Перед тем, как усесться за поздний ужин, все трое умылись в священном водоеме, за что пришлось отдать целую бусину. Оказывается, данная услуга оплачивалась отдельно. Туптах не уставал проклинать прижимистость служителей Геба, а господин только посмеивался, сидя на разложенном одеяле.
Александр почувствовал, что он ему нравится. "Чисто по-человечески", — сказал он сам себе, будучи не очень в этом уверен.
Красивое, смуглое, с тонкими чертами лицо. Сильная и одновременно изящная фигура. "Наверное, так должны выглядеть настоящие эльфы?" — думал юноша, глядя на блестящую россыпь звезд на темно-синем бархате неба. "Вот только он какой-то красно-коричневый. Ну и что? Просто раса другая".
Подобная мысль показалась забавной. Александр повернулся на бок, поправив под головой сумку. "Есть эльфы лесные, водные, а этот — пустынный!" С этой мыслью он заснул.
Ранним утром, приведя себя в порядок, путешественники покинули гостеприимный двор храма Геба и направились в другой конец города.
Увидев длинную стену, Алекс решил, что это очередное культовое сооружение, но, присмотревшись, заметил отсутствие обязательных пилонов и фигурки воинов с копьями, лениво расхаживавших поверх ограды. Да и высота её оказалась раза в два выше, чем обычно у храмов.
— Дом ожиданий, — пояснил Раамос. — Здесь собирают заключенных со всей Дельты и под охраной отправляют в каменоломни.
"Так может, Айри еще здесь?" — подумал Александр и стал присматриваться к местному замку Иф.
Широкая, по местным меркам, улица, вихляя по выражению брата Саши Дрейк как "пьяный дембель", привела их прямо к закрытым воротам, возле которых отчаянно скучал низенький полный стражник. Присев на корточки, он чертил наконечником копья какие-то знаки в пыли, зевал и почесывал отвисший живот. Заметив Раамоса, охранник бодро встал, отряхнул пыль с юбки и стал поджидать, пока путники подойдут ближе.
"А дома то стоят почти вплотную к стенам тюрьмы, — с удовлетворением заметил Алекс. — С любой крыши легко можно забросить крюк на забор".
— Скажи, храбрый воин, где я могу видеть начальника Дома ожиданий? — вежливо спросил Раамос.
— Господин Мсафагнеш еще не прибыл, — затараторил стражник, типичный келлуанин в отличие от абидосских мождеев. — Здесь только писец господин Тирраа.
— Я могу поговорить с ним? — поинтересовался молодой человек. — Меня зовут Раамос, я сын Фуубиса, старшего писца Уразских каменоломен.
— Проходите, господин, — толстяк гостеприимно распахнул створку ворот, сбитую из толстых, кое-как оструганных брусьев.
— Это мои люди, — юноша указал на Александра и Туптаха.
— Только пусть они не шляются, где попало, господин, — почтительно попросил стражник.
Просторный двор разделяла на две неравные части решетка из тонких, связанных кожаными ремнями жердей. На огороженной территории, занимавшей примерно три четверти площади, располагались какие-то жалкие навесы, покрытые обрывками циновок, пучками соломы и тростника. Оттуда тянуло пылью и уборной, но Алекс не заметил там ни одного человека.
"Узников увели, — с сожалением догадался он. — И совсем недавно".
Оглядевшись, юноша увидел ведущую наверх лестницу и пару длинных скамеек. На одной из них сидели два стражника, прячась от солнца в тени стен. Тут же располагались четыре больших кувшина для воды, и стояли копья с бронзовыми наконечниками. С противоположной стороны ограда выступала далеко внутрь двора. Очевидно, внутри её располагались какие-то помещения. Под полотняным навесом за низеньким столиком сидели трое мужчин в одежде писцов.
— Подождите здесь, — распорядился Раамос, направляясь к ним.
"Возможно, Айри еще вчера была здесь", — грустно думал Александр, разглядывая загон для заключенных. Он прикинул, что без особых неудобств там можно разместить до сотни узников.
— Давай поставим сундук на землю? — заныл Туптах. — Тебе хорошо! А я еще корзину таскаю!
Юноша откликнулся на стон уставшего слуги, и они, разместив поклажу у стены, встали рядышком в тенечке, ожидая окончания переговоров Раамоса с местным начальством.
Пожилой сухопарый писец почтительно кланялся, прижимал руки к груди и что-то горячо доказывал молодому человеку. Тот заметно хмурился и упорно мотал головой.
— Чего это они? — недоуменно спросил слуга.
— А я откуда знаю? — раздраженно отмахнулся Алекс. Хотя по обрывкам слов и движению губ понял, что местный начальник предлагает гостю кого-то подождать.
Уловив какое-то шевеление, он бросил взгляд на стражников. Те торопливо карабкались вверх по лестнице. А их коллеги вдруг стали преувеличенно зорко посматривать по сторонам.
"Вот и крутое начальство нарисовалось", — догадался юноша.
— Я ценю ваше предложение, господин Тирраа, но вынужден отказаться, — говорил Раамос, приближаясь к своим спутникам. — Мое звание и чин не позволяют мне пользоваться такими щедротами Дома людей.
— Это лишь ничтожная услуга, которую мы готовы оказать вашему уважаемому отцу, — бубнил семенивший за ним писец. — Два дня не принесут убытков казне живого бога.
— Я подожду во дворе храма Геба, — стоял на своем молодой человек. — Это не составит мне труда.
Встав в трех шагах от Александра и Туптаха, келлуане осыпали друг друга любезностями, пока в воротах не появился высокий крепкий старик. В белом платье в мелкую складку, с широким воротом, обнажавшим сухую мускулистую грудь, на которой ярко сверкало ожерелье из массивных серебряных пластин. Сильно вытянутую голову украшал белоснежный платок поверх короткого парика, а впереди — узкий полосатый передник.
— Господин Мсафагнеш! — обрадовался писец. — Этот молодой человек — сын достойнейшего Фуубиса. Он очень торопится к своему любящему отцу в Уразские каменоломни.
— Я рад познакомиться с вами, господин, — поклонился Раамос. — Пусть великие боги будут многомилостивы к вам и вашим родственникам при жизни и после смерти.
— Увы, молодой человек, — развел руками глава Дома ожиданий. — Только вчера я отправил караван на Уразское озеро. Следующий будет дня через два или три. Я жду груз бронзовых инструментов из Амарна.
— Понимаю, господин, — заверил сын старшего писца. — Я приду позже.
— Где вы намерены остановиться? — нахмурил брови Мсафагнеш.
— Переночую во дворе храма Геба, — пожал плечами Раамос.
Начальство грозно зыркнуло на писца. Тот испуганно втянул голову в плечи.
— Я предлагал ему подождать в доме для знатных путешественников.
— Нет никакой необходимости в ваших заботах, господа, — вновь стал отказываться молодой человек.
— Ни Птах, ни Айх, ни мудрая Сшем не простят мне, если я откажу в столь малой услуге сыну такого уважаемого человека! — решительно заявил глава Мсафагнеш. — Не заставляйте меня чувствовать себя неблагодарным.
— Но.., — попытался прервать его Раамос.
— Мой слуга проводит вас! — повысил голос властный старик. — Я сам доложу инспектору, кто будет гостить в доме, и думаю, он тоже захочет с вами встретиться. Отправляйтесь и не добавляйте моей душе грехов.
После таких слов молодому человеку оставалось только поблагодарить гостеприимного начальника Дома ожиданий. Мсафагнеш отправился под навес, за которым виднелась узкая деревянная дверь, а молодой келуанин подошел к своим спутникам.
— Слышали? — спросил он Алекса.
— Только не поняли, — отозвался тот. Туптах согласно кивнул:
— Ничего не поняли.
Раамос вздохнул.
— Караван ушел только вчера.
— Это ясно, господин, — отмахнулся Александр. — Чего они от тебя хотели?
— Предлагали поселиться в усадьбе, которая принадлежит Дому людей. Там останавливаются знатные путешественники.
— Так это же хорошо, хозяин! — обрадовался толстяк. — Поешь, как следует, помоешься, отдохнешь, выспишься на настоящей кровати.
— Ты глупец, — устало отмахнулся Раамос. — Это они стараются угодить отцу, чтобы он не заметил какие-нибудь их мелкие безобразия. А он у меня человек строгий.
К ним, кланяясь, подошел невысокий, молодой слуга. Алекс с Туптахом подхватили вещи и заспешили вслед за молодым господином.
Провожатый подозрительно долго водил их по запутанным улочкам. Александр начал терять терпение, когда тот остановился у ворот небольшой усадьбы на окраине городка. Юноша был уверен, что они легко могли бы добраться до нее в два раза быстрее и без сопровождающего.
После первого же удара высокие створки распахнулись, и им навстречу шагнула молодая женщина в длинном желтом платье с глубоким разрезом на боку и открытым верхом. "Мода на бюстгальтеры сюда еще не пришла", — подумал Алекс, отворачиваясь.
— Заходите, уважаемый господин, — проговорила она мягким грудным голосом, чуть качнув длинными локонами парика. — По приказу инспектора усадьба в вашем полном распоряжении. Меня зовут Нефернейт. Я старшая служанка Дома людей. Вода для ванны греется, гуся жарят. Пока могу предложить булочки и пиво.
"Ай да хитрецы! — усмехнулся Алекс. — Пока этот Сусанин водил нас окольными путями, здесь успели приготовиться".
Проводник незаметно испарился, а они вошли в маленький дворик, сразу напомнивший Алексу усадьбу Тусета. Но дом внутри оказался значительно богаче. Яркие росписи покрывали стены от пола до потолка, повсюду стояли статуэтки богов и богинь. В обеденном зале служанки торопливо расставляли на столе серебряную посуду.
"Неплохой гостевой домик", — хмыкнул про себя Александр, с интересом разглядывая окружающий интерьер. Стулья и табуретки из темно-красного дерева, массивные бронзовые светильники с широкими чашами, яркие циновки на глиняном полу.
Нефернейт провела их в спальню и еще раз напомнила, что ванна готова.
Пока Туптах доставал из сундука чистую юбку, его хозяин с интересом разглядывал ящик с косметикой.
— Вот, господин, — слуга протянул ему свернутую одежду.
— Осмотритесь тут, — велел Раамос, отправляясь вслед за молоденькой служанкой.
Выполняя его распоряжение, Алекс с толстяком первым делом заглянули на кухонный двор. Ощипанный и выпотрошенный гусь, насаженный на бронзовый прут, уже поворачивался с боку на бок над ярко-алыми углями.
Хлопотавший возле него слуга бросил на них недовольный взгляд.
— Пойдем, — Александр взял Туптаха за локоть и, давясь слюной, вывел упиравшегося келлуанина в сад, который оказался тоже гораздо пышнее, чем у Тусета. Между финиковыми пальмами росли цветочные кусты, низкорослые яблони были посажены вперемежку с гранатовыми деревьями и еще какой-то декоративной зеленью.
Обложенный камнем водоем манил прохладой, рядом стояла широкая скамья, а чуть в стороне возвышалась беседка, увитая мелким виноградом.
Алекс сбросил юбку и с наслаждением бултыхнулся в теплую воду, едва не застонав от наслаждения. Теперь он мог не прятать свое тело, загоревшая до черноты кожа больше не нуждалась в краске. Юноша ждал, что слуга тоже захочет освежиться, но тот принялся с жадностью поедать виноград.
— Эй, парни! — раздался звонкий голос Нефернейт.
Александр быстро выбрался на берег, а Туптах от неожиданности подавился виноградиной. Старшая служанка стремительно вышла из-за кустов.
— Вы что тут делаете? — грозно поинтересовалась она, уперев руки в бока. — Забыли, что не вы здесь гости, а ваш хозяин?!
— Не ругайся, красавица, — попытался утихомирить молодую женщину Алекс. — Это господин попросил нас осмотреть все здесь.
— И ты сразу бросился купаться? — с издевкой спросила Нефернейт. — А ты стал объедать незрелый виноград?
— Я немножко, — испуганно проблеял толстяк.
-Ага! — тряхнула париком старшая служанка. — Потом всю уборную нам загадишь!
— Чего ты хочешь!? — резко перебил её Александр, затягивая пояс на юбке.
— Не смейте распоряжаться здесь как у себя дома! — топнула ножкой молодая женщина.
— Обещаю, такого больше не повторится, — пообещал юноша. — Что-то еще?
Не ожидавшая такой покладистости старшая служанка как-то сразу успокоилась и поправила парик.
— Идемте за мной.
Она привела их на кухонный двор, усадила в какой-то закуток у забора, поставила кувшин с пивом, сунула две лепешки и строго настрого приказала никуда не шататься.
— Здесь сегодня соберутся самые уважаемые люди Билда, — предупредила она. — Нечего вам болтаться у них на глазах.
Немного погодя им принесли две пережаренные булки и большую головку чеснока. Пиво оказалось неожиданно крепким. Туптаха быстро развезло, и он заплетавшимся языком стал рассказывать о своих любовных приключениях. Алекс выслушал пару историй, которые оказались похожи одна на другую, и быстро потерял к нему интерес, а толстяк еще долго бубнил о стройных ножках, изящных ручках и других частях женских тел.
Прибежала задерганная Нефернейт, принесла еще один кувшин с пивом, мельком взглянула на сомлевшего Туптаха и вновь умчалась по своим делам.
Скоро у Александра затекли ноги, он оставил задремавшего слугу и вышел в сад. В узких окнах дома мелькали отблески пламени светильников, доносились пьяные голоса и мелодия флейты. Юноша взглянул на небо. Солнце торопливо катилось к закату. Он отыскал местечко у стены, убедился в отсутствии змей, расстелил одеяло и лег, положив руки под голову.
Давно Алекс не чувствовал себя так спокойно. Здесь никто не слышал о колдуне Тусете и его слугах-убийцах. Никто его не ловил, не преследовал. Красота! Юноша потянулся и задремал, вдыхая одуряющий аромат цветов и виноградных гроздьев.
Весь день местное начальство навещало знатного гостя. Видимо Раамосу это не слишком нравилось, и утром он предложил Александру сходить на охоту.
Отчаянно зевавший Туптах протянул хозяину лук. Молодой келлуанин упер его в землю и стал натягивать тетиву. Мышцы на тонких руках рельефно вздулись, узкий высокий лоб прорезала упрямая складка. Еще одно усилие, петелька надежно зацепилась за вырез, и туго натянутая струна басовито загудела.
— Сидеть здесь весь день так скучно, — улыбнулся Раамос.
— Господин, я устал! — заканючил слуга. — Позволь мне поскучать?
Молодой человек рассмеялся.
— Ты толстый ленивый бегемот!
— Таким уж я уродился, — развел пухлыми руками Туптах.
— Оставайся! — отмахнулся хозяин. — А мы с Алексом погуляем. Или ты тоже хочешь остаться в городе?
— Нет,— улыбнулся Александр. — Я уже насиделся в четырех стенах.
— Что? — переспросил Раамос, нахмурившись, потом сообразил и понимающе улыбнулся. — Хорошо сказано "в четырех стенах"!
За городом на полях копошились красно-коричневые фигурки.
— Скоро сюда придет большая вода, — пояснил молодой келлуанин. — Крестьяне ремонтируют канавы, расчищая ей путь.
Занятые люди не обращали внимания на двух бездельников, направлявшихся к гряде холмов, протянувшихся с севера на юг. Через два часа у их подножья они спугнули небольшое стадо антилоп.
— У них вкусное мясо! — закричал Раамос, бросаясь в погоню.
— Разве их догонишь? — попытался урезонить его Алекс, но молодой человек уже мчался по пересохшей саванне за мелькавшими далеко впереди желто-красными пятнами.
Выругавшись, Александр припустил вслед за ним.
