Решать проблемы вместе было не скучно. И хотя их мнения иногда не совпадали, сёстры успешно находили решение, устраивающее всех. Эльза специально не стала искать нового управляющего замком. Анне нужно было учиться править, а опыта у неё не было. Хотя Эльза не сомневалась, что у сестры всё получится. Пусть ей не хватало усидчивости, а решения зачастую были импульсивными, но у Анны было доброе сердце и острый ум, которые позволят справиться с любыми трудностями. Она даже успевала проявлять инициативу, когда предложила дать клану троллкинов в аренду земли долины гейзеров, о которой герцогиня Аренделла даже не помнила, тем самым легализовав. Пусть налог на нелюдей был не слишком большим, Анна находила малейшую возможность наполнить опустевшую казну, не опускаясь до грабительских поборов c подданных.
После обеда и небольшого занятия по теории магии в рабочем кабинете, они снова предались воспоминаниям о далёком детстве. Эльзе приходилось говорить гораздо больше, чтобы рассказать о том, как всё было на самом деле. Но Анна была не против, жадно ловя каждое слово. Для неё было важно узнать правду о своём прошлом, чтобы смело идти вперёд. По её словам, теперь она могла понять, где кончалась правда в её голове, тем самым установив точку опоры, которая поможет стабилизировать рассудок прежде чем смешение множества заклятий, грубо разрушенных ритуалом троллкинов, сведёт её с ума. Тем более откровенный разговор с сестрой приносил долгожданный покой и умиротворение её мятежной душе.
И это было чудесно, потому что даже горькая правда много лучше жизни во лжи.
-Кстати, я хотела спросить, что ты думаешь по поводу Кристоффа? — неожиданно спросила Анна.
-Того ледороба? — уточнила Эльза, и получив утвердительный кивок, честно ответила: — Я не против, если ты об этом.
-Серьёзно? — хоть сестра и пыталась скрыть восторг в голосе, ей это не удалось. — То есть я не об этом! Я просто спросила как он тебе!
-Мне он показался достаточно честным и храбрым человеком, пусть и несколько простоватым. — честно ответила герцогиня Аренделла, помня о минуте своей слабости. — Поэтому я не против если ты узнаешь его получше.
-Даже зная, что он простолюдин? — подозрительно прищурившись спросила Анна.
-Благородное происхождение само по себе не наделяет благородством внутренним. Архгерцог может оказаться последним негодяем и подлецом, а нищий крестьянин — удивительно добрым и порядочным человеком. — философски заметила Эльза. — Я не собираюсь торговать твоим счастьем ради выгодного союза.
-Эльза, ты лучшая сестра на свете! — радостно воскликнула сестра, повиснув у неё на шее и крепко обняв.
-Позаботься о Кристоффе, а он позаботится о тебе. — дала своё напутствие герцогиня Аренделла — И я надеюсь, что вы подождёте с венчанием и всем прочим до моего возвращения.
-Как? Ты уезжаешь? — резко отстранившись всполошилась сестра. — Куда? Зачем? Почему? Когда?
-Сейчас, карета уже ждёт. Я получила приказ. — с грустью вздохнула герцогиня Аренделла, доставая заготовленный саквояж из-под стола и направляясь к шкафу за подготовленными бумагами. — Моя магия нужна в Торнвуде.
-Но ведь это далеко на юге! Там что, тоже линия фронта?
-Южный фронт сейчас проходит южнее, по реке Драконий Язык. К тому же на нём затишье из-за объявленного перемирия.
-Зачем тогда ты им потребовалась в Торнвуде? — непонимающе спросила Анна, останавливаясь вместе с ней у дверцы шкафа.
-Крикс. — понизив голос сообщила Эльза сестре. — В лесу всё чаще стала попадаться нежить. Похоже некроманты наловчились разорять братские могилы и воровать трупы с полей сражений южного фронта, тем самым пополняя свои легионы. Они обустроили базу где-то под землёй в лесной чаще, откуда устраивают набеги.
-Ты будешь сражаться с нежитью? Это же ужасно!
-Я же обученная колдунья Ковена. — улыбнулась Снежная Королева. — Кроме того, лучше воевать с ожившими мертвецами, нежели с людьми.
-Ты права. — кивнула Анна, подозрительно шмыгнув носом. — Возьми.
С этими словами она достала из сумки здоровенный револьвер и протянула сестре.
-Это что, тот самый револьвер, из которого ты должна была меня застрелить?
-Ага! Мне разрешили его оставить для самообороны. Но тебе он будет нужнее.
-Я даже стрелять не умею.
-Ничего, научишься. — улыбнулась Анна, вытирая слёзы. — Главное — не заглядывай в ствол, держи оружие обеими руками и не жмурься перед выстрелом. Остальное дело практики. А патронов в армии наверняка как грязи.
-Спасибо. — осторожно взяв пистолет ответила Эльза. — А ты как?
-Мне обещали вернуть мой сингарский пистолет. Как только закончат анализ.
-Анна, лаборатории Корска завалены сингарским магическим оружием. Ты свой пистолет не скоро увидишь.
-Достану другой! К тому же я теперь умею колдовать и без пистолета.
-Надеюсь, тебе не придётся проверять на практике. — вздохнула леденая ведьма, убирая оружие к бумагам в саквояж, где громоздкий револьвер помещался с трудом. — И у меня тоже кое-что для тебя есть.
-Правда? — встрепенулась Анна.
-Даже у меня не всё получается с первого раза. — улыбнулась Эльза, доставая из шкафа пару снежных шаров на подставках из матового стекла, в хрустальных сферах которых застыли фигурки двух маленьких девочек, играющих в снегу возле криво слепленного снеговика, и протянула одну из них сестре. — Если тебе вдруг станет грустно и одиноко, этот шар напомнит о счастливых временах.
-Ты говоришь так, словно мы опять прощаемся навсегда. — взяв и хорошенько встряхнув шар чуть ли не рыдая заявила сестра, глядя на поднявшийся внутри снежный вихрь.
-Не навсегда. — поспешила утешить её Снежная Королева. — Я постараюсь вернуться как можно скорее. Обещаю.
Анна ничего не ответила. Только молча поставила шар на стол среди разложенных бумаг. А её сестра тем временем сложила в саквояж последние документы и полученный сегодня подарок, после чего закрыла замки и решительно направилась к выходу.
В сопровождении ошарашенной сестры Эльза стремительно вышла из замка к поджидающей у входа карете. Все вещи были уже давно погружены, и кучер ждал только саму госпожу. Она и так тянула до последнего с отправлением, стараясь побыть лишнюю минуту с Анной. И чтобы не затягивать прощание.
-Мне пора, — вручив саквояж слугам и остановившись у открытой дверцы, грустно улыбнулась Эльза, прежде чем крепко обнять сестру. — Береги себя.
-Ты тоже береги себя, Эльза. — безуспешно сдерживая слёзы ответила Анна, стиснув её в объятьях. — Я буду скучать!
-Вспоминая обо мне, не забывай о подарке. И тогда время расставания пролетит незаметно.
-Лучше возвращайся поскорее. — попросила сестра, всё же отпуская её.
-Ты даже соскучиться не успеешь, сестрёнка. — заверила её Эльза, прежде чем сесть в карету. — До скорой встречи.
-До встречи, Эльза. — помахала ей вслед Анна, когда кучер щёлкнул поводьями и карета тронулась со двора.
Расставаться было тяжко, но герцогиня Аренделла была к этому готова. Она не стала посвящать сестру в подробности полученного намедни послания и детали своей миссии, чтобы не пугать сестрёнку понапрасну и не нарушать режим секретности. Знай Анна всю правду, она непременно увязалась бы следом, нарушив режим домашнего ареста. А её горячность и импульсивность в этой командировке стоили бы ей жизни. Поэтому ей лучше остаться в замке, где она точно будет в безопасности до возвращения сестры, не ведая про уготованные ей ужасы.
Про выстроенную нежитью в лесной глуши громадную цитадель и некромануфакторум, где некроманты создавали самых чудовищных монстров, сплавляя воедино извращённую чёрной магией машинерию и мёртвую плоть павших в боях солдат. Об его оборону уже обломали зубы два хадорских легиона и сигнарская дивизия. Совместные действия войск двух великих держав не принесли результата, и понеся тяжёлые потери после неудачного штурма они были вынуждены отступить.
Теперь в лес с юга и севера стягивались все доступные войска. Крикс был опасным противником, угрожающим всему живому. Именно ради победы над легионами нежити непримиримые враги заключили перемирие и пошли на временный союз. Который рассыпется как только некроманты будут выбиты с континента обратно на проклятый всеми богами архипелаг.
Однако Снежная Королева не боялась предстоящей битвы. Она знала, что справится с трудностями. Недаром же она колдовала всю ночь напролёт, пытаясь приподнять завесу неизвестности над будущим. Открывшиеся ей в зеркале грядущего знаки сулили удачное завершение дела и возвращение домой, если только она поедет одна.
И ей больше не потребуются сила и знания бога зимы. Её собственной силы теперь хватит, чтобы справиться с любой опасностью.
Именно поэтому она решила вернуть кулон Ниссора законным хозяевам. Хоть одним врагом у их рода станет меньше. А посланный по её душу из Иоса ударный отряд поможет Луке сдержать натиск фанатиков, нанеся тем болезненный удар в тыл, чтобы в хаосе битвы помочь Валшару поскорее сбежать и исполнить древнее пророчество. К тому же видения будущего подсказали ей, что лучше держаться подальше от божественных артефактов. Но перед тем как расстаться с кулоном она использовала его силу и знания для того чтобы создать ещё одно чудо. Три снежных шара, созданных ею из прозрачного как слеза нерушимого льда, что не растает даже в кузнечном горне, были не просто красивыми безделушками. Связанные силой заклятий, руны которых она вывела на подставке, они стали крохотными окнами, позволяющими увидеть и услышать происходящее рядом с другим шаром за сотни и тысячи километров. Так что они смогут разговаривать с Анной по вечерам, чтобы новая разлука не была столь тягостной.
А ещё она сможет время от времени наблюдать за тем, кто отверг её любовь, но всё ещё оставался в её сердце.
