Шагрегар Второй, король Мантирана, главнокомандующий объединенной армией Похода Очищения
Еще один день Похода подошел к концу. Если быть точным, то четвертый с момента выхода из Топи. Слуги привычно поставили королевский шатер на заранее выбранной поляне и начали подтягиваться герцоги и принцы — командующие королевскими армиями.
Хорошо быть королем. Если все остальные, в том числе пресловутые герцоги с принцами, вынуждены передвигаться с основной массой войск, деля с ними все тяготы переходов, то в моем распоряжении тройка архимагов, которые телепортируют меня на новое место в суточном переходе, и не нужно глотать пыль со всеми. При этом я попадаю сразу в центр колонны войск, ибо армия из-за своей многочисленности растянулась на два суточных перехода. На месте уже ждет вторая смена отряда охраны, слуг и всех прочих. А оставшиеся на старом месте быстро собираются и скорым маршем двигаются вперед, догоняя голову армии, готовясь к моему появлению еще через сутки.
Что касается объединенного совета штаба стран — участниц Похода Очищения, то остается только радоваться, что другие короли, не являющиеся главнокомандующими своих армий, предпочли остаться в своих дворцах, иначе пришлось бы туго. Ведь каждый норовил бы высказать свою точку зрения на тот или иной вопрос, даже если в данном деле он ни в зуб ногой. Что уж говорить, даже с герцогами и принцами-командующими, как правило, королевскими братьями, приходилось выдерживать серьезные словесные баталии, чтобы настоять на своем видении вопроса. Каждый считает, что если не поспорит со мной, то это будет умалением чести их королю.
Но даже выработанные общими усилиями решения командующие выполняли с таким видом, словно делали мне милостивейшее одолжение. А иногда и не выполняли, если изначально были против, и на это приходится закрывать глаза, ибо сделать с ними я ничего не могу, и они это знают, чем и пользуются.
Ситуацию со злостным неподчинением спасали только первожрецы Трасскора и Камерола. Если герцоги и принцы слишком зазнавались, то следовала угроза проклятия или отлучения, а это верная смерть в предстоящем сражении с армией Темного Властелина, или полубога, — короче, того, кто окопался в этих когда-то никому не интересных ничейных землях, населенных лишь беглецами и злобными гремлинами.
В общем, проблем с управлением было много и могло быть еще больше, веди свои армии "царственные братья". Но, к счастью, они решили, что находиться на подхвате у первого среди равных ниже их достоинства и остались дома в комфорте и тепле. Впрочем, это не значит, что на саму битву не заявятся с помощью тех же порталов.
А первенство "среди равных" мне обеспечили жрецы верховного бога Трасскора и бога войны Камерола. Было бы удивительно, если бы они решили иначе. У кого самая крупная армия? У меня. У кого она лучше всего обучена и оснащена? У меня. У кого самые богатые храмы, посвященные Трасскору и особенно Камеролу? Опять же у меня. Я уже молчу о том, что в военном деле понимаю гораздо больше всех остальных королей союза стран-участниц, вместе взятых. Ну и про богатые подношения непосредственно первожрецам не стоит забывать...
Что ж, пора начинать очередной совет, как правило, нужный только для того, чтобы принцы и герцоги-командующие не считали себя оскорбленными, а осознавали нужными и незаменимыми. Дескать, все решения вырабатываются совместно... Вот только почему-то, как только после таких совместных решений случается поражение, то виноватый всегда один, а не все вместе.
Ну и пусть их, мысленно отмахнулся я. Все равно в историю войдет только мое имя как главнокомандующего Походом Очищения, и никаких советников-прилипал!
Шутка ли, я веду армию, насчитывающую полмиллиона человек! Да такой великой армии под единым началом не собиралось с момента Войны! Главнокомандующего Ольера Светозарного помнят до сих пор. А кто помнит окружавших его жалких принцев, герцогов и прочих королей-сокомандующих, которые, точно мелкие пушистые собачонки, в последнее время популярные у придворных дам, только мешались под ногами — того и гляди раздавишь (и ведь давили не раз и не два, гы-гы) — да громко лаялись друг с другом?!
Однако как бы вторая такая же война не началась, если уж даже боги вынуждены были вмешаться в дела простых смертных. Впрочем, наша объединенная армия как раз для того и собрана, чтобы не допустить повторения того кошмара... Мы в зародыше задавим Темного Властелина, или, как считают жрецы, темного полубога, еще до того как он сможет призвать армию Тьмы.
Наконец поставлен стол и расставлены стулья. Я занял свой походный трон. По правую руку от меня сел первожрец верховного бога Трасскора, облаченный в мантию, а по левую — первожрец бога войны Камерола в великолепном доспехе гномьей работы с мифриловым орнаментом. Дальше по ранжиру стали рассаживаться принцы и герцоги.
Принесли легкие закуски и слабое вино. Командующие и без того парни горячие, чтобы еще сильнее распалять их крепким вином, а то того и гляди драку затеют. С одной стороны, вроде и неплохо, если перебьют друг друга, но ведь им взамен других пришлют, и не факт, что новички будут лучше. А этих уже изучить успел, знаю, как ими вертеть можно, кого с кем и на какую тему стравливать, чтобы в итоге все вышло по-моему.
Герцоги сообщили о своих потерях за сутки. В общей сложности на этот раз убыль Великой армии союза составила чуть больше тысячи человек, для полумиллионной армии — капля в море. Даже общие потери за четыре дня пока не впечатлили, всего пятнадцать тысяч. Неприятно, конечно, терять солдат еще до боя, но совсем не смертельно, даже учитывая неизбежные потери в будущем.
— Хуже то, что нас словно баранов сгоняют в одну кучу, мы сегодня только лишний раз в этом убедились, — сказал я, выслушав доклады о вынужденном изменении маршрутов двух армий. — Мы требуем, чтобы ваши армии шли по ранее разработанному маршруту!
— Зачем, идя по неизвестной территории, нести лишние потери, сир? — как всегда вылез мой основной оппонент и спорщик герцог Салонк, брат короля Ланера. — Не лучше ли пройти по уже проторенному пути, не имеющему ловушек?
— Значит, потерь испугались?! Решили спрятаться за нашей спиной! — вскрикнул герцог Вантер, понесший самые большие потери, после того как на него спустили горное озеро.
— Я не боюсь потерь! Но и терять солдат попусту тоже не собираюсь!
— Тише, господа, — призвал я зашумевших герцогов к порядку. — Мы не в плебейском трактире, чтобы орать друг на друга, точно пьяные грузчики...
Герцоги поджали губы. Плебеями выглядеть они не хотели, хе-хе...
— Дело даже не в том, что кто-то якобы испугался потерь, даже больших, а в том, что мелкими ловушками, собрав нас в кучу, возможно, загоняют в гораздо более масштабный капкан. Согласитесь, будет глупо, если мы в него угодим все разом. Противник очень умен и коварен, и нужно быть очень осторожными. Потому, как говорится, не надо нести все яйца в одной корзине. А посему мы считаем, что нужно придерживаться разработанных ранее на общем совете всеми нами маршрутов. Не забывайте, как кончили наши предшественники. Тоже скопились одной толпой, тут-то их и прихлопнули, так что никто даже дернуться не успел... Как бы не повторить их печальную судьбу. Так что лучше нести досадные мелкие потери, и даже потерять одну армию, чем погибнуть всем сразу.
— А что скажут первожрецы? — обратился с вопросом герцог Вантер к слугам богов.
Он, видимо, не хотел идти в одиночестве и продолжать нести "досадные" потери, вот и апеллировал к ним в надежде на поддержку. Что ж, его можно понять.
— Насколько я знаю, наши предшественники не озаботились широкой божественной поддержкой, понадеявшись лишь на силу магов. Сможете ли вы уберечь нас от такого массированного заклинания? По-моему, как раз большая скученность жрецов в этом отношении гораздо более уместна, чем раздробленность: ведь чем больше концентрация жрецов и паствы, тем сильнее божественная сила. Вспомните притчу с веником. Нас в данном случае проще переломать по одному, чем всех сразу.
Все взоры устремились на первожрецов, перебегая с одного на другого. Надо признать, что мысль, высказанная герцогом, в целом была здравая.
— Резонное замечание, — после короткой паузы кивнул первожрец Трасскора Геркаренон Гносс. — Да, мы сможем защитить армию от подобного массированного заклинания. И чем выше будет концентрация жрецов, тем надежнее получится защита.
Вантер победно вскинул подбородок и, подбоченившись, свысока осмотрел всех.
Надо его приспустить, а то еще возгордится сверх всякой меры.
— Но вероятность, что нас ведут туда, куда надо именно Темному Властелину, остается, и это неспроста, — напомнил я.
— Не имеет значения, — ответил на этот раз Наздор, первожрец бога войны. — Если магических ловушек усилиями жрецов Трасскора можно не опасаться, то нас ведут к полю, где Темный Властелин решил дать генеральное сражение.
— Не лучше ли нам это место выбрать самим, а не топтаться там, где наверняка подготовлены различные ловушки и поставлены щиты?
— Конечно, лучше, сир, — кивнул первожрец. — Но как долго мы будем мотаться по здешним горам, пока поймаем его армию? Это может изрядно затянуться. Не думаю, что мне стоит вам объяснять, чем это грозит в перспективе.
Естественно! Мелкие потери от ловушек и нападений продолжатся, повысится физическая и моральная усталость людей, начнется дезертирство, рано или поздно возникнут проблемы с доставкой продовольствия, в итоге потери будут даже больше, чем если просто выйти на невыгодную позицию и дать противнику честный бой на выбранном им поле. Это азы тактики и стратегии.
— Не стоит, — подтвердил я.
— Вот и я так думаю, сир. Негоже воинам бояться при таком численном превосходстве и божественной поддержке. Мы можем позволить врагу занять более удобную позицию и подготовиться, это не спасет его от поражения.
— Кстати, о численном превосходстве, — сказал я. — Удалось наконец выяснить состав и эту самую численность армии Темного Властелина? А то слухи гуляют самые разные...
— Она намного меньше нашей, сир, — ответил первожрец. — Как минимум в пять раз. Превосходство подавляющее.
— Так-то оно так, но все зависит еще и от состава, что может нивелировать численность. По слухам, там есть скелетоны и големы. А вот каков их силовой уровень? Что скелетоны, что големы могут быть очень разными по своим свойствам.
— Соотношение состава вражеской армии доподлинно не вызнано. Можно смело говорить только о пятидесяти — шестидесяти тысячах разумных из числа полукровок и людей. А вот сколько конкретно у Темного Властелина големов и скелетонов, а также каков их силовой уровень — нам неизвестно. Но не больше чем по десятку тысяч, и уровень их соответственно не слишком высок. В любом случае я могу вас заверить, сир, что маги и жрецы с ними справятся... Плюс костяной дракон, но это уже полностью наша проблема как первожрецов.
Я кивнул:
— Что ж, ваши святейшества, раз вы так уверены, что армии ничего фатального в скученности не грозит, то не будем дергаться и единой толпой пойдем туда, куда нас приглашают для поединка. Но нести потери от ловушек в одиночку я тоже не намерен, так что каждый день похода будет проводиться ротация авангардного состава.
— Это справедливо, сир, — хором ответили первожрецы и принцы с герцогами.
Последним пришлось это проглотить с кислыми минами на рожах.
Ну еще бы. Надеялись за моей спиной отсидеться. Не получится!
Еще через пять дней, потеряв еще пятнадцать тысяч человек от уже привычных каменных ловушек, которые мы так и не научились обнаруживать со стопроцентной вероятностью — уж больно хороша была маскировка, и двух "купаний", Великая армия союза вышла в обширную горную долину конусовидной формы. Здесь нас поджидала армия противника.
Маги и жрецы тут же начали свои манипуляции с Силой, пытаясь определить, что такого хитрого и опасного подготовил Темный Властелин в магическом плане, и при обнаружении попытаться разрушить его заготовки.
Я же с остальными командующими с помощью визоров — магических амулетов, приближающих расстояние, принялся разглядывать поле предстоящего боя и самого противника.
Что касается поля, то нам досталась широкая часть долины, в то время как противник выбрал зауженную сторону. Впрочем, это было логично, так поступил бы любой главнокомандующий, играющий от обороны, ведь у него меньше войск.
Долину зажимали довольно крутые склоны гор, и чем у?же долина, тем выше и обрывистей горы, так что ни о каких обходных маневрах ни с нашей стороны, ни со стороны противника не могло быть и речи. Значит, нам предстоит банальная сшибка лоб в лоб.
И это плохо, озабоченно подумал я. Ведь в подобном противоборстве выигрывает тот, у кого больше численность. Темный Властелин об этом не может не знать, значит, на что-то рассчитывает... Впрочем, все его приготовления на совести магов и жрецов.
На склонах, что слева, что справа, отчетливо видны хорошо оборудованные, с виду неприступные позиции с метательными механизмами: катапультами и баллистами. Маги земли хорошо постарались в их обустройстве, так что простым солдатам их штурмом с наскока, без лестниц не взять — слишком крутые, почти отвесные склоны у площадок, придется работать магам и жрецам, чтобы их разрушить, а они наверняка хорошо защищены.
Своих катапульт у нас мало, всего двадцать штук. Они больше предназначены не для боя в поле, а для штурма замка Темного Властелина и его города. Так что я, пожалуй, даже ставить их не стану для перестрелки с метательными машинами противника, а то еще попортят, ведь на каждую нашу машину придется пять вражеских.
— Он предлагает нам тупую сшибку, — подтвердил мои выводы герцог Салонк. — На что он рассчитывает? Даже если мы будем разменивать три к одному, в чем я сомневаюсь при нашей-то магической и жреческой поддержке, выйдем победителями.
— Может, надеется на големов и скелетонов? — сказал кто-то из заднего ряда. — Вон там я вижу, как блестят железные... Про них нам точно ничего известно не было.
Я нахмурился. Железные големы — это действительно серьезно.
— У нас столько паладинов, что даже железные големы не представляют особых проблем. Я уже не говорю о деревянных и скелетонах, — парировал герцог Салонк. — А ведь у нас еще маги и жрецы, которые тоже без дела сидеть не станут.
— Да, загадка...
— И нам это не нравится, — сказал я.
То, что Темный Властелин подготовил какую-то каверзу, это как пить дать. Ведь он явно настроен на победу, иначе бы не вышел на битву против превосходящего во всех отношениях противника. Но вот какую?
Это заставляло нервничать.
— Что-то обнаружили? — спросил я у верховных жрецов, когда они закончили молиться.
— Практически ничего, сир, — ответил Геркаренон с несколько нахмуренным видом. — Поле в целом чистое, только в самом конце стоят магощиты.
Видимо, не ожидал, что не удастся ничего обнаружить, и это его как минимум удивило.
Хотя чего тут удивляться, подумал я. Просто Темный Властелин направил все силы на защиту, не став разбрасываться на легко обнаруживаемые и уничтожаемые ловушки.
