Удивительно, но вновь забравшись в свою нору и прижавшись друг к другу, мы снова заснули, и благополучно проспали всю ночь.
Мы вышли рано утром, когда только-только рассвело, и просыпающееся солнце заглянуло в спящий лес, осветив его своим добрым светом. Хорошо, что завтрак не занял много времени — плитки пемкана все мы жевали на ходу, идя цепочкой за Киссом. Да уж, вчерашний дождь не пожалел воды для леса! Сырость под ногами, влага на деревьях, бесконечно стекающие с веток капли воды... Неприятные ощущения. Но небо было ясное, и день обещал быть теплым. Но это будет позже, а пока, ступая по мокрому мху, мы вымокли до нитки. Но лучше быть мокрым, но свободным, чем сухим попасть в лапы к колдуну.
Плохо и то, что за нами на сыром мху оставались следы, да еще на кустиках черники и брусники была заметна сбитая влага... Увы, тут уж ничего не поделаешь. Будем надеяться, что среди возможных преследователей нет опытных охотников, или же помечтаем о том, что наступающий день будет достаточно жарким, чтоб быстро высушить следы как вчерашнего дождя, так и от нашей сегодняшней ходьбы .
Впрочем, в этом нам повезло. Наступающий день был теплым, но не жарким, да еще и с легким ветерком вдобавок. К полудню солнце высушило влагу на деревьях, а позже постепенно подсохла и наша одежда. Кисс шел, почти не прихрамывая, и это уже радовало. Предок не подавал никаких сигналов опасности, да и в лесу я не замечала ничего такого, что могло б привлечь наше опасливое внимание.
Ближе к вечеру мы прошли немалое расстояние, причем Кисс вновь гнал нас по лесу без всякой жалости. С утра были долгие переходы и краткие остановки на отдых. Однако ко второй половине дня переходы становились все короче, а время для отдыха — все длиннее. Радует, что мы сумели так хорошо отдохнуть вчера, и с утра направились в путь со свежими силами. Все правильно: пока есть силы — надо полностью выкладываться, а позже сменить тактику ходьбы... Дорогой предок, я и так знаю, что это твои мысли, но ты хотя бы объясни мне, что означает это слово — тактика?
За весь день мы, спасибо за то Пресветлым Небесам, не встретили в лесу ни одного человека и ничто из окружающего не показывало никакой опасности. Вроде все обычно, все спокойно. Тишина, голоса птиц, да небольшой шум деревьев... Даже Кисс, который напряженно вслушивался в звуки леса и постоянно внимательно осматривался — и тот не замечал ничего подозрительного.
День давно перевалил за свою половину, когда Кисс в очередной раз махнул нам рукой — отдыхайте. Мы попадали на землю, и я с удовольствием растянулась на все тех же чудесных серо — голубых мхах, придающих и без того необычно красивому лесу дополнительные чистоту и свет. Высокое Небо, как хорошо! Еще бы поесть — вот тогда все было бы просто замечательно! У нас пемкана должно было остаться пара плиток, или около того... Как же есть хочется! Ничего, потерплю: уж если мальчишки помалкивают, то мне уж и подавно не следует громко глотать слюну! Интересно, сколько мы прошли за сегодняшний день? Думаю, немало. Вон, Кисс опять достал карту и уткнулся в нее носом...
— Тихо! — внезапно даже для себя прошептала я. — Слышите?
— Что такое? — одними губами прошептал Кисс.
— Не знаю... Но предок велел быть настороже.
Ой, неужели люди? Сейчас ни на что другое не подумаешь... Иначе с чего это Койен приказал быть наготове? Вроде все тихо, никаких подозрительных звуков...
Впрочем, очень скоро все разъяснилось. Неподалеку от нас показался козленок. Ну надо же! Обычно лесные козы с козлятами живут в других местах, там, где много листьев и травы, а уж никак не мха и хвои. И, кстати, где его мать? Лесные козлята редко уходят от своей матери, да и та, как правило, никогда не покидает своих детей. Значит, неподалеку люди...
А ведь дело в другом! Козленок тяжело шел на трех ногах, подволакивая за собой четвертую. Она у бедняги была ранена. Кто ж его так? Звери или люди? Раз матери рядом нет, то похоже, что люди. Звери бы первым делом козленка задрали. Да и рану бедное животное получило совсем недавно...
Увидев нас, козленок шарахнулся в сторону и попытался бежать. Правда, подобное у него получалось не очень хорошо. Ну, быстрым бегом от нас это подпрыгивание назвать было никак невозможно — все же полученное недавно ранение давало о себе знать. Хотя еще как сказать... Несмотря на рану, сил у козленка оставалось немало...
— За ним! — скомандовала я, и ребята, подхватив сумку, кинулись вслед за ковыляющим козленком. Правда, для чего и зачем — не знаю! Предок велел... Хотя, следуя логике, нам бы следовало держаться от бедного животного как можно дальше — вдруг охотники идут по следу? А кто может охотиться в этих местах — о том я предпочитала не думать.
Кажется, нам снова повезло. Это был наш последний привал для отдыха, и вскоре мы должны были подойти к краю лощины. Как видно, нас там поджидают. Правда, от скуки кто-то из сидящих в засаде решил поохотиться, время скоротать... На свою беду коза с козленком забрели в те места, попались людям на глаза... Если в засаде сидят высокородные, да еще и гражданские, то для некоторых из этих людей подобное нарушение в порядке вещей: решили развлечь себя небольшой охотой. Настоящие охранники никак не могли позволить себе такое нарушение. Н-да, дисциплина них, скажу я вам...
Козленок ранен и перепуган, оттого и бежит туда, где он сумеет укрыться, спастись. Я слышала о том, что зверь поведет человека к своим тайным тропкам лишь в самом крайнем случае, если он ранен и сам, своей шкурой чует нешуточную опасность и пытается спастись, не оглядываясь на тех, кто идет вслед за ним. Впрочем, нет! Зверь чует товарища по несчастью...
Даже подраненный, козленок двигался быстрее нас. За ним нам пришлось чуть ли не бежать, причем лесной обитатель и не думал останавливаться. Мы, конечно, поспевали за ним чуть ли не из последних сил, но чего нам это стоило! Стало сбиваться дыхание, пот заливал глаза, сердце билось, как сумасшедшее... Козленок, милый, ну хоть немного сбавь темп! Куда ж тебя несет, зверюшка мелкая?! И с чего это предок настолько к тебе привязался? Между прочим, еще немного такого бега — и мы окажемся на последнем издыхании!
Между тем козленок привел нас к самому краю долины, а точнее, к высокой отвесной стене, уходящей ввысь и вдаль, как справа, так и слева, и к которой чуть ли не вплотную подступали сосны. Почти гладкая каменная стена без выступов и шероховатостей, делавшая невозможным выход из лощины. Такое впечатление, кто-то словно опустил вглубь земли это место — Серый Дол, скрыв его подальше от людей, и сделав стены долины крутыми, недоступными для людей. Прямо как своеобразная мышеловка, только очень большая по размеру... Даже вершины растущих здесь деревьев были куда ниже края обрыва, отрезающие Серый Дол от остального мира. Там, наверху, была свобода, возможность скрыться, уйти от колдуна... Всего лишь пару дней назад я сама смотрела сверху на лежащее передо мной зеленое море, и мечтала оказаться внизу. А сейчас с куда еще большим желанием хотела бы покинуть это место, оказавшееся, несмотря на всю свою красоту, таким недобрым... Только вот как бы того не хотелось, мы никак не сможем подняться по этой каменной отвесной стене. И крыльев у нас нет, чтоб взлететь...
Но козленок, в отличие от нас, не стал останавливаться. Он подошел к краю отвесно поднимающейся стены и медленно, очень осторожно ступил на нее, а затем стал подниматься все выше и выше... В первую секунду у меня от удивления чуть не отрылся рот, а затем до меня стало доходить: ведь козленок идет не прямо, а наискосок, по, казалось бы, прямой каменной стене! Это может значить только одно: там имеется узкая тропка, ведущая наверх! А так как она, эта тропка, совсем незаметна взгляду, то, выходит, этой дорожкой пользуются лишь звери, причем звери небольшие, и людям она, эта тропка, неизвестна... Козленок воспользовался ею в минуту опасности, уходя от преследователей. Мы, как завороженные, глядели за тем, как козленок медленно поднимается по совершенно отвесной стене. Такое впечатление, что он поднимается, ступая по ровной стене...
В отличие от нас Кисс не стал попусту разевать рот. Он пошел вслед за козленком, бросив нам через плечо:
— Идите за мной. Порядок такой: вначале я, за мной идут ребята, Лиа замыкает. Только ступайте очень осторожно, след в след. Кто сорвется, тот, думаю, костей не соберет, а спуститься за его бренным телом мы просто-напросто не сможем. Так что рот не разевать, вниз не смотреть, по сторонам без нужды не глазеть, держаться за любые шероховатости в скале и быть внимательным при каждом шаге. Лиа, прежде всего это относится к тебе...
Проглотив ответ, крутящийся на языке, я направилась след за мальчишками. Вначале казалось, что мы совершаем глупость. Почти незаметные выбоинки в скале, где умещалась лишь часть ступни, или же чуть выступающие каменные выступы... Да, здесь, по почти отвесной стене, мог пройти только не очень крупный зверь, и при том должен быть очень осторожен. То, по чему мы шли, сложно было назвать даже узкой горной тропкой. Это было, скорее, случайное сочетание торчащих камней, глубоких трещин в стене с чем-то отдаленно похожим на узкую дорожку. Такое впечатление, будто отвесный склон снизу доверху пересекала косая линия, почти не заметная обычному глазу. Кое-где эта так называемая тропа не превышала ширину стопы, и идти по ней следовало более чем осторожно, а иначе...
Мы так и двигались, очень аккуратно ступая, и при том держась обеими руками за крохотные выступы в почти гладкой стене. Ой, и когда же эта бесконечная тропа закончится? В паре мест дорожку заменяли жесткие корни, невесть каким образом торчащие из стены, а в некоторых местах вместо тропки были совсем небольшие каменные выступы, с которых едва не соскальзывала нога... Ох, в этом месте только козы скакать могут, да и то с большой опаской, а как тут человеку пройти?! Ни назад, ни в сторону никто из нас старался не смотреть — кто знает, вдруг сердце захолонет? Но об этом лучше не думать, и тогда все покажется не таким уж и страшным...
Так, половина пути пройдена, и еще часть, и еще... Руки, правда, трясутся от постоянного напряжения, да ноги начитают уставать. Хорошо еще, что не соскальзывают с камней... Кажется, Кисс уже выбрался наверх, а за ним и мальчишки... Уже легче... Несколько осторожных шагов по почти отвесной стене — и сильные руки Кисса вытащили меня на ровную поверхность. Все, мы выбрались! Если честно, то не ожидала, что все сложится так хорошо. Ведь даже вниз смотреть — и то страшно! Это ж на какую высоту мы сумели вскарабкаться!.. Расскажи кому, да покажи — не поверит! И правильно сделает: мне самой не верится, что мы сумели преодолеть такое расстояние по, казалось бы, совершенно ровной стене. Кажется, что подобное под силу только цирковым акробатам! Теперь отсюда — ходу, и как можно быстрей! Потом отдохнем... Кстати, козленка нигде не видно. Как видно, убежал. Спасибо тебе, мой хороший, и пусть Пресветлые Небеса даруют тебе скорейшее исцеление!
Я бросила прощальный взгляд на долину. Все же какая она красивая, если смотреть на нее сверху! Красивая, таинственная, притягивающая к себе, и по-прежнему одуряющая запахом хвои и сосновой смолы... Как досадно, что в столь чудном месте сейчас обитают такие люди, как колдун со своими приспешниками! Очень надеюсь, что надолго они там не задержаться... И еще я поняла, отчего это место называется Серый Дол. Сейчас небо над нами снова стали затягивать темные тучи, и лес внизу приобрел совершенно необычный серебристо-серый оттенок. Немного напоминает отблеск жемчуга вечерней порой... А все равно красиво, красиво и немного загадочно...
Потом мы долго шли по лесу, стремясь до темноты уйти как можно дальше от Серого Дола. Причем мы так торопились, что почти не отдыхали. Причина понятна: чем дальше к ночи мы окажемся от обитающих в долине людей, тем лучше...
На первом же коротком привале Кисс вновь достал карту, и снова уткнулся в нее.
— Значит, так, — сказал он после минутного молчания. — Смотрите. Вышли мы, как я считаю, вот здесь. Кстати, это не так далеко от того места, куда мы первоначально направлялись. И на карте не обозначено, что здесь имеется выход из долины. Как я понял, то, по чему мы карабкались — звериная тропа, но звери ею пользуются лишь изредка, и то лишь в том случае, когда нет иного выхода. Да и пройти по ней, по этой тропе, могут далеко не все. Лиа, я даже не спрашиваю, откуда тебе стало известно, что нам надо идти за раненым козленком. Он, бедняга, просто стремился выбраться из опасного места, и поэтому не обращал внимания на нас, своих преследователей. А, може,т чувствовал в нас товарищей по несчастью... В другое время и в другой ситуации у нас бы такое не получилось. Опять предок помог? Передай ему мою искреннюю признательность.
— Койен говорит, что всегда рад помочь.
— Этот парень мне тоже нравится... Ладно, давайте поговорим о другом. Как я понимаю, вот здесь, где-то с полдня пути отсюда, находится небольшое селение. Попробуем дойти до него. Правда, сегодня у нас это вряд ли получиться. Все же не ближний путь... Нам хотя бы добраться до одного из зимовий, разбросанных в лесу, а там уж там, на месте, поглядим... Все же от зимовья до поселка поближе. Думаю, если поднажмем, то вот до этого дома — палец Кисса уткнулся в карту, — вот до него сумеем добраться до темноты. Хорошо бы пересидеть там ночь, да только это уж как получиться. Все же меня несколько смущает то, как сравнительно недалеко от Серого Дола находятся и зимовья, и это поселение. Люди, живущие там, не могут не знать о пришлых в долине, но, тем не менее, помалкивают. А это не дело. Хотя тут могут быть разные причины... В общем, идем туда. К ночи должны дойти. На месте разберемся...
Мы шли вслед за Киссом, а лес округ нас постепенно менялся. Исчезли серо — голубые мхи под ногами, то и дело среди сосен стали появляться ели, а затем и вовсе пошли осины и березы вперемежку с елями. Совсем как у моего родного поселка...
Почти совсем стемнело, когда мы подошли к лесному ручью, протекавшему возле лесной поляны, на которой стояли большой дом и сарай, а вот огорода не было. Что ж, судя по всему, это и есть зимовье. Чуть пахнуло добрым запахом человеческого жилья. Значит, хозяева здесь, и сегодня топили печь, готовили еду. Обычное дело: люди одной большой семьей живут в селении, а сюда по очереди наезжают в течение всего года. Добывают пушнину, мясо, грибы — ягоды... В общем, с леса живут. Все здесь добротное, основательное, крепкое Чувствовалось, что в этом лесном доме обитают рачительные хозяева. Знаю я таких лесных жителей, проживающих в дальних селениях и на заимках: для них появление чужого человека — это всегда событие, о котором они долго вспоминают. Надеюсь, их не очень испугает наше появление чуть ли не посередине ночи.
Между тем я чувствовала непонятную тревогу, хотя внешне все вроде бы в порядке. Почти нет ветра, в воздухе чуть пахнет чем-то знакомым, удивительно приятным. Будто липа цветет... И вокруг тихо... А вот это как раз и странно. В таких местах у хозяев обязательно должны быть собаки, причем не одна, а, по меньшей мере, пара, причем умело натасканных и с хорошим нюхом. Хотя бы одна из них нас должна была уже не раз учуять, и подать голос. Непорядок. Так быть не должно... Кисс, кажется, подумал о том же. Мы стоим в тени деревьев уже минут пять, не так далеко от дома, и за все это время хоть бы одна собака взбрехнула...
