... и теряя иглу, когда по ее локтю последовал удар двумя пальцами, от которого руку прострелило болью; игла же была мгновенно подхвачена крюком и отброшена в угол.
Выхватывать оружие из арсенала времени не было, и поэтому пришлось перейти в рукопашную, первые же секунды которой озадачили ее. Арлен Грейс официально была проводником, и у Андросси не было никаких причин сомневаться в этом — она слышала, что Грейс может одновременно контролировать шесть баангов и менять их с большой скоростью, для чего необходим не только невероятный талант к контролю шинсу, но и опыт, который, по идее, не должен оставлять время для других тренировок, особенно у избранной, которая, по слухам, всего пять лет назад вошла в Башню. Но то, что она видела? Это был тот самый опыт, которого у ее противницы просто не могло быть! Да, ей недоставало силы по сравнению с самой Андросси, но по сравнению с другими участниками она была на высоте... и, более того, грамотно использовала все свои показатели. Скользящие блоки, уклонения, броски, захваты, разрывы дистанции, уходы от ее, Андросси, атак — в этом не было ничего особенного, кроме того, что за этим чувствовался опыт. Даже не просто опыт, а проверенный и грамотный стиль, который вдалбливали, как минимум, несколько лет! Словно ее учили сражаться с противниками вроде самой Андросси, которые куда сильнее ее!
Все это вызывало вопросы.
Но главным был другой — почему Арлен Грейс не атакует ее?
Хотелось бы думать, что она сильна, и у ее противницы просто не остается ни времени, ни сил на атаку — но Андросси уже успела оценить хотя бы ее скорость и реакцию, и она не могла отрицать, что Арлен уже упустила уйму возможностей атаковать, что просто не сочеталось с видимым опытом. Да черт с ним, с рукопашным боем! Почему она не использует свои крюки? Или техники шинсу? Возможности сформировать баанги у нее тоже были — так какого хрена?!
— Согласись, мало удовольствия в том, чтобы поддаваться? — азартно воскликнула она, когда Грейс в очередной раз приняла удар на скользящий блок, отводя в сторону — чтобы в следующий миг попытаться атаковать, целя ей в торс. Ну наконец-то! Впрочем, она не намерена сдаваться! — Неужели это все, что ты можешь?
— Не хочу портить тебе лицо! — ответ, как и ее противница, был до безумия раздражающим. Андросси, конечно, получала комплименты и от девушек... но в такой ситуации? — Восемь лет назад тебе это не нравилось!
... что?
От неожиданности Андросси промахнулась, позволив противнице в очередной раз разорвать дистанцию — но атаковать Арлен не стала, замерев... как замерла и сама Андросси. Она сказала "восемь лет назад"? Они знакомы? Но тогда Андросси уже отправилась покорять Башню — а сама Арлен, насколько ей известно, даже не начала восхождение...
— Что ты несешь? — наконец прошипела она, подаваясь на шаг вперед. — Говоришь, что мы можем быть знакомы? Это даже не смешно!
— Тогда мне неоткуда знать, что восемь лет назад в "битве за корону" ты с воплями "стерва!" пыталась содрать маску с девушки, которая ударила тебя по лицу, — с этими словами Арлен выпрямилась. О... тот день? Но... откуда она это знает? — Знаешь, я даже удивлена. Даже Чунхва догадался, кто я, а ты нещадно тупишь.
С этими словами она сняла очки...
И Андросси застыла.
Просто потому, что у ее противницы было лицо погибшей восемь лет назад незаконной.
Мысли неслись галопом. Сдержанность во время боя, разговор о друзьях, те факты, которые знают лишь избранные из захода и горстка офицеров, наконец, "фальшивое имя", точно такое же, как у ее приятельницы, погибшей восемь лет назад...
Этого не может быть. Это же какой-то обман. Какой-то трюк. Это же все ложь, верно?
— Послушай, у меня мало времени, — слова собеседницы доносились до нее как через вату. — Я должна убить тебя, мне отдали этот приказ... но я не могу это сделать, Андросси. Я не хочу этого. Находясь здесь, вы все рискуете — и поэтому прошу тебя об одном: уходите. Спасайтесь. Если вы останетесь здесь, нам придется снова сойтись в бою, но на этот раз — на публике, где я не смогу отступить, и одна из нас умрет. Уходите, Андросси. Уходи... и если встретишь Агеро, передай ему, что мне жаль. Я так и не смогу выполнить свою часть договора.
Так, она вконец запуталась. Приказы? Нежелание убивать? Какой-то договор с Куном?
— Ну уж нет, — оскалившись, Андросси шагнула вперед. Тейлор это, которая каким-то чудом выжила, или просто подделка с ее лицом — она никуда не отпустит ее, пока не получит свои ответы. — Стоять!
С этими словам она рванула навстречу противнице...
... а в следующий миг по глазам резанула вспышка.
Рефлекторно Андросси сама разорвала дистанцию и приняла оборонительную позицию, ожидая атаки с любой стороны — которой, к ее изумлению, не последовало. Впрочем, стоило только ей проморгаться, как стало понятно другое: Арлен Грейс, или как там ее зовут, нигде не было видно. Коридор был пуст...
... и только сверху, от одной из решеток, через которую они и проникли в этот подземный туннель, промелькнула тень.
Будто сверху кто-то прошел.
Дважды Андросси не думала. Выломать решетку много труда не составило, как и выйти на поверхность в переулке между зданиями — за углом одного из которых раздалось движение. Врет, не уйдет! Рванув за угол, она привычно атаковала хуком — и удивленно выдохнула, увидев, что на асфальт вместо ее противницы или спутника той падает незнакомый смуглый мужчина, выпуская из руки револьвер и пару патронов. А вот последние ей точно пригодятся! Если уж к этой дряни не получается подобраться, нужно подстрелить ее издалека! Спешно заправив патроны в револьвер и раздраженно прошипев, когда рукав слишком большой кофты зацепился за какую-то деталь, девушка выбежала на середину улицы, где огляделась.
И не увидела никого.
Никогда в жизни Андросси Захард не чувствовала такого унижения. Ее заманили в ловушку! Обманули! Более того — от нее сбежала ее же цель! Это было просто невыносимо, и поэтому, только уловив краем глаза какой-то свет, девушка с криком ярости разворачивалась, нажимая на курок... и замерла, когда тело, окутавшись белым свечением, отказалось двигаться.
А в следующий момент та светящаяся сфера, что привлекла ее внимание, сама скользнула к ней — и сама скользнула в руку, отращивая такие же светящиеся крылья.
* * *
— Это было страшно... — наконец выдохнул Бао, откатываясь от края крыши, с которой они наблюдали за телепортацией Андросси. Да уж... отожгла рогатая, ничего не сказать. — Никогда не думал, что увижу принцессу Захард так близко. Невероятно красивая... пусть и страшная до дрожи. Эм-м-м... Тей... в смысле...
— Раз уж ты слышал — называй Арлен, — лишь закатила глаза Тейлор, усаживаясь на крыше. Черт возьми... ну зачем эта дура тоже влезает в этот бардак, по недоразумению именуемый турниром? Да еще и Бао...
С одной стороны — лишний свидетель, который может в неподходящий момент сболтнуть что-нибудь и выдать ее. С другой стороны — после его истории у Тейлор просто не получалось поднять на него руку. Впрочем...
— Бао, мое предложение еще в силе, — наконец произнесла она, придя к решению — и, заметив недоуменный взгляд собеседника, продолжила. — У меня дела на "Архимеде", и я помогу тебе пробраться туда... но это не благотворительность. Это сделка, и от тебя потребуется кое-что выполнить взамен.
— Выполню все, что в моих силах, — серьезно произнес блондин. — Что от меня требуется?
— Во-первых, ты забываешь добрую половину всего, что произошло сегодня ночью, — замявшись на пару секунд, начала брюнетка. — Ты не слышал имени, которым я сначала представилась. Ты не обратил внимания, что я говорила о своих друзьях. С нами не было Андросси Захард, если кто спросит — я просто спасла тебя от патрулей, а затем мы замели следы. Пока ты молчишь о всем этом, я помогаю тебе. Скажешь хоть слово — и я умру... но и тебя с собой утяну напоследок, и ты больше никому не сможешь помочь и никого не спасешь.
— Но поче... хорошо, — ее собеседник осекся на полуслове, только увидев предостерегающий взгляд. — Я понял, и буду молчать, эм-м-м... моя Богиня...
— Просто Арлен — так сказать, в память о старом знакомстве, — мотнула головой она, кидая взгляд на надпись, выползшую на часы. Игра, да? Похоже, офицерам неймется... надо будет в темпе разобраться в правилах. — Не "моя Богиня". Не "мисс Грейс" и "мисс Арлен", этого дерьма я уже наслушалась. И уж тем более не "Тейлор", упаси тебя все, в кого ты веришь. Ясно?
— Вполне, — лишь сглотнул подрывник. — А во-вторых?
Во-вторых...
— Этого ты тоже не слышал, если тебя спросят — но ты это запомнишь и учтешь, — негромко произнесла проводник. — Мои друзья, которые не состоят в FUG, как я поняла, намерены принять участие в этом турнире... и я не могу им этого позволить — это слишком опасно для них, мне приказали их убить при первой же встрече. Я попытаюсь вывести их с турнира еще до отлета Архимеда, но если мне это не удастся или за мной будут слишком плотно наблюдать — ты должен будешь мне помочь. Уговоры, передача сообщений, в конце концов, банальные яды, которые могут привести к их госпитализации и выводу с турнира... Я предоставлю средства, но все остальное, если я потерплю неудачу, ляжет на твои плечи. Это — плата за мою помощь. Согласен?
— Согласен, — без каких-либо сомнений протянул ладонь для рукопожатия парень. — Значит... что дальше?
— Зависит от того, как долго ты будешь корпеть над твоими часами. Чувствую, у нас немного времени.
— Мне хватит пяти минут.
— Тогда занимайся ими, а я пока что узнаю, что за игру тут затеяли, — с этими словами девушка, покосившись на собственный револьвер, повернулась к часам. Ох, и дрянное же у нее предчувствие...
* * *
— То есть как — ты за ней не уследила?
Юто бушевал. Юто был в ярости. И Шаша прекрасно понимала его причины — все висело на волоске. Сейчас, когда администратор турнира затеял такую игру, слишком многое стоит на кону, а учитывая отсутствие доброй половины членов их команд, они оказывались в уязвимом положении. И ведь если бы все дело было только в этом...
— Я... ненавижу шпионить, — стыдливо произнесла она, отводя взгляд. Еще бы она попыталась! Ей бы тогда просто шею свернули!
— Ты вообще понимаешь, что говоришь? — голос Юто сорвался на шипение. — Арлен пропала! С ней невозможно связаться, и ее местоположение не получается отследить! И как ты собираешься отвечать за это?
... а как она может ответить?
С той ночи, месяц назад, все пошло к черту под хвост. Смерть Принца, смерть друга Тейлор, смерть учеников Цеффье, к которой Шаша успела привязаться даже с учетом редких визитов медика, смерть одного из членов команды, в которой она состоит сейчас... Ничего из этого не должно было произойти — но произошло.
И это разрушило все.
Пусть она и вошла в команду Варагарва, но собственные товарищи избегали контактов с ней, а если не получалось — не стеснялись демонстрировать своего пренебрежения и истинного отношения; похоже, они были весьма сплоченной командой, и смерть сразу двоих из них по ее вине ударила по ним. Пусть она и могла продолжать выполнение плана — но, когда все закончится, ни Тейлор, ни остальные не примут ее, и ей придется вновь уйти. А учитывая, что погиб и Принц, единственный человек, который смог принять ее даже после предательства...
Шаше не хотелось продолжать. Ей вообще не хотелось ничего делать, даже вставать по утрам с постели, двигаться и говорить что-то, делая вид, что все хорошо. Ей ничего не хотелось... но приходилось каждый раз собираться с силами и работать, выполняя зависящую от нее часть плана нанимательницы, судя по недавней информации — предавшей FUG и сбежавшей с каким-то артефактом. Просто чтобы хоть кто-то смог что-то изменить, раз у нее упорно не получается.
... просто для того, чтобы смерть Принца не была напрасной.
— Успокойся, Юто, — осадил разбушевавшегося было парня Джай. — Вряд ли Арлен — да и все остальные — вернутся, пока мы тут выясняем отношения. Важнее всего собраться всем вместе до окончания игры, не так ли? Разве в этот самый момент количество билетов не перестает уменьшаться?
Юто развернулся к нему, явно готовясь что-то ответить... но не успел.
— Народ! У нас гости! — закричала Мэй, выбегая в коридор. — Тут участник на маяке...
— Ты беспокоишь нас из-за какого-то участника? — ядовито произнес ее собеседник. — Хватит одного Джая...
— Это не простой участник, — остановившись, блондинка помотала головой. Не простой? — Это Анак "Захард"!
— ... и где Арлен, когда она нужна? — буркнул себе под нос замаскированный парень, обводя взглядом всех подтягивающихся в коридор членов команд. Да уж, их всего семеро... впрочем, и в команде их цели, Андросси Захард, тоже семь избранных... — Раз она тут — наверняка и вся ее команда. Рассредоточьтесь! Я свяжусь с Риффлезо и Варагарвом, чтобы те достали для нас пули, раз пути отхода перекрыты. Мэй, займись координацией. Джай, следи, чтобы они не пробрались через крышу! Цеффье — на тебе подвал и входы через туннели. Баам... следи за задним входом, там тебе хватит пространства для маневра. Шаша... следи, чтобы они не зашли через парковку. Ангел пойдет со мной мной — есть шанс, что часть противников ломанется через главный вход, а нам там хватит места, где развернуться. Где она там?
— ... уже бегу! — Шаша лишь вздрогнула, прежде чем обернуться на крик приближающейся рыжеволосой девушки. — Есть новости, народ! Арлен вышла на связь! Она сказала, что у нее были проблемы с патрулями Мастерской, но уже все кончено, и она идет!
— Хорошо, — в голосе Юто звучала улыбка... ну, насколько это можно было понять из-за приглушающего голос шлема. — Тогда мы ждем патронов и Арлен. Но это не значит, что вам надо расслабляться! Ну, живо, все по позициям! Ангел — идешь со мной!
— Оки, — лишь махнула рукой та, прежде чем развернуться и направиться за удаляющимся быстрым шагом парнем. Как всегда, энергична настолько, что это практически омерзительно...
А вот самой Шаше сил не хватало. Ни на что.
Хотелось лишь одного — чтобы все закончилось. Чтобы все было хорошо, не надо было больше надрываться и притворяться. Чтобы все, кто ей стал дорог за эти годы, были живы... но это казалось нереальным настолько, что переходило в разряд чуда. И видят все боги этой проклятой Башни: ей хотелось этого чуда, она нуждалась в нем, жаждала как воды странник в пустыне. Она желала его так сильно, как когда-то, в детстве, желала спасения для своей расы... черт возьми, да даже за призрачный шанс все вернуть на круги своя она была готова душу продать! Если найдется кто-то, кто может все это исправить — она будет служить ему верой и правдой, чего бы он ни потребовал...
Но грешники вроде нее не достойны чуда. Их ждет лишь ад, бесконечная расплата за свои грехи... и она уже начала платить за них.
Шаша уже жила в аду. И выхода оттуда не было.
... утешало лишь одно. Вечно это длиться не может. Скоро все закончится, так или иначе... и будь, что будет.
