— Папа?.. — вцепившись в меня коготками, удивлённо произнёс сын.
— Ты что творишь? — начала дёргаться сестра. — Отпусти немедленно!
— И не подумаю, — лишь сильнее прижимаю родных к себе, от удовольствия зажмуривая глаза. — И вообще... я соскучился. И я вас похищаю.
— Ты спятил? — смирившись с тем, что разжать мою хватку не может, пташка извернулась и стукнула меня в грудь кулачком.
— Будем играть? — в свою очередь спросил Галлус.
— Да, — отвечаю уверенно, а после небольшой паузы добавляю: — На оба вопроса.
— Ей! — радостно воскликнул грифончик, захлопав в ладоши. — А во что?
— Я знала, что однажды это случится, — повесила голову пташка. — Но почему сейчас?!
— Кто знает? — пожимаю плечами, после чего вместе со своей ценной ношей соскальзываю на второй слой зеркали, откуда уже перемещаюсь на первый слой, чтобы спустя мгновение оказаться на самой вершине Часовой Башни (трюк, несмотря на наличие двух пассажиров, получился легко и естественно, словно дыхание или полёт).
...
Из-за волны восторга и всепоглощающей радости, едва не вываливаюсь из зеркали прямо в стене учебного класса. Пусть для меня в целом это и не было бы смертельно, но вот это моё отражение точно получило бы травмы, с жизнью не совместимые.
"Хм... Что-то крутится на грани сознания... Точно! Я ведь могу закольцевать себя на восстановление по подобию собственной копии! Таким образом, если единомоментно не разрушить оба отражения, любые повреждения будут восстанавливаться буквально в ту же секунду. Осталось только понять то, как добиться такого эффекта", — предвкушающе потираю ладони, представляя себе выражение морды Роуга, когда все его трюки попросту перестанут наносить какой-либо долговременный вред (главное не увлечься, чтобы не последовать примеру монстрика, который первым использовал этот приём).
Шлёпнув себя ладонью по щеке, заставляю мысли вернуться к первоначальной цели, тем более что у меня пока что нет идей, как добиться желаемого эффекта. Однако же счастье и облегчение, которые и без того пьянят, в удвоенном объёме бьют по мозгам не хуже алхимического дурмана... Впрочем, это можно будет использовать чуть позже, для некоторого разнообразия интимной жизни.
"Мне определённо нужно повышать самоконтроль. Как-нибудь... Когда-нибудь", — предвкушающая улыбка никак не желает исчезать с морды, а воображение, подкидывающее разные образы с участием Герды, только подогревает азарт.
Добравшись до кабинета некромантии, вываливаюсь в реальный мир позади Герды, одновременно с тем отражая волну ветра, которая должна была отбросить меня к стене. Не давая жёлтой пташке опомниться, обхватываю её поперёк груди передними лапами, обвожу взглядом ошарашенных неожиданным вторжением птенцов, а затем оскалившись заявляю:
— Урок окончен.
Не тратя ни единого лишнего мгновения, соскальзываю со своей добычей на второй слой зеркали, а оттуда на первый и вновь на второй, но уже на вершине Часовой Башни, рядом с собой же. Разжимаю объятья в тот же миг, как мы оказались в реальном мире, чем тут же воспользовалась моя супруга, прыгнув вперёд и развернувшись в воздухе.
— Ты что творишь, Жак?! — приземлившись на четыре лапы, широко распахнув крылья и угрожающе оскалив зубки, Герда уставилась на меня... а потом перевела взгляд на другого меня.
— А мы тут... зеркальной магией балуемся, — заложив передние лапы за спину, смущённо опускаю голову и шаркаю правой задней лапой (второй я повторил те же действия.
— Я спросила почти то же... — Грета замерла, посмотрела поочерёдно на обоих голубых грифонов, а затем спросила: — Жак? И ты... тоже Жак?
— Угу, — киваю с глупой улыбкой на губах.
"Прямо двое из ларца... Хм. Вот значит как... Сказка — ложь, да в ней намёк: новым зеркальщикам урок", — одновременно отвешиваю себе пощёчины правой и левой передними лапами.
— Герда... — сестра жалобно посмотрела на жёлтую пташку. — Выходит... теперь у тебя два мужа?
— Выходит... два, — находясь в некоторой прострации, видимо пытаясь определить настоящего при помощи духовной связи, которая ведёт к обоим моим телам, что делу совершенно не помогает. — Оба — мои...
На ватных лапах супруга подошла к нам, поднялась на задние конечности, а затем погладила одного меня по щеке со словами:
— Не волнуйся, дорогой, в Часовой Башне хорошие целители... И тебя вылечат. И тебя, Жак, тоже вылечат... И меня... вылечат.
Произнося это, Герда мягко улыбалась, смотря сперва на одного, затем на другого двойника, а потом уселась на площадку и схватилась за голову, закрыв глаза. По духовной связи от неё потянуло такой усталостью, смешанной с обречённостью, что с меня буквально смыло весь налёт веселья, место коего заняло чувство вины. Паузой же воспользовался Галлус, подошедший к маме, чтобы обнять её передними лапками и крыльями.
Развеиваю одно из отражений, ощущая как с разума упала огромная нагрузка, сажусь рядом с жёлтой пташкой и укрываю её крылом, привлекая к себе. Бросив взгляд на неуверенно мнущуюся Грету, молча зову её к нам...
— Прости дурака, — наконец нарушаю молчание, зарывшись кончиком клюва в пёрышки на макушке старшей пташки.
— Простым "прости" ты не отделаешься, — сердито фыркнула Герда, обнимая сына и одновременно с тем плотнее прижимаясь к моему боку.
— Готов понести заслуженное наказание, — слегка улыбаюсь, ощущая как спадает напряжение, возникшее из-за моей... не самой умной выходки.
— Никто тебя за язык не тянул, — хмыкнула жёлтая пташка, после чего стала раздавать указания: — Галлус, присмотри пока за Гретой, а ты, Грета, посиди с Галлусом. Жак, верни меня в класс, пока ученики не натворили чего-нибудь глупого... ну или не подняли боевую тревогу по всей Башне. Ну а потом ты подробно нам расскажешь, что это вообще такое было.
...
К счастью, мы успели предотвратить панику среди студентов, которая могла вылиться в боевую тревогу, что в свою очередь грозило мне проблемами с Роугом. С другой стороны, ученики Герды показали себя не с лучшей стороны, так как вместо того, чтобы бежать на поиски учителей, продолжили сидеть за столами и спорить о том, что делать в случае похищения наставницы.
Моя супруга, быстро завершив урок и дав задание по саморазвитию, заглянула на кухню и, набрав там небольшую горку сладостей (для успокоения нервов), велела вернуть её на вершину Часовой Башни, где и начался допрос. Юлить или недоговаривать своим близким я не стал, но и более того, о чём они спрашивали не рассказывал, сообщив лишь о том, что мои отражения из других миров оказались достаточно адекватными, чтобы помочь освоиться со своими силами.
"И никаких тебе испытаний на тему достойности, лишней философии и тому подобного бреда. За что люблю других себя — за краткость, лаконичность и деловой подход".
Должен признать то, что факт моей не уникальности слегка... бьёт по чувству собственной важности. С другой стороны тот же Первый, реально являющийся сильнейшим из нас, для получения своих навыков прошёл через такое, что завидовать ему попросту глупо. Кроме того, ничто не мешает мне попытаться превзойти их хоть в чём-то, чтобы вновь ощущать себя единственным и неповторимым.
К сожалению, за субъективные годы на третьем слое зеркали, меня не научили никаким тайным знаниям вроде тех, при помощи которых можно заставить архимага сложиться пополам просто ткнув когтем в особую точку. Вместо этого мне помогли разобраться с самыми основами, научиться раздваиваться, при этом двумя телами действуя как единый организм, ну и устроили ряд спаррингов, где показали наиболее рациональные способы применения силы.
Кто-нибудь мог бы сказать, что этого мало, но... он определённо не пробовал бегать на восьми лапах, уворачиваясь от бросаемых нежной лапкой грифоночки камней. Сложно даже вспомнить, сколько раз приближение снаряда видела одна голова, а уклонение совершало другое тело.
Третий, оказавшийся из всех моих двойников лучшим в маскировке, научил менять цвет шерсти, просто искажая спектр отражаемого света, а затем и продемонстрировал изменения роста, телосложения, расы... Для меня было удивительно видеть, как грифон постепенно превращается в гиппогрифа, а затем и пони. Правда, по его же словам, он учился этому восемь лет, из-за чего в некоторых других аспектах магии подотстал.
Когда же мной были усвоены все основы "настоящего зеркального мага", мне сообщили о том, что в ближайшее время меня в их кружке по защите отражений не ждут, мотивировав это необходимостью повзрослеть и расставить жизненные приоритеты. В случае того, если станет совсем плохо, обещали прийти на выручку, но при этом предупредили о том, чтобы не звал по всяким пустякам, так как у всех есть своя личная жизнь...
...
— А я бы посмотрела на тебя в облике пташки, — хихикнула Грета, дослушав мой сжатый рассказ.
Пожав плечом (под вторым пристроилась Герда), ускоряю течение магии в духовных каналах, а затем создаю перед нами образ полупрозрачной голубой грифонши.
— Хм, — нахмурилась жёлтая пташка. — Не удивлена, что мой двойник на тебя запал...
— Мне начать ревновать? — наклонив голову, вопросительно изгибаю брови, заглядывая в смеющиеся омуты голубых глаз.
— Это ещё кто должен ревновать, — ткнула меня локотком под рёбра супруга, игриво подмигивая, после чего демонстративно посмотрела на иллюзию. — Галлус, как тебе новая мама?
Птенец сердито насупился, посмотрел на изображение Жаклин, а затем обвинительно заявил:
— Ты не мама.
— Я чувствую, мы с Галлусом тут становимся лишними, — вклинилась в беседу Грета. — Да и прохладно тут становится. Может быть отправите нас обратно в комнаты?
— Неа, — запротестовал сын, мигом оказываясь рядом с нами, передними лапками хватаясь за наши ладони. — Не хочу.
— И ты, Галлус, — шмыгнула носом младшая пташка. — Все меня бросили...
— Гхм, — привлекаю к себе внимание. — Когда это мы успели тебя бросить?
— Не важно, — отмахнулась Грета. — Главное — факт. А когда... как... почему — это уже незначительные детали. И вообще: я вам тут романтичный вечер на морозе... под светом звёзд устроить пытаюсь, а вы...
Скептично скашиваю взгляд на солнце, которому до заката ещё катиться и катиться. Впрочем, если учитывать то, что наше светило — это тоже звезда...
"Всё равно, ещё не вечер", — возвращаю внимание к пташке, добавляя во взгляд подозрительности.
— Я чего-то не знаю? — интересуюсь подчёркнуто весёлым голосом.
— Чаще пропадай сутками, — фыркнула Герда. — Ещё и не такое пропустишь.
Вижу, как сестрёнка начала паниковать, а метаемые ей в жёлтую пташку взгляды, при условии напитки их магией, вовсе можно было бы счесть за боевое заклинание.
— Та-а-ак... — подхватываю сына на сгиб локтя передней лапы. — Кому мне нужно накрутить хвост?
Примечание к части
Отсылки, использованные в предыдущей главе:
1) Карлсон.
2) Звёздные Войны.
3) Терминатор.
4) Матрица.
5) Кто с мечом придёт.
6) Фильм с Джетом Ли, про убийцу охотящегося на своих двойников из других миров.
Другие отсылки были допущены случайно, либо в качестве самостоятельных шуток.
Комментаторы, угадавшие три отсылки и более, могут задать вопрос о дальнейшем сюжете в личные сообщения.
Всем добра и здоровья.
Миссия выполнима
В сравнительно небольшом прямоугольном кабинете военной базы, высеченной прямо в теле скалы, в свете тусклых магических кристаллов белого цвета, которые делают обстановку ещё более строгой и скупой, меня ожидала встреча с мастером меча. По словам Роуга, который и передал приказ императора, этот офицер является одним из немногих, кто овладел искусством мечника на уровне, чтобы выходить на бой с магистрами Ордена Башни.
— Жак Дак, для участия в тайной операции прибыл, — стоя на всех четырёх лапах, вытянувшись по стойке "смирно", рапортую своему временному командиру.
— Ты бы ещё во всё горло закричал, что миссия тайная, а потом рассказал, в чём она заключается, — скривился немолодой коренастый грифон грязно-серого цвета, одетый в лёгкую матово-серую броню без шлема. — Тебе это должно быть известно, но всё же повторю: я — полковник Лигр, командир подразделения "Когти Империи". Во время исполнения операции, моё слово — закон, а нарушение закона — измена родине. Строго исполняй свои обязанности, не лезь с "гениальными" идеями и предложениями, и мы сработаемся, а ты вернёшься к своей семье живым и здоровым. Вопросы есть?
— Никак нет, — отзываюсь спокойно, игнорируя откровенное давление со стороны мастера меча.
— Отлично, — усмехнулся полковник, сидящий за массивным каменным столом, занимающим почти четверть комнаты. — Ты — зеркальный маг-портальщик?
— Так точно, — продолжаю немигающим взглядом смотреть на собеседника, удерживаясь от пояснений всей широты моих способностей (Роуг однозначно сказал, что за пределами Башни об этом распространяться больше необходимого минимума нельзя).
— От тебя будет требоваться переправить нашу группу вместе с грузом к союзникам в Теократию: в сражениях не участвуешь, при первом же намёке на угрозу — возвращаешься на базу, — собеседник сделал паузу, постучав когтями правой передней лапы по столешнице. — В подчинение к тебе переходят двое бойцов прикрытия: постарайся их не угробить — других получишь только через пять лет.
— Сэр?.. — удивлённо изгибаю брови, всем видом выражая недоумение.
— Вольно, — досадливо поморщившись, словно бы хотел сказать "Ничего ты не понимаешь", Лигр махнул левой передней лапой со словами: — Если вопросов нет, то можешь идти к отряду. До начала операции два часа.
Козырнув офицеру, молча разворачиваюсь и выхожу за дверь, оказываясь в прямом каменном коридоре, который одним концом упирается в тренировочный полигон, представленный просторным залом с куполовидным потолком, а второй конец оканчивается тяжёлой металлической дверью, ведущей в неглубокую пещеру, откуда уже можно попасть на улицу. Примерно по середине первый туннель пересекает второй, создавая своеобразный перекрёсток, левое ответвление коего является жилым крылом, где вдоль правой и левой стен тянутся по пять дверей, ведущих в комнаты для проживания четырёх грифонов, ну а правое крыло исполняет роль подсобных помещений (склады и кухня).
Вообще, база очень небольшая, рассчитанная на постоянное проживание полусотни бойцов. Используют же её для сборов крупных отрядов, отправляющихся на долгосрочные миссии, для пополнения припасов патрульными командами, ну и как место отдыха. Сколько всего подобных замаскированных убежищ по всей империи, как мне кажется, даже нынешнему императору не известно.
Поправив плащ, накидываю на голову капюшон и направляюсь к большому залу. Проходя мимо перекрёстка вижу, как двое охранников (по одному справа и слева), поспешно вскакивают на лапы, чтобы к тому моменту как я выйду из-за угла, уже принять гордые и непоколебимые позы. Впрочем, не мне их винить в нежелании изображать из себя статуи в пустом коридоре.
Молча пройдя мимо, при помощи "зрения" зеркальщика замечаю, как оба охранника снова ложатся на пол, поджав под себя лапы, уложив оружие рядом с собой. Почему-то сразу же вспомнились гвардейцы во дворце Кантерлота, которым приходится часами напролёт стоять на одном месте без движения...
