Корабли зависли на орбите, отслеживая пространство, а вниз на планету ударил тонкий лучик света, перенося сформированного разведчика на поверхность. Раз репликаторы не могут получить "чёткую картинку" снаружи, репликаторы зайдут посмотреть внутрь. В отличие от стандартного паука-младшего, собранный на хат'таке разведчик обладал модулем маскировки, расширенным набором сканирующих приспособлений, и небольшим антигравом, позволяющим ему при необходимости подняться в воздух.
Крайне медленно и осторожно репликатор двинулся вдоль каменной стены здания. Подтверждая результаты первоначального сканирования с орбиты, разведчик определил материал блоков, из которых было построено здание — один из вариантов гранита с различиями, обусловленными его нахождением на совершенно другой планете на другом конце галактики от Земли. Плитками из аналогичного материала была выложена и площадь вокруг строения — вообще, складывалось впечатление, что это место было не обитаемым городом, а чем-то вроде сугубо прагматичного объекта, построенного из наиболее распространённого и однотипного материала.
Наконец, добравшись до сегмента стены, который с вероятностью 89.42% должен был являться дверью или замурованным проходом внутрь, разведчик принялся буквально "обнюхивать" это место. Сегмент действительно оказался неким подобием двери, по крайней мере, при сканировании "в упор", репликатор чётко определял некое подобие подъёмного механизма, явно подразумевавшего подвод к нему энергии, но сейчас — полностью обесточенного.
Вообще, выходила достаточно странная ситуация — по всем источникам информации, Охотники за Душами могли считаться одними из Изначальных, обнаруженные в системе объекты явно были выполнены по органическим технологиям, очень даже схожим с полученными мной образцами технологий ворлонцев и теней, с различиями, обусловленными развитием цивилизации в других условиях. Но... Все строения, которые я видел по крайней мере на этой планете, были... обычными! Достаточно "развитыми", построенными из камня и иных материалов, требующих качественных инструментов и техники, но в них не было ни следа органики! Может, я ошибся адресом?
Потратив несколько секунд на изучение схемы и анализ общего устройства запорного механизма двери, репликатор проделал аккуратное отверстие в каменной поверхности, добираясь до электронной начинки. Тщательно выверенная череда импульсов, поданная в нужную точку энергия, и дверь с негромким скрежетом поползла вверх, осыпаясь на пол частицами каменной пыли. Н-да...
Был бы на месте репликатора человек, или любой иной гуманоид, он бы наверняка застыл, как вкопанный — проход, более не перекрытый дверью, вёл в... Ну, ближе всего это можно было назвать гигантской библиотекой. По всему периметру стен, насколько позволяли определить оптические сенсоры разведывательного модуля, от пола до потолка, оставляя только небольшой участок у "полюса" купола, шла ячеистая структура, напоминающая соты. Аналогичные конструкции располагались расходящейся от центра тройной спиралью, представляя собой своеобразные "книжные шкафы".
Вот только стояли там далеко не книги... В каждой ячейке "шкафа" неярко, но явственно заметно в темноте помещения, светились небольшие сферические объекты диаметром 15 сантиметров. Кажется... Я нашёл одну из "коллекций"... Но почему тут? Насколько я мог вспомнить, а вспомнить я мог даже меньше, чем те крохи информации, показанные в оригинальной истории, Охотники за Душами складировали свою добычу в специальных хранилищах, запрятанных на отдалённых и необитаемых планетах галактики. Не знаю, была ли у каждого члена их организации своя "нычка", но факт остаётся фактом — такие места были не в единственном экземпляре и крайне рьяно охранялись хозяевами от случайных посягательств...
И именно предметы на "полках" являлись источниками излучения, вносящего помехи в работу сканеров репликаторов. Любопытно... Крайне любопытно... Излучение не создавало никаких проблем для самой связи между блоками репликаторов (что было логично, поскольку она происходила через подпространство), но вот сканеры уже испытывали некоторую сложность в исследовании этих объектов. Разведчик плавно взлетел в воздух, в ходе подъёма продолжая исследовать каждую из проплывающих мимо сфер.
И с каждым новым источником возмущения сигнал становился всё более и более чётким — сеть репликаторов успешно отфильтровывала лишнюю информацию, собирая данные по параметрам неизвестного излучения и более точно определяя его источники. И ими действительно были расположенные на полках сферы. Десятки и сотни... тысяч... Адаптировав сканирующие модули к помехам, разведчик сообщил о наличии в этом конкретном помещении 1 443 789 112 объектов, причём, несмотря на совпадающие базовые параметры, каждый сигнал незначительно, не более, чем на десятую долю процента, отличался от своих соседей. Каждый! По всему выходило, что это и есть...
В этот самый момент корабли на орбите зафиксировали всплеск энергии, свидетельствующий об открытии воронки перехода в непосредственной близости от планеты. В космосе вспыхнула яркая искра энергии, через мгновение развернувшаяся в сияющий конус, из которого вылетели три корабля необычной конфигурации — сложная конструкция, напоминающая толстое и короткое веретено с обилием дополнительных деталей, шипов и наростов. Исходя из данных в базах "Вавилона-5", именно на таком корабле, только сильно повреждённом, на станцию и прилетал один из Охотников за Душами.
Суда, вышедшие из гиперпространства, разошлись на некоторое расстояние друг от друга, а репликаторы зафиксировали исходящее с их стороны сканирующее воздействие в широком диапазоне — судя по всему, комплекс на планете в самом деле "стоял на сигнализации", хотя репликаторы не зафиксировали никакой передачи данных в пространство. И-и-и-нтере-е-есно... Корабли Охотников за Душами на полной скорости проскочили мимо хат'таков на орбите, проигнорировав их или, что вернее, просто не заметив под полем невидимости, и двинулись напрямую к вскрытому разведчиком хранилищу. Один из кораблей завис прямо над куполом, явно контролируя окружение, а из двух других, приземлившихся на площади перед входом, настороженной походкой вышли двое Охотников.
Общались инопланетяне на каком-то неизвестном языке, по крайней мере, в базах "Вавилона-5" он отсутствовал, хотя репликаторы, имея достаточное количество материала для анализа, несомненно сумеют составить языковую карту для общения. Пока же, Охотники за Душами бегло осмотрели пространство перед входом, явно недоумевая, что или кто послужило его открытию, если в обозреваемой области пространства не было ни одного корабля или факта присутствия чужака. Но в следующее мгновение...
Корабль над комплексом сгенерировал энергетический всплеск крайне сложной и "навороченной" структуры, от которого оптическая маскировка репликатора-разведчика просто... исчезла! А на хат'таках на орбите, расположенных на достаточном удалении, репликаторы зафиксировали мощную помеху в работе соответствующих генераторов, скомпенсировав её за 0.021 секунды. По сути, маскировка на пирамидах "мигнула" на незаметный для простого глаза миг, снова восстановив структуру поля, но этого на удивление хватило — корабль над куполом дёрнулся, резко уходя в сторону и поднимаясь обратно на орбиту, а один из пары Охотников, переглянувшись с сородичем, метнулся внутрь помещения, явно намереваясь застать "на горячем" вторженца на их территорию.
Дальнейшие события происходили весьма бурно, быстро и одновременно. Вот с поверхности поднялся второй корабль, принявшийся, как и его сородич, по расходящейся спирали облетать пространство над куполом, поднимаясь на орбиту. Репликатор-разведчик аккуратно подхватил один из стеклянных шаров манипуляторами, бережно вынимая его из ниши и помещая в "багажное отделение" — небольшой объём внутри корпуса, экранированный от внешнего пространства всеми доступными репликаторам способами. Не имею представления, как среагирует сфера с заключённой душой (если это была она) на телепортацию, так что лучше перестраховаться и забрать её "нормальным образом".
— Покажись, чужак! — на исчезновение одной из сфер Охотник среагировал практически сразу же, повернувшись и подняв голову чётко в направлении опустевшей ячейки. — Это место принадлежит не тебе!
Разведчик медленно и неспешно направился в сторону выхода, облетая инопланетянина по широкой дуге. На лице Охотника отразилась смесь озадаченности и гнева — похоже, хоть он и сумел обнаружить исчезновение одной из сфер, увидеть её за экраном репликаторов он уже не мог. Инопланетянин бегом метнулся к стеллажу, принявшись разве что не обнюхивать его полки, пытаясь понять, куда делся тот, кто их обокрал.
А на орбите... Хат'таки разошлись в стороны, пропуская хозяев планеты мимо себя. Охотники, выскочив в открытый космос, так и не обнаружив чужаков, периодически испускали уже знакомые импульсы энергии, явно призванные как-то проявить скрывающихся "гостей". На второй раз репликаторы уже имели представление, какое воздействие должно произойти, так что весьма оперативно его нивелировали, не допуская пропадания маскировки. Но ситуация была... интересной — играть в прятки, когда один из игроков невидимка, можно до бесконечности. А я здесь совершенно с другой целью, поэтому...
— Неизвестные корабли, — на неожиданное проявление "из пустоты" трёх огромных золотистых пирамид, висящих на орбите, два кораблика Охотников отреагировали совершенно логичным и резонным образом — их буквально "сдуло" в сторону, так быстро они отлетели к единственному и весьма маленькому спутнику этой планеты, — вас приветствует семь тысяч триста сорок пятый археологический флот Империи гоаулдов. Данная планета была обследована и определена, как носящая следы давно угасшей цивилизации. Империя гоаулдов заявляет о своих исключительных правах на обнаружение и исследование имеющихся здесь артефактов и находок.
В эфире повисла "звенящая тишина" — я был на все сто процентов уверен, что сообщение они получили, по крайней мере, корабли Охотников зависли, отлетев на безопасное, по их мнению, расстояние. И теперь они явно обдумывали, как можно среагировать на такую "наглость".
— Планета принадлежит нам! — зафиксировал, наконец, хат'так ответную передачу.
В следующее от кораблей Охотников за Душами ударили зеленоватые полупрозрачные лучи, сконцентрировавшиеся на ближайшем хат'таке. Вы когда-нибудь думали, может ли тело репликатора испытывать испанский стыд? Я вот теперь знаю точно — может... Зеленоватые лучи сошлись на одной точке корпуса, блоки репликаторов зафиксировали воздействие, схожее с атакой корабля теней, только во много раз более слабое и с незначительными (в 4.582%) отличиями в спектре излучения, и... Всё. Атака двух кораблей не смогла уничтожить даже внешний слой обшивки хат'така, не то, что нанести ему заметно более обширные повреждения — в месте непосредственного удара блоки лишь незначительно сместились, поглощая кинетическую энергию пришедших вместе с атакой заряженных частиц.
Корабли предприняли ещё одну попытку, затем третью... четвёртую... С каждым разом параметры лучей незначительно менялись, словно Охотники пытались подобрать более эффективный их набор, росла энергетическая насыщенность, но... Даже учитывая все изменения, наилучшим результатом был лёгкий нагрев участка поверхности, что было, если подумать, заметным достижением — репликаторы не успевали поглотить поступающую энергию полностью на столь малой поверхности.
Третье судно, явно не рискуя подниматься в воздух, так и оставалось на поверхности планеты, а его "пилот", как показывали данные с камеры разведчика, зависшего в воздухе у самого выхода из купола, стоял в напряжённой позе, всматриваясь на озарявшие затянутое дымкой небо вспышки. Наконец, поняв бесполезность атак и, похоже, бросив сородича "на произвол судьбы", корабли охотников, дав последний, наиболее мощный залп, со всё увеличивающейся скоростью "драпанули" к границе системы, стараясь лететь по сложной траектории для усложнения возможного прицеливания и ответа противника.
Нет уж, дружочки... Мы не договорили! От ближайшего к удаляющимся кораблям хат'така вдогонку космос прорезали две быстро летящие ослепительные голубые искры, ударив каждая свою цель. Хм-м-м? От попадания корабельного варианта зет'никтейла, с лёгкостью способного выполнять роль аналога ЭМИ-оружия, с гарантией выводя из строя все и всяческие электронные компоненты кораблей противника, вырубая все системы без непоправимого повреждения самих кораблей, эффект был строго противоположный! В отличие от ручного оружия, произведённый залп имел куда большую энергетическую насыщенность, что должно было, если не обесточить электронику в кораблях Охотников (которой могло не быть вовсе), то с гарантией "обесточить" сами корабли, воздействовав на их аналог нервной системы, но... Корабли Охотников словно получили по замечательному "поджопнику", содрогнувшись всем корпусом, на мгновение явно потеряв ориентацию в пространстве, а затем, выправив траекторию, — продолжили полёт в прежнем направлении. Странно... Интересно... Любопытно!
Уничтожать беглецов я не видел принципиального смысла, а вот обратить свой "взор" на оставшийся на поверхности корабль — было вполне уместно. Тем более, что его пилот, похоже, получил послание от своих друзей и в этот самый момент торопливо бежал от купола к "припаркованному" кораблю, собираясь повторить их манёвр побега. Нет уж... С тобой мы "пообщаемся" иначе.
Один из хат'таков, висевших на орбите, резко пошёл на снижение, накрывая своей тенью большую часть комплекса строений. Вниз ударил широкий светящийся телепортационный луч, с негромким скрежещущим звуком захватывая и Охотника и его корабль.
Интерлюдия
День выдался крайне долгим — визит двух... чиновников с Земли, прибывших на станцию для инспекции "Ночной стражи" и анализа ситуации конфликта между Нарном и Центавром... Мистер Уэллс и Фредерик Ленц... Казалось бы, Шеридану стоило радоваться, что Правительство, наконец, отреагировало на все его докладные записки и прислало дипломатов, официальных дипломатов, для попытки выступить посредниками в конфликте двух народов и разрешить в конечном итоге всё ухудшающуюся ситуацию... Но интуиция подсказывала капитану, что всё будет не так радужно, как могло бы показаться. А своему чутью, особенно в части общения с бюрократами и работниками всяческих министерств, Джон привык доверять... И это чутьё чуть ли не выло, стоило мужчине начать обдумывать последние события.
Хорошо ещё, что пришедший ему в голову способ помощи Г'Кару, похоже, сработал без проблем. Не далее, чем час назад Эдвард Прендик с "Кальвадоса" отчитался об "обнаружении сильно повреждённого пиратами корабля Режим Нарна" и оказании им экстренной помощи в ремонте критических узлов и конвоировании до указанных капитаном корабля координат, где фрегат передал их "с рук на руки" подоспевшим на сигнал бедствия сородичами. Совершенно легальная и непротиворечивая запись был сделана, как в капитанском журнале "Кальвадоса", так и в компьютере станции... В конце концов, отсутствие указания на класс спасённого корабля вполне можно списать на некоторую неаккуратность заполнявшего документы лейтенанта...
