* * *
— Фрегат Земного Содружества "Кальвадос" запрашивает разрешение на вылет, — расположившись в капитанском кресле, лейтенант Прендик связался со станцией, готовя корабль к выходу из дока.
— "Кальвадос", говорит "Вавилон-5", — ответил коммуникатор голосом Шеридана, — вылет разрешаю. Удачи, лейтенант.
— Она нам не нужна, — усмехнулся Прендик, отключаясь.
Получив подтверждение от компьютера станции о разрешении покинуть док, Эдвард кивнул выжидательно смотревшему в его сторону второму пилоту, давая отмашку на вылет, а сам задумчиво откинулся на спинку кресла, прокручивая в голове прошедший разговор с капитаном. Задача, поставленная Шериданом, была... На грани... Нужно было быть совершенно слепым и глухим, чтобы не видеть свежих новостей о событиях, происходящих вокруг войны Нарна и Центавра, так что, это был только вопрос времени, когда одна из сторон должна была мотивировать Землю на участие в происходящем...
Сам Прендик, как, впрочем, и большая часть экипажа корабля, с которым он успел неплохо сработаться за время фактического командования фрегатом вместо капитана, явно симпатизировала именно нарнам — даже несмотря на тот факт, что начали не они, последние действия представителей Республики вызвали крайне негативную реакцию вообще всех, кто имел хоть какое-то мнение на этот счёт. Но вот то, что им предстояло сделать...
— Лейтенант... — окликнул его оператор сенсорного массива.
— Да, старшина? — вернулся из раздумий Эдвард, с некоторым удивлением отметив, что задумался настолько глубоко, что пропустил выход в гиперпространство.
— Как вы приказали, мы просканировали пространство в указанной области — пока на сенсорах пусто. Вы уверены, что это пираты, сэр?
— "Вавилон" получил оборвавшийся сигнал, — мотнул головой лейтенант, — о нападении... Даже, если это случайная помеха — нужно проверить.
— Абсурд какой-то... Прямо под носом у станции... Это не пираты, — проворчал пилот, — это самоубийцы какие-то.
— Да ладно ворчать, — хмыкнул Прендик, — рассматривай вылет, как поход в тир — даже, если тут остались пираты, ничего серьёзного из кораблей у них не осталось, мы знатно проредили этот сброд...
Недоговаривать собственному экипажу Эдварду нравилось не слишком сильно, но... В этом капитан был прав — как любой боевой (да и не только) корабль, "Кальвадос" имел множество систем, постоянно ведущих записи показаний сенсоров, переговоров экипажа, отданных команд... И, если в случае обычного судна их просмотр и анализ происходил... спустя рукава, то фрегат всё-таки был прототипом, хоть и показывал результаты далеко за гранью любых испытаний... Рисковать "попасться" с их небольшой махинацией на такой мелочи было бы крайне глупо.
— Сэр! — подал голос связист. — Фиксирую сигнал бедствия на частотах нарнов. Координаты 12-44-768, сигнал... Сигнал стоит на месте — похоже, кто-то... Ничего себе... — удивлённо выпучил глаза мужчина.
— Что там?
— Если компьютер не врёт, это нарнский тяжёлый крейсер... Подбитый нарнский тяжёлый крейсер, подающий сигнал бедствия...
— Полная боевая готовность! — тут же отдал указание Прендик, выпрямляясь в кресле. — Идите на сигнал, но осторожно. Если это действительно подбитый корабль нарнов, тот, кто его потрепал ещё может быть рядом... Если же ловушка — тем более надо быть внимательным.
По мостику "Кальвадоса" раздались подтверждения приказа, а свет мигнул, сменяясь на тревожный алый цвет. Эдвард выдохнул — найти нужный им корабль оказалось куда проще, чем он опасался. Да и выглядело всё пока именно так, как говорил капитан Шеридан, так что, фрегату оставалось только качественно отыграть небольшой спектакль для любых, сколь угодно привередливых зрителей, и вернуться затем домой.
— Неизвестный корабль нарнов, — нажав несколько кнопок на подлокотнике кресла, мужчина установил связь с крейсером, — говорит лейтенант Прендик, корабль Земного Содружества "Кальвадос". Мы получили ваш сигнал бедствия! Сообщите обстановку...
— "Кальвадос"! — сквозь помехи донёсся голос нарна, — говорит военачальник Г'Стен, крейсер нарна "Гаш'Нот". Рады вас слышать... Мы оказались в... несколько затруднительном положении, лейтенант... — в голосе капитана слышалась лёгкая ирония, приправленная нешуточным облегчением. — Корабль сильно повреждён — реактор практически сдох, как и жизнеобеспечение...
— Что произошло? — показательно нахмурился Прендик.
— Пиратский корабль, — собеседник явно сплюнул с досады. — Эти отбросы где-то достали модифицированный крейсер...
— Что? — удивлённо моргнул пилот, поворачиваясь к Прендику, пожавшему плечами в ответ.
— Г'Стен, — осторожно ответил лейтенант, — а где сейчас этот крейсер?
— Мы их подбили, куда сильнее, чем они нас, — донеслось из передатчика. — Когда мы улетали, их уносило вдаль от ближайшего буя... Учитывая, что мы качественно выбили им навигацию, я не думаю...
— Я вас понял... В таком случае, ждите, мы сейчас подойдём ближе...
— Понял вас, "Кальвадос"...
Прендик прервал сеанс связи, кивнув пилоту продолжать движение в направлении источника сигнала бедствия. В повисшем на мостике молчании явственно ощущалось всеобщее недоумение — пиратская банда с трофейным (или украденным) кораблём тяжёлого класса, способным нанести серьёзные повреждения тяжёлому крейсеру нарнов, это... Это было... просто было...
— Стивен, — повернулся Эдвард к оператору сенсоров, — не спускай глаз с показаний. Был ли тут крейсер, или это ловушка — в любом случае ситуация дурная до невозможности...
— Принял...
"Гаш'Нот" показался в обзорном окне через десять минут. Тяжёлый крейсер был еле заметен на фоне чёрно-багровых переливов, но даже так было очевидно, что кораблю очень сильно досталось — даже с такого расстояния были видны крупные пробоины в корпусе подпалины на обшивке. Судя по положению судна, у них были очевидные проблемы с двигательной установкой, как и сказал Г'Стен, но им хотя бы хватало возможностей, чтобы удерживать положение, не позволяя течениям гиперпространства утянуть себя от сигнала маяков.
— На сканерах чисто, лейтенант. Вижу только корабль нарнов.
— "Гаш'Нот", — снова вызвал нарнов Прендик. — мы видим вас...
— Мы вас тоже, "Кальвадос". Спасибо за помощь...
— Не уверен, что нам стоит буксировать вас к "Вавилону" — боюсь, это может вызвать скандал, — осторожно произнёс Эдвард. — Возможно у моих специалистов получится отремонтировать критически важные узлы?
— Вы можете помочь нам выйти из гипера, — передал Г'Стен. — Пока дальняя связь не накрылась, мы успели послать за помощь... Нам бы только продержаться пару дней до их прихода...
— Я вас понял, — вздохнул Прендик. — Поможем, чем сможем, "Гаш'Нот".
— Спасибо, лейтенант...
Глава 53. Души есть? А если найду?
"Иногда охотник сам становится добычей."
("Любовь, смерть и роботы (Love, Death & Robots", Лян)
Интерлюдия
Клаус, официант одного из заведений, только покачал головой — эти двое с завидным постоянством стали посещать его бар, выпивать по паре стаканов безалкогольных напитков (что его в некоторой степени раздражало, но "клиент всегда прав") и... жаловаться друг другу на жизнь, невольным свидетелем чего он каждый раз и оказывался. Вир Котто и Ленньер... Помощники послов Центавра и Минбара соответственно.
— Мне, как обычно, — выдохнул минбарец, обращая на себя внимание официанта.
— Конечно, — кивнул мужчина, выставляя перед атташе после Деленн стакан с чистой прохладной водой.
Пожалуй, это был единственный случай, когда он сам по собственной воле с радостью подавал одному из клиентов обычную воду — хоть это и не было общеизвестным фактом, но многие, и Клаус в их числе, прекрасно знали, что организм минбарцев очень... негативно реагировал даже на ничтожно малые дозы алкоголя в пище и питье. Инопланетяне получали сильную интоксикацию даже с одного глотка, но происходило это через некоторое время, а до того... Что же, он не хотел бы быть свидетелем, а тем паче причиной вспышки неконтролируемой агрессии по отношению ко всем вокруг, неадекватного поведения и, впоследствии, комы одного из своих клиентов, особенно столь высокопоставленных.
— Я её ближайший помощник, — еле заметно кивнув Виру, тихо произнёс Ленньер, словно бы разговаривая сам с собой, — и всё же главное от меня скрыто...
— Знакомое чувство, — тоскливо вздохнул Вир, — посол изменился... Сильно изменился... Даже внешне.
— Пожалуй... А ещё каста Воинов — рвутся к власти, не думая ни о чём, кроме своих интересов.
— Тайные встречи, совещания... Сообщения, отправленные каким-то... — Котто скривился. — подозрительным личностям...
— И понять, что происходит... А... — Ленньер махнул рукой, отпивая воды. — Пока не станет уже поздно — ты будешь сидеть в неведении.
— Нас вообще не слушают... Зачем только стараться?!
— И меня он никогда не слушает... — раздался сбоку тоскливый вздох. — Нерациональные решения, заигрывания с представителями менее развитых видов, ставящие под вопрос репутацию Империи... Сплошное разочарование...
За стойкой воцарилась тишина, причём, замолчали практически все — Ленньер, Вир, Клаус, случайные посетители, сидевшие неподалёку... Официанту на мгновение даже показалось, что он слышит жужжание пролетающей мимо мухи, хотя, конечно, услышать муху на космической станции было тем ещё "событием". Вир медленно и крайне осторожно повернул голову на звук, пробегая глазами по подавшей голос девушке. Кошачьи ушки, короткие зелёные волосы, украшенные небольшой серебряной заколкой... Коронэ, атташе Лорда Баала, посла Империи гоаулдов. Девушка испустила ещё один тоскливый вздох, с хрустом откусив небольшой кусочек печенья и тут же запив его из своей чашки.
— Простите? — неуверенно окликнул нэку Вир.
— А? — дёрнула ушком девушка. — Прошу прощения, если помешала вашей беседе... Надеюсь, вы не против, что я присоединилась к вашему небольшому клубу жалоб на начальство?
— Мы... — Ленньер и Вир озадаченно переглянулись. — Мы вас понимаем... И совершенно не против...
— Спасибо... — Коронэ забросила в рот печеньку, допивая свой кофе, благодарно кивнула атташе послов и, стряхнув с юбки случайно упавшие туда крошки, спрыгнула со своего стула. — Это помогает.
— Кажется, — проводил взглядом уходящую прочь девушку Вир, — наши ряды растут...
— Это точно... — кивнул Ленньер. — Хотя, по правде, хотелось бы видеть обратное...
— Да уж...
— Завтра в то же время?
— В то же время, — кивнул Котто.
Под шокированным взглядом Клауса, атташе плавно встали и, не глядя друг на друга, пошли в противоположные стороны, а в голову официанта закралась невольная мысль, что, возможно, ему стоит добавить услугу психоаналитика отдельной строчкой в меню... Теперь их стало уже трое — сколько времени пройдёт, прежде чем к ним присоединятся помощники остальных послов на "Вавилоне"? Н-да...
Отдалённая система с двойной звездой на самой окраине галактики Млечный Путь. Не имею понятия, как её называли коренные обитатели, но на астрономических картах минбарцев (а больше нигде её не было даже отмечено ввиду неудачности расположения и удалённости) она имела лишь длинное цифробуквенное название и метку о годе внесения в базу данных. Удивительно, но в недрах Великой Машины информации было ненамного больше — физические параметры звёзд, состав, количество планет в системе и... всё. Не было лаже однозначного упоминания, что там обитает раса Изначальных, просто отметка о населённости системы. Либо Охотники за Душами развились несколько позже создания Машины (что маловероятно), либо были ещё более скрытными, чем тени, не желая, чтобы "их посчитали". А то и вовсе, с точки зрения создателей планетоида Изначальными просто не являлись. Занятно...
Три хат'така, направленных по нужным координатам, вынырнули из гиперпространственного прыжка на границе системы, тут же активируя систему маскировки. Учитывая неоднозначность информации о хозяевах системы, лучше прослыть параноиком, чем получить неожиданные и неприятные сюрпризы — никакое моделирование не могло предсказать реакцию древней расы на прилёт в их систему чужаков, тем более, без приглашения. Ворлонцы, к примеру, вообще делали вид, что "какие корабли? Никто к нам не прилетал. А что пропали, так космос — место опасное... По пути потерялись".
Как и было отмечено в базе, родина Охотников за Душами имела двойную звезду — жёлтого карлика, размерами и яркостью превышающего Солнце на 28.212%, и белого карлика куда большей яркости, вращающихся вокруг общего центра масс. Несмотря на сложную конфигурацию и общепринятую "недолговечность" такой звёздной конструкции, светила явно вращались так не первый миллиард лет, не слишком задумываясь о чьём-то мнении.
Сама по себе "планетарная семья" этой системы была достаточно бедной, что могло объясняться как весьма сложной структурой гравитационных взаимодействий, так и "шаловливыми ручками" обитателей, давно оприходовавших всё "ненужное" на нужды своего вида. По крайней мере, в ходе сканирования репликаторы обнаружили всего четыре крупных планеты, на трёх из которых имелись следы деятельности разумных форм жизни. Причём все из них относились к "родственникам" Земли или Марса, будучи тем самым вполне пригодными, если не для спокойной жизни прямо сейчас, то для простого освоения в ходе терраформирования.
Помимо планет в системе присутствовали и древние искусственные сооружения, опознаваемые репликаторами (с точностью в 87.421%) как орбитальные станции, космические верфи, и некое подобие привычной местным зоны перехода, в данный момент, судя по результатам сканирования, находившейся в выключенном и полуразобранном состоянии. Все конструкции, кроме последней, представляли собой продукт органических технологий, что, похоже, было стандартным "итогом" развития видов в этом мире... Интересно...
Корабли Охотников за Душами редко, но видели на территории младших рас. Насколько я помнил, к минбарцам, ворлонцам и, полагаю, теням они соваться не рисковали, но в компьютере "Вавилона-5" фигурировал один единственный прилёт корабля этой расы на станцию. Здесь же... В родной системе не было заметно никакого активного космического трафика, интенсивного обмена сигналами между планетами или чего-то аналогичного, свидетельствующего о наличии тут развитой цивилизации. Хотя...
На ближайшей к местным светилам планете сканеры репликаторов обнаружили ряд циклопических сооружений, представлявших собой каждое целый комплекс зданий, центральную часть которого представлял собой полусферический купол диаметром в пять сотен метров. Поразительным было то, что даже репликаторы не могли с абсолютной точностью "увидеть", что находилось внутри — сканеры чётко обрисовывали внешний периметр стен, считывали их материал, совпадающий с материалом окружающих строений, но на расстоянии метра вглубь... сканеры получали нарастающий фон помех, словно внутри находилось множество источников неизвестного типа излучения, порождавших хаотичный набор сигналов, воспринимаемых репликаторами, как помехи.
