игра в кошки-мышки результата не приносила.
В конце концов, Дракон плюнул на поиски противника и собрался решить проблему кардинальным образом, как он всегда это делал — с помощью добротного ядерного взрыва.
Оставив свои войска гоняться за Крысой в фоновом режиме, сам он направился в центральную часть города. Как оказалось, тут находились закладки 'с читами' для всех Знаков Зодиака. Просто нужно было задать себе правильный вопрос вроде 'А нет ли тут, случайно, ядерной бомбы?'. Таким нехитрым образом он смог выяснить, что ещё тут припрятан труп дракона для некроманта, и фотографии всех игровых фигур для Лошади. Увы, последними Дракон воспользоваться не мог, потому что у Лошади не хватало для этого мозгов. В прямом смысле. Что устроители игры оставили для Дракона, он понять так и не смог. Возможно, что ничего.
Так что сейчас Дракон направлялся прямиком к тайнику, где лежала, дожидаясь своего момента, ядерная бомба мощностью где-то в сто килотонн. На первый взгляд немного. По крайней мере в обычной ситуации это не гарантировало бы мгновенного уничтожения всех людей на территории города. Но нужно учитывать, что город окружён непробиваемым барьером, так что взрыв отразится от стен и устроит тут тотальный Армагеддон.
Было совершенно очевидно, что сам Дракон этот взрыв не переживёт. Но он и не собирался. Перед инициацией обратного отсчёта он планировал превратить себя в нежить.
Наконец, его средство передвижения добралось до неприметного магазинчика, в подвале которого и находился нужный девайс. Исследовав его, Дракон пришёл к выводу, что может использовать силу Овцы для того, чтобы усилить одну из характеристик взрыва. Естественно, он выбрал усиление нейтронного и гамма-излучения даже ценой некоторого снижения общей мощности взрыва.
Следующим шагом стала постройка путей для эвакуации. Ведь Дракон собирался выиграть, а перспектива сгореть в ядерном пламени как-то этому противоречила. Поэтому, он решил построить два сооружения, благо сила Свиньи отлично для этого подходила.
Первым сооружением должна была стать труба, по которой грязевой голем должен был поднять заряд на высоту в сотню метров. Это должно было сделать наземный взрыв надземным, немного меняя характеристики взрывной волны.
А вторым сооружением была тоже труба, но горизонтальная, ведущая на окраину города к самой его границе. Там сила удара должна была быть минимальной, так что защиты от оболочки из голема и общей выносливости нежити должно было хватить для того, чтобы Дракон смог выжить. Точнее, просто остался одним куском, у которого сохранился целиком хотя бы один из трёх уязвимых органов.
Прокладка трубы заняла почти час. После этого Дракон вернулся в центр, проверил, как его голем построил вышку, превратил себя в нежить и подошёл к бомбе, чтобы набрать код активации. Крыса в этот момент находился где-то на окраине города, так что его можно было не опасаться.
И вот, пятиминутный таймер начал свой отсчёт. Загрузившись внутрь голема, Дракон со всей возможной скоростью отправился прочь, обрушивая проход за своей спиной. Через четыре с половиной минуты он достиг подготовленного убежища и разместился в его центре. Вокруг него находилось множество големов, которые должны были сыграть роль демпферной подушки, поглотив силу взрывной волны.
Дождавшись взрыва, он ощутил, как взрывная волна смяла всю возведённую им защиту и расплющила его тело.
Крыса
Найденный в спортивном магазине акваланг стал для него подарком судьбы. С ним он мог выходить из нематериальной формы внутри водопроводных труб и канализации, что сразу решало проблемы с ядовитыми насекомыми. Более того, оказалось, что в нематериальной форме внутри толщи воды он может передвигаться куда быстрее, чем под землёй или в воздухе. Так что он банально скользил вдоль линий подземных коммуникаций, скрываясь от преследования.
Конечно, это не давало ему и малейшего шанса на победу, но на неё он уже и не надеялся. Дело было в том, что Дракон передвигался по поверхности ещё быстрее него, плюс не стремился приближаться, всегда оставаясь на расстоянии минимум пары километров. В таких условиях было понятно, что Дракон выиграет, как только один из его минионов доберётся до противника. И Крысе оставалось только бегать по лабиринту, изображая из себя Пак-Мэна.
В очередной раз перейдя в бесплотное состояние, Крыса двинулся вперёд, просчитывая варианты будущего. Вот только на этот раз граница в пятнадцать минут добралась до момента, где он мгновенно умер, даже не сумев понять, что произошло. Тут же запустив ещё одну линию, Крыса поменял маршрут движения, но получил тот же результат. В следующий раз он подгадал переход в нематериальную форму за секунду до 'часа икс'. Тут он успел увидеть, как расплющило весь трубопровод. На большее длины линии не хватило.
Подождав пятнадцать секунд, Крыса создал новую линию. В ней он выбрался на поверхность и смог увидеть, как ярчайшая вспышка ядерного взрыва испаряет здания вокруг него. Тут же он в реальном мире сменил направление движения, чтобы оказаться как можно дальше от эпицентра взрыва, за одно перебирая варианты будущего и ища место, где можно спрятаться.
Увы, чем дольше он бежал, тем больше убеждался, что спастись невозможно. Оставалась только безумная надежда, что он сможет пережить Дракона, банально протянув несколько дополнительных минут. Наконец, он выбрал вариант, в котором смог пережить сам взрыв.
Для начала, из канализации он выбрался внутрь холодильника в одном из магазинов. Там он дождался нужного момента и в самую последнюю секунду перешёл в нематериальную форму. Ядерный взрыв смёл здание вместе с холодильником, но недалеко от этого места образовалось небольшое убежище в виде упавших 'домиком' бетонных перекрытий. Они спасли его от жара взрыва, а пригодный для дыхания воздух он взял из акваланга. Ему пару раз уже приходилось менять баллоны, забегая на несколько минут в нужный магазин, но сейчас времени для этого не было, так что кислорода оставалось минут на двадцать, если сильно не дышать.
Так, лёжа в этом подобии склепа, где даже развернуться нормально было нельзя, Крыса просматривал варианты собственного будущего, заранее чувствуя, как под воздействием радиации постепенно отказывает всё его тело. Последним усилием он включил небольшой фонарик, чтобы не лежать в темноте, и иметь хоть какое-то представление о том, жив он или уже нет.
Дракон
Нельзя сказать, что Дракон потерял сознание, но некоторый шок он несомненно испытал. В относительной целостности остались руки, ноги и голова. А вот грудную клетку расплющило, раздробив рёбра и грудину. К счастью, сердце, позвоночник и мозг остались почти целыми, так что немедленное упокоение ему не грозило.
Привычно взяв под контроль окружающего его голема, он начал выкапываться из-под завала. Ощущения говорили ему, что Крыса всё ещё жив, а времени до конца игры оставалось меньше часа. К счастью, голему не были свойственны проблемы со здоровьем, так что тот довольно шустро побежал в сторону Крысы.
Местность, где скрывался противник, превратилась в горящий ад. Все здания обратились в груды строительного мусора, а всё, что могло гореть, горело или хотя бы пыталось это делать, потому что кислорода в окружающем воздухе уже не хватало. Но зато температура была как в духовке, и вода испарялась, едва только показавшись на поверхности.
Ждать естественной смерти Крысы можно было ещё несколько часов, если не дней, так что Дракон принялся перерабатывать завалы в грязь, просто двигаясь вперёд на максимально возможной при этом скорости. Как нежить он обладал чувством жизни, так что ориентировался и на него.
Он хотел создать новых стрекоз-зомби, но при такой температуре их крылья и хитиновый покров плавились, превращая стрекоз в бесполезных червей. Впрочем, не совсем бесполезных. Немного подумав, он поместил доступную ему нежить внутрь големов. Тех он создавал из породы, добытой из-под земли, где температура была всего двадцать градусов. А за счёт массивности, големы должны были нагреться ещё нескоро. Так что через пару минут от него начали разбегаться небольшие големы-крабы с начинкой из зомби, которые обшаривали местность.
Эта тактика оказалась успешной, и он почувствовал присутствие жизни под одним из завалов. Он не стал раскапывать убежище, чтобы не потревожить противника раньше времени. Вместо этого Дракон трансформировал в грязь проход к Крысе, одновременно превращая её в голема. Наконец, он смог сформировать 'глаз' на противоположном конце голема и убедился, что противник находится без сознания или близок к тому. Правда, лицо того закрывала маска акваланга, но дыхание и биение сердца говорили о том, что противник 'на грани'.
Впрочем, в таком состоянии он мог оставаться ещё долго, так что стоило помочь ему эту грань пересечь. И он даже выбрал достаточно интересный способ, чтобы сделать это.
Крыса
Крыса уже почти потерял сознание. Мысли путались, все его способности отказали, и сейчас он лишь изредка вдыхал воздух, подчиняясь инстинкту выживания, который всё никак не давал ему умереть. Впрочем, именно этого ведь он и хотел? Продолжать жить, пока в этой игре не останется победителей.
Неожиданно он почувствовал, как его грудь сдавило. Очередной вдох дался с трудом, но дело было не в последствиях радиоактивного облучения. Это напоминало... напоминало...
В этот момент перед его лицом появилась хитрая баранья морда. Она протиснулась между бетонным 'потолком' и маской акваланга, прищурилась, а потом мерзко заблеяла.
Это напоминало... овцу, залезшую к нему на грудь. Осознав это, Крыса в последний раз выдохнул, после чего взрыв разорвал его мелкие куски.
Дракон
Я закончил просмотр воспоминаний участников этого шоу и вернулся в настоящее. Да уж, вот это действительно напоминало игру. Но больше что-то такого не хочется. Таких перепадов эмоций, такого накала страстей я не испытывал уже давно.
Интересным также оказался способ, которым устроители игры 'лишили' меня всех способностей к магии. На самом деле, моя душа всё это время оставалась в том самом наполненном светом зале, а ощущения от тела передавались дистанционно. Это в какой-то степени напоминало виртуальную реальность, только подключался я к реальному человеческому телу.
Отвлёкшись от своих мыслей, я обратил внимание на излучающую недовольство фигуру Ведущего этого шоу.
— Ты закончил просмотр воспоминаний? — Поинтересовался он.
— Да. — Кивнул я.
— В таком случае переходим ко второму вопросу. Ты можешь загадать одно желание, и я попытаюсь его исполнить.
Что-то формулировка как-то не очень. Что значит, попытается? Попытается, но напортачит своими кривыми руками? Или он имел в виду, что попытается, но исполнять не будет? Ладно, неважно. Желание у меня может быть только одно.
— Хочу, чтобы ты избавил меня от паразита, засевшего в моей душе. — Поскольку общались мы телепатически, то пояснений, что это за паразит, не требовалось. Да паразит и сам после моих слов принялся излучать явный интерес, внимательно наблюдая за Ведущим.
— Это желание я исполнять не буду! — Тут же открестилась 'высшая сучность', распространяя эмоции, как будто я огрел его пыльным мешком с песком по голове.
— Но ты ведь даже не попытался, хотя обещал. — Укорил я его. Паразит согласно кивнул, подтверждая мои слова.
— НЕТ!!! — А вот теперь я ощущал исходящий от него страх. — Даже пытаться не буду!
— Ну, тогда, давай я загадаю другое желание. — Предложил я.
— Нет! Всё, ты свой шанс использовал, никаких больше желаний. И вообще, сгинь!
На этом меня выкинуло из пространства света, и я опять оказался в пустоте. А через пару минут меня тут нашло Существо.
— Да, не ожидал я от тебя такого. — Протянуло оно, критически осматривая меня, как захромавшего бегового таракана. — Не оправдал ты моих надежд.
— С чего это вдруг? — Удивился я. — Я же выиграл.
— Да, выиграл. — Кивнуло Существо. — Но ты не был самым смешным.
— А кто был? — Ошарашенно спросил я, хотя по большому счёту, мне было на это наплевать.
— Кролик. Он за всю игру так и не смог никого убить.
— Зато я выиграл. — Продолжил я давить своим аргументом.
— А твоё желание — это вообще нечто. — Игнорировало мой аргумент Существо. — Это ведь должна была быть самая смешная часть шоу, где Ведущий исполняет желание в лучших традициях джиннов. А кто будет смеяться над твоим пожеланием?
— А в чём дело то? — Подозрительно поинтересовался я. Что-то гложут меня смутные сомнения.
— Да ты вообще в курсе, что больше сотни игроков поседело, пытаясь не смеяться в этот момент.
— То есть это было всё-таки смешное желание? — Уточнил я.
— Нет! Всё, вопрос закрыт. — Как-то уж слишком поспешно ответило Существо. — И вообще, мой тебе совет. Забудь про то, чтобы избавиться от своего симбионта. Сам ты этого сделать не сможешь, а помочь тебе никто в здравом уме не согласится.
— И смириться с тем, что через девятьсот лет эта тварь сожрёт меня?
— А что делать? Такова судьба самых лучших игровых фигур. И вообще, если ты с ним договоришься, то может он и не будет тебя есть. Ну, пока ты ему не надоешь.
У меня на такое предложение даже слов не нашлось.
— А кто такой мой паразит, что от одного его упоминания даже игроки в страхе трясутся?
— Этого тебе знать не положено. И вообще, ты сейчас должен думать о следующей игре. В общем, так. Выступать в своей лиге тебе ещё рано. Так что следующим твоим заданием будет моральная помощь другой игровой фигуре.
— Моральная? — Недоверчиво переспросил я.
— Именно. Ты не должен лично вмешиваться в игровые события. Твоя помощь должна ограничиваться советами, подбадриваниями и едкими комментариями.
— Да уж, отличная помощь. — Оценил я перспективы своего будущего 'клиента'. — И каким должен быть результат моей помощи? — На всякий случай уточнил я.
— Твой подопечный должен выиграть. В его случае это означает, что события должны более-менее соответствовать канону и завершиться тем же финалом.
— Ага... Я что-то как-то считал, что для достижения подобного результата вообще ничего делать не надо. Канон же сам пробивает себе дорогу в реальность, подстраивая события.
— Не всегда. — Огорчённо вздохнуло Существо. — Это игра на повышенной сложности. То есть враги сильнее в десятки раз, так что игровой фигуре нужно выкручиваться всеми доступными способами. А у меня там накладка вышла. При внедрении души произошло слишком сильное слияние с астральными оболочками главного героя, и в результате ничтожность героя вступила в резонанс с ничтожностью самой внедряемой личности, так что на выходе мы получили бесхребетного слизня, имеющего только воспоминания главного героя истории. С такими исходными данными шансы на успешное следование канону равны нулю. Тут-то и появляешься на сцене ты. Будешь помогать моей фигуре пафосно превозмогать все препятствия. И учти, если он проиграет, то для тебя это тоже будет проигрыш. Второй подряд. После такого на снисхождение можешь не рассчитывать. Что бывает с проигравшими в твоей лиге, ты уже знаешь.
