И все же в ее животе клубилось беспокойство, когда она вспомнила — с яркими деталями своей фотографической памяти — ощущение того, что она пассажир в собственном теле, когда ей приходится наблюдать, как кто-то другой двигал ее руками и ногами и контролировал ее. мощность. Приходилось наблюдать, как кто-то другой использовал ее глаза, пальцы и оружие, чтобы целиться в одного из трех величайших героев в мире.

Логично, что Ханна знала, что Тейлор Хеберт должен использовать особую силу, чтобы сделать это снова. Она знала, что будет достаточно предупреждения и достаточно задержки, чтобы вмешаться, даже если это будет предпринято. Она также была профессионалом — она ??была способна выполнять свои приказы и действовать в интересах Протектората и PRT, вместо того, чтобы позволять своим чувствам управлять собой.

Это не помешало ей почувствовать, что она предпочла бы быть где-нибудь еще, а не в комнате с девушкой, которая чуть не использовала ее для убийства Александрии.

"Они очистили последний блокпост", — внезапно прогрохотал Оружейник. "Они будут здесь через девяносто три секунды".

Ханна выпрямилась, когда директор Пиггот мрачно кивнул.

"Хорошо", — сказала она. "Пора мне наконец получить ответы о том, что произошло во время этого кластерного траха".

Колин — оруженосец — губы сжались, чуть чуть в уголках. Любой, кто его плохо знал, пропустил бы это.

Прошло десять дней с момента инцидента с Ехидной. Три с тех пор, как Тейлор Хеберт — Апокриф — очнулась от комы. Решение дать ей несколько дней на восстановление после пробуждения было принято вскоре после того, как ее привезли. Времени было более чем достаточно, чтобы подготовиться к этой встрече и смириться с тем, что произошло.

Ханна все еще не чувствовала себя готовой. Она не была уверена, что когда-нибудь станет.

Казалось, совсем не прошло времени, когда дверь кабинета директора открылась, чтобы увидеть Дэнни и Тейлора Хеберта, которые даже не позаботились о символической маске домино, не говоря уже о ее базовой силовой форме. Позади них была пара солдат, которые их сопровождали.

"Войдите", — сказал директор Пиггот. Это больше походило на приказ, чем на приветствие, но Пиггот всегда был таким.

Пара вошла в комнату, и дверь за ними закрылась. Снаружи солдаты, несомненно, заняли свои позиции с обеих сторон.

Директор Пиггот указал на пару стульев, стоящих перед ее столом. "Присаживайтесь".

Был момент колебания, но они это сделали. Ханна неловко поежилась, когда Тейлор взял ближайшего к ней человека.

Сразу же Тейлор взглянул в ее сторону, резкий и суженный, как и Хепри., и потребовалось все, чтобы Ханна не вздрогнула, чтобы ее лицо было устойчивым, а глаза смотрели вперед, вместо того, чтобы смотреть в сторону. Она была лучше этого, сильнее этого. Она столкнулась с множеством вещей гораздо более ужасающих, чем одна девочка-подросток.

Ханна тихо сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.

"Она всего лишь девочка, - сказала себе Ханна. Это немного помогло. Здесь тебе нечего бояться.

"Спасибо, что пришли сегодня", — открыла директор.

"У меня не было впечатления, что у меня есть выбор, — сказал Тейлор.

"Тейлор!" — резко упрекнул ее отец.

А что? Это сделало это еще проще. Такие вещи говорили в тот или иной момент каждый подросток, которого когда-либо встречала Ханна.

"Ты прав, ты этого не сделал", — категорично ответил Пиггот. "На самом деле, если бы некоторые из моих коллег добились своего, вы бы проснулись в камере, и мы бы бросили в вас книгу".

Губа Тейлор скривилась. "Tagg".

Глаза Пиггота сузились. Ханна сжала челюсти.

За исключением того, что ей тоже не следует терять бдительность. Потому что каждый раз, когда она думала, что знает, на что способен Тейлор, она доказывала, что Ханна ошибалась.

"Потому что вы устроили большой беспорядок", — продолжил Директор, как будто ничего не было сказано. "Достаточно большой, чтобы посадить почти две целые команды Протектората в обязательную изоляцию. Достаточно большой, чтобы Вашингтон был готов вмешаться. Большой достаточно , чтобы люди были бросание вокруг таких слов , как Birdcage или суда заочно или слишком опасно , чтобы бесплатно . В конце концов, Канарейка освоила только своего бывшего парня. Вы освоили почти два десятка человек, все они уважаемые герои, и двое из Триумвирата среди них ".

Мистер Хеберт выпрямился, и его глаза сверкнули. "Если ты хоть на минуту подумаешь, что я дам тебе железную дорогу..."

"К счастью, — перебил его Пиггот , — я директор группы реагирования Парахуман, Восточно-Северо-Восточный дивизион, и я помню, что некоторые из моих коллеги любят забывать: решения, принятые в данный момент, никогда не бывают идеальными, а иногда все, что у вас есть, — это наименее плохой из целого ряда ужасных вариантов ".

Тейлор нахмурился, но ничего не сказал.

"Не заблуждайтесь, — продолжила она, — что нас ждет в этой ситуации и какие варианты есть на столе. будет обсуждаться позже. Однако перед этим есть очень важный вопрос, на который нужно ответить как мне, так и моим коллегам-директорам ".

Она взяла со стола папку, открыла ее, затем развернула и бросила на дальний край, перед Хебертами.

" Этот герой прямо здесь". Она ткнула пальцем в изображение фигуры в черно-золотом цвете с панелями из белых доспехов. "Потому что все твои другие герои? Мы можем сделать некоторые предположения. Однако на этот у нас ничего нет. Ничего . А для героя, который может делать такие вещи? Это доставляет нам дискомфорт ".

Словно по команде, Оружейник выступил вперед.

"Мы сделали перекрестные ссылки на известные дизайны", — почти зловеще прорычал он. "Образцы одежды, символы, видимый состав материала, основанный на визуальных ссылках. Не соответствует известным историческим тенденциям или текстильным технологиям. Во всех смыслах и целях, костюм этого героя... не имеет никакого отношения к какой-либо мифологической фигуре ".

"Она бы не стала, не так ли?" пробормотал Тейлор, в его голосе совсем не было удивления.

"Более того, — продолжил оружейник, — единственное упоминание о" Хепри "относится к второстепенному богу из древнего Египта, который не имеет очевидной связи ни с какой формой контроля над разумом или какими-либо способностями, которые вы проявляли при использовании ее. Единственная связь, которую мы смогли установить между этой мифологической Хепри и героем, которого вы использовали той ночью, — это символ скарабея, который появился на ее груди.

"Мы были готовы списать это в каком — то степени, так как мы не знаем достаточно , чтобы с уверенностью сказать ,что такой герой никогда не существовал, только то , что если бы они сделали, они не на записи," Пигготы прыгнули. "Это было до этого ".

Она ткнула пальцем в клавиатуру почти злобно, почти победно, и ближайший видимый экран ожил, чтобы отобразить программу, отображающую два изображения: одно было Тейлора, очевидно снятое с одной из камер наблюдения в здании. Другой был снимок "Хепри", сделанный чьей-то камерой на шлеме той ночью. Выражение лица Тейлора было чем-то вроде решимости. Хепри был просто напряженным . Жесткий, высеченный из камня, с глазами, которые, казалось, смотрели прямо на вас и отбрасывали всю ложь, которую вы себе говорили.

Однако бросалось в глаза очевидное сходство. Различия в освещении немного сбивали с толку, можно было подумать, что это просто совпадение, но еще одним движением клавиатуры программа распознавания лиц провела свое сравнение и быстро вернула потрясающий результат: совпадение 98%.

Тейлор не выглядел удивленным.

"Дальнейшие сравнения проводились с эталонными фотографиями, на которых вы использовали способности других героев", — добавил Armsmaster.

"Все они, — сказал директор, — дали результат от сорока до шестидесяти процентов. Этот герой и только этот герой, — ткнула она в изображение, — чье происхождение и существование мы не можем подтвердить нигде в зарегистрированной истории, похожи на вас до такой степени, что разница находится в пределах погрешности нашего программного обеспечения.

Она наклонилась вперед, пристально глядя на Тейлора.

"По вашим собственным словам, ваша сила позволяет вам принимать форму и способности легендарных героев. Тогда объясни мне, почему герой, о котором никто даже не слышал, имеет силу овладеть каждым плащом, который мы выставляли против Ехидны, за единственным исключением плаща, который, как известно, в любом случаеневосприимчив к Мастерам. . "

"Потому что ее не существует", — пробормотал Тейлор.

"Что это было?"

"Потому что ее не существует", — повторил Тейлор, глядя прямо в глаза Пигго. "Еще."

Пиггот откинулся назад, приподняв брови. Ханна почувствовала, как она нахмурилась, потому что это заявление подразумевало... Нет. Это невозможно, не так ли? Она сказала "миф и легенда", и это наверняка должно означать, что все они были вымышленными .

"Вы пытаетесь сказать мне..."

— Нелепо, — проворчал Оружейник. "В ту первую ночь вы сказали, что ваши герои были из мифов и легенд. Мифы и легенды — это истории, фантазии, вещи, рожденные воображением... —

Потому что это было легче, чем допустить возможность того, что все они могут быть реальными . Тейлор закрыла глаза и глубоко вздохнула, когда ее отец успокаивающе сжал ее руку. Ханна почувствовала тяжесть бомбы, которая вот-вот упадет, как если бы она лежала на ее собственных плечах. "Потому что это было легче, чем признать, что онанастоящая. Разве вы не отказались бы верить в это, директор, если бы узнали, что существует вероятность того, что однажды вы станете Нилбогом? "

То, что она знала секретную военную историю директора Пиггота, было целенаправленным, преднамеренным — и вызывает глубокое беспокойство. По тому, как ее глаза расширились, на щеках начали собираться красные пятна, Директор тоже это осознала.

— Откуда вы знаете о... —

Это невозможно, — выпалил Оружейник. "И ошибочно. Даже если бы это было возможно и было правдой, одно не ведет к другому. Реальность чьего-либо существования не требует реальности существования других как чего-то большего, чем рассказ ".

"Может быть", — признал Тейлор. "Я не... правда знаю, где проходит линия. Но причина, по которой вы не смогли найти никаких упоминаний о Хепри, в том, что это не ее настоящее имя ".

"Ты не хочешь сказать, что это ты" , — сказала Ханна. "Тейлор, это..."

Трудно поверить. Единственное, что приблизилось к этому, был Козел отпущения, чьи способности были теоретизированы для поиска возможных миров для копирования неповрежденных частей тела. Даже это была всего лишь теория, основанная на проверке мощности, и в которой, как понимала Ханна, было несколько дыр.

Идея о том, что силы Тейлор, о которых она сама заявляла, использовала мифологию— мог почерпнуть из легенд, которых не было или даже не могло быть ... Ну, даже у величайших сил есть пределы .

"Ее силы даже не походили на твои", — добавил Оружейник.

"Да и нет", — сказал Тейлор. "Она не... я , она то, чем я мог бы стать. Версия меня с разными способностями. Она сделала выбор, который я ... не мог одобрить ".

Бровь Пиггота нахмурилась.

"Она была злодейкой, — заключила Ханна.

Это соответствовало тому, что она говорила, но добавление логики к абсурду не сделало его автоматически менее абсурдным.

Выражение лица Тейлора превратилось в горькую печальную улыбку. "Зависит от того, кого вы спросили и о какой части ее жизни вы говорите. На ранней стадии? Ага. Позже она присоединилась к Протекторату и возглавила команду в Чикаго ".

"Не говоря уже о том, насколько это абсурдно, давайте отложим обсуждение и предположим, что вы правы и говорите правду". Пиггот переплела пальцы перед собой на столе и снова наклонилась вперед. "Судя по ее способностям, было очевидно, что ты мог бы использовать ее и положить конец инциденту с ехидной гораздо раньше, чем это сделал. Когда Александрия спросила вас, есть ли у вас герой, способный на это, вы ответили отрицательно. Почему?"

Тейлор скривилась и отвела взгляд, чувствуя себя неловко. Эхо уверенности и уверенности Хепри теперь полностью отсутствовало.

"... Герои, которых я использую, влияют на мои... как я думаю", — наконец призналась она. "Чем больше я обращаюсь к ним, тем... я думаю, чем глубже связь, тем больше... влияния они имеют".

Оружейник хмыкнул. "В ту первую ночь. Когда я наткнулся на тебя, когда ты использовал "Зигфрида", ты был готов драться со мной ".

Кусочки начали складываться.

"Потому что это то, чего Зигфрид хотел больше всего: хороший бой", — подтвердила она. "То, что там произошло... Это было только потому, что я сражался с Лунгом, драконом . Такой уровень влияния возник благодаря поверхностной связи с частью легенды Зигфрида, которая даже не была детализирована . С Хепри... —

Это ты, — поняла Ханна. "Если предположить, что ее триггерное событие произошло примерно в то же время..."

"Это произошло".

"— она ??была твоего возраста, она была похожа на тебя, она думала, как ты, она жила такой же жизнью, до того момента. Если бы ты использовал ее, она могла бы... "

Полностью захватить тебя .

"Да", — тихо сказал Тейлор. "Вот почему я не хотел использовать ее. Потому что было бы трудно сказать, где я закончил, а где она начала. Однажды она уже почти... поглотила меня; Я не хотел рисковать, позволяя ей попробовать еще раз ".

Пиггот подался вперед. "Вы использовали ее до инцидента с ехидной?"

Тейлор заколебался и глубоко вздохнул, затем признал: "Во время моего триггерного события. Она была первым героем, которого я когда-либо использовал ".

Волна внезапного ужаса прокатилась по животу Ханны.

"Боже мой..."

Это было легко увидеть. Легко представить, как это могло пройти. Уинслоу, спускаясь в ад в образе гневного Тейлора Хеберта — гневного Хепри, бредущего после своего Триггера и заряженного всеми сопутствующими эмоциями, превратила каждого человека внутри в своего раба и использовала их, чтобы жестоко наказать своих мучителей .

Оттуда, когда были вызваны PRT и Протекторат... им пришлось бы ее усыпить. Ее и, может быть, даже значительное количество людей под ее контролем. Если бы они вообще могли, учитывая, на что был способен Хепри.

"Я оттолкнул ее, как только понял, что происходит", — продолжил Тейлор. "Чтобы она не смогла превратить меня в себя".

Мистер Хеберт успокаивающе сжал руку дочери.

"Итак, вы сначала отказались использовать ее, потому что боялись, что линии расплывутся, и вам будет сложно отличить себя от нее", — заключил директор. "И, в конце концов, ты все равно использовал ее".