Так неожиданно появившаяся в их жизни сирота постепенно вырастала в прекрасную принцессу, обожающую свою мать. Из девочки выйдет отличная королева, Бреха взяла ее воспитание полностью в свои руки, не доверяя супругу, который так и не смог принять Рори. У него в сердце жили только Падме и Лея. И не потому, что Органа их так уж любил... Нет. Как смогла понять Бреха, теперь это просто стало делом принципа, неким символом, которым можно оправдать свои желания, и вытравить эти глупости из начинающей седеть головы супруга королева так и не смогла, к своему собственному огорчению.
А тут еще и это... Приглашение на императорский прием по случаю Дня Империи. И отказаться невозможно: каждое приглашение подписал Император лично.
* * *
'Тантив-4', совершающий свой первый полет, величаво подплывал к Корусканту, давая возможность пассажирам полюбоваться видами планеты, окруженной эскадрой 'Звездных разрушителей'. Рори восхищенно вздохнула, таращась в специальный экран, на котором отражалось все, происходящее за бортом.
Юная альдераанская принцесса только головой качала, не в силах оторвать взгляда от невероятных видов. Комфортабельная яхта, роскошная, стоящая каждого уплаченного за нее кредита, села на специальную площадку, и пассажиры покинули борт. Бреха обвела все вокруг мрачным взглядом, слегка покосилась на супруга, улыбнулась дочери и с достоинством направилась за встретившим их сопровождающим.
Шаттл долетел быстро, Рори снова потрясенно ахнула, во все глаза рассматривая громаду Императорского дворца, не замечая, как закаменело лицо Бейла, стоящего рядом. Одетые в специально пошитые для приема наряды венценосные супруги с дочерью шли по огромным залам, отделанным с немыслимой роскошью, любуясь произведениями искусства лучших мастеров галактики и не зная, чего ожидать.
Бреха шла не торопясь, чувствуя, как покалывает где-то под ребрами, а сердце работает с перебоями. Косметологи и стилисты сотворили настоящее чудо, маскируя следы недомогания, скрывая изможденность и немного поблекшую красоту королевы. В последние время женщина все чаще начала задумываться о том, что же станется с ее прекрасной планетой, если, не дай боги, с ней случится непоправимое.
Бейлу доверия не было, ее супруг все больше погрязал в играх в 'восстановление Республики', видимо, решив продолжить начатое когда-то его соратниками дело, вылившееся в конце концов в 'Петицию двух тысяч'. Годы прошли, а он никак не успокоится. И это Брехе не нравилось, даже очень. Не тот Палпатин противник, чтобы с ним можно было играть в эти игры. Да и остальные члены императорской семьи... Женщина чуть поморщилась, пережидая приступ головокружения, но продолжила идти вперед, разве что кулак сжала на мгновение, и все.
Приглашенные постепенно заполняли залы, разглядывали обстановку, многие — завистливо поджимая губы, — кучковались по интересам, сплетничали, в ожидании выхода Императора. Общество было самым изысканным, цвет военной и деловой аристократии, наконец раздались первые звуки марша, двери распахнулись... Все замерли, кланяясь и приседая.
Вошедший в зал мужчина обвел живое море пронзительным взглядом и степенно направился к трону, шурша строгого покроя черными одеждами, переливающимися в свете люстр всеми оттенками Тьмы. Блеснули черные камни в перстнях на ухоженных руках, Император сел, слева от него воздвигся Вейдер, как всегда в доспехах, справа встал Наследник, одетый в простой черный костюм.
Императорская семья выглядела пятном Тьмы в этом роскошном, блистающем золотом зале, поражая взгляд скромностью и простотой нарядов. Палпатин кивнул, марш сменился легкой музыкой, люди и немногочисленные экзоты тут же продолжили свое броуновское движение. Наследник слегка повернул голову к Императору, тот милостиво кивнул, и подросток, спустившись по ступеням вниз, протянул руку стоящей на середине лестницы одетой с немыслимой роскошью девочке-подростку.
Юная красавица притягивала всеобщие взгляды. Бордовое платье в лучших имперских традициях: с виду скромное, расшитое золотом и мелкими бриллиантами, падающее мягкими складками; сквозь разрезы на рукавах и плечах видна золотая подкладка. Волосы девочки заплели в сложную косу и закрепили причудливым узлом на затылке, украсив обручем с драгоценными камнями и жемчугом, подходящим к серьгам и ожерелью с перстнями.
Застывший изваянием Бейл только скрипнул зубами, разглядывая становящуюся все больше похожей на мать принцессу: огромные карие глаза, пухлые губы, длинные кудрявые волосы... Бреха молча покосилась на супруга, следящего, как Наследник и принцесса открывают бал, проносясь мимо в танце, но ничего не сказала, только сделала отметку в памяти, насчет необходимости поговорить на данную тему, радуясь, что этого не заметила Рори. У нее и так отношения с Бейлом напряженные, не хватало еще нового скандала.
Королева поморщилась, пережидая очередной приступ боли, и повернулась к подошедшему молодому парню с капитанскими нашивками, испрашивающему позволения пригласить Рори на танец. Дочь смутилась, но с энтузиазмом пошла танцевать. Бреха, недовольно вздохнув, чуть ли не пинком заставила супруга, не отрывавшего взгляда от Леи, отойти в сторону.
— Бейл, — прошипела сквозь стиснутые зубы королева. — Да что с тобой?! Прекрати пялиться, идиот!
Мужчина вздрогнул, обжег супругу ненавидящим взором и отвернулся. Королева зло выдохнула, но взяла себя в руки. Сердце закололо, женщина прикрыла глаза, на некоторое время выпав из реальности. Пришла в себя она от того, что кто-то подхватил ее под руку и осторожно усадил на мягкий диван. Королева ошалело распахнула глаза, настороженно оглядываясь. Она сидела на диване, в подобии большой ниши. Напротив был зал, где проходил прием, Бреха отлично видела все происходящее, но в этом закутке было тихо и спокойно.
— Вы плохо выглядите, королева Бреха, — мягкий участливый голос почему-то вызвал ощущение жуткой опасности. Женщина повернула голову и с трудом выдавила из себя слова благодарности: рядом с ней сидел Наследник.
Маленький мальчик, которого годы назад видела королева, вырос в худощавого подростка. Достаточно высокий для своего возраста, очень миловидный, светлые волосы, обрамляющие загорелое лицо с необыкновенно яркими голубыми глазами, одетый просто, но дорого.
По спине прокатилась капля пота: взгляд у этого красавчика был, как у сытого хищника, раздумывающего, что делать с попавшей ему в лапы добычей. Сейчас голову оторвать или просто помучить, развлекаясь?
— Ну что вы, — обаятельно улыбнулся подросток, — не надо так нервничать. И за своим здоровьем следить надо... Кушать полезную пищу, зарядку делать... Отказаться от алкоголя, особенно вина. Некоторые сорта крайне вредны венценосным особам, такие и в могилу могут свести раньше времени...
Бреха закаменела, до хруста сжимая крошечную сумочку. Люк аккуратно взял ледяные ладони королевы в свои, и потрясенная женщина вдруг почувствовала, как в измученное последними несколькими годами болезни тело вливается энергия.
Сердце забилось ровно и мощно, ушло головокружение...
Рядом на столик опустился поднос с двумя бокалами.
— Выпейте, вам полегчает, — Люк взял бокал и демонстративно сделал глоток. Бреха отпила, не чувствуя вкуса.
— Благодарю вас за заботу, Ваше императорское высочество, — тихо произнесла королева, ошеломленная всем происходящим. Наследник слегка улыбнулся:
— Ну что вы, Ваше величество, это мой долг — заботиться о будущих подданных. Отдохните... Нельзя относиться к себе столь... невнимательно. От вас зависит судьба планеты.
В нише воцарилась тишина, прерванная появлением слуги с подносом. Люк небрежным движением взял с подноса принесенное, и сердце королевы на миг замерло. Конверт. Именно такие приходили каждый год, в День Империи.
— Примите мои соболезнования, Ваше величество, — сочувственно произнес подросток, протягивая женщине конверт, который та взяла непослушными руками. — Смерть супруга — это всегда трагедия. Впрочем, не стоит отчаиваться: теперь никто не помешает вам воспитать Наследницу так, как подобает. До свидания, королева Бреха. Отдыхайте.
Люк встал, слегка кивнул головой и прошел мимо гвардейцев, тут же разошедшихся в стороны. Бреха выдохнула, унимая дрожь в руках, и все-таки нашла в себе силы распечатать конверт и посмотреть на бланк, украшенный печатями, гербом и тремя подписями. Дата стояла завтрашняя.
Стандартный бланк 'похоронки', вот только в этот раз не девственно пустой, а заполненный. Бреха скользнула взглядом по имени, молча вложила листок в конверт и замерла. То, чего она подспудно ждала все эти годы, произошло.
Как ни странно, королева чувствовала облегчение, словно с плеч свалился прижимающий ее к земле груз. Наконец вся эта ситуация разрешилась... Брехой овладело ледяное спокойствие. Она еще раз прокрутила в голове сказанное Наследником и понимающе поджала на миг губы.
Вот значит как, дорогой супруг... Придется провести чистку, в первую очередь среди слуг, а также лечащего персонала. Она грешила на слабое от природы здоровье, да и врач уверял, что все естественно... Понятно, почему в последний год Бейл начал резко налаживать отношения с Рори, на которую раньше не обращал внимания. Что ж... Надо отдать несколько распоряжений. Пора лететь домой, через час уже можно будет откланяться, все самое важное ей уже сообщили.
Бреха встала, скрутила конверт в трубочку и направилась на поиски дочери и блудного супруга.
* * *
Бейл, не отрываясь, наблюдал, как в танце кружится та, которую он в течение шести лет называл своей дочерью. В груди клокотало от ненависти, он стоял, сжимая кулаки, не обращая внимания ни на кого. Танец закончился, Наследник, что-то шепнув сестре на ухо, ушел, а Лея, оглядевшись, нахмурилась и пошла кого-то искать.
Бейл, не утерпев, направился за ней. Вдруг удастся поговорить! Тем более Вейдер тоже куда-то исчез, и можно было не бояться. Принцесса проскользнула в двери, полускрытые какой-то вычурной скульптурой, Бейл поспешил, не заметив внимательного взгляда чужих глаз. За дверями оказался небольшой, по меркам дворца, зал, мужчина успел заметить мелькнувший подол бордового платья. Он шагнул вперед...
Двери плавно захлопнулись, дама, что-то говорившая принцессе, повернулась в его сторону. Бейл замер, словно его ударили под дых. На него с невыразимым презрением смотрела Винама Наберрие. Женщина неторопливо подошла, шурша подолом темно-синего платья, карие глаза впились в побледневшее лицо Органы. С минуту они смотрели друг на друга, а затем Бейла обожгла тяжелая пощечина.
Матриарх семьи Наберрие брезгливо вытерла ладонь о платок, извлеченный из-за отворота рукава, отбросила его в сторону и вышла, надменно покачивая перьями, украшающими замысловатую прическу набуанской аристократки. Бейл, словно во сне, вытер пальцами каплю крови, выступившую в царапине, оставленной тяжелыми перстнями женщины. Выдохнув, он постарался взять себя в руки. Надо поспешить, вдруг удастся догнать Лею...
Бейл шагнул, и в следующий миг его волосы встали дыбом. Прямо на него смотрели золотые глаза, подернутые тонкой алой сеткой.
— Ну вот мы и свиделись, Бейл, — пророкотал Вейдер, растягивая губы в жутком оскале. Органа попятился, но его тут же опутало нечто невидимое, полностью обездвижив.
— Я вижу, Бейл, ты намеков не понимаешь, — твердые пальцы в кожаной перчатке отточенным движением перекрыли мужчине кислород. — Пеняй на себя.
Ладонь хлестнула по боку, и Бейла скрючило от острого приступа боли. Ситх удовлетворенно осмотрел корчащегося в невидимых путах вице-короля, с наслаждением втягивая трепещущими ноздрями насыщенный болью и бессильной ненавистью воздух.
— Знай свое место, Бейл, — Вейдер слегка пихнул носком сапога рухнувшего на пол мужчину. Довольно хмыкнув, Лорд развернулся и покинул помещение. Органа с трудом встал, тяжело дыша, поправил одежду... И направился к распахнутым дверям.
Вокруг бурлило празднество, но ему было не до этого. В боку покалывало, настроение упало куда-то в преисподнюю.
— Бейл, — холодный голос Брехи вырвал мужчину из сумбурных размышлений. — Вот ты где. Идем. Пора лететь.
Бейл покорно кивнул, в последний раз бросив взгляд на зал. В середине кружилась в танце с каким-то высоким коротко стриженным подростком Лея. Брюнет уверенно вел партнершу по мраморному полу, не обращая внимания на недовольные взгляды принцессы. Рори с сожалением вздохнула, шагая рядом с матерью.
* * *
Бейл застонал, с трудом встав с постели. Его мутило, голова кружилась. Неожиданно из носа потекло что-то теплое, Органа поднес пальцы к лицу и, похолодев, понял, что это кровь. Он шагнул вперед, пытаясь позвать на помощь, но ноги подкосились, и мужчина рухнул на пол, корчась от боли. Дверь распахнулась и вновь закрылась.
— Бреха... — выдохнул Бейл, царапая пальцами пол. — Помоги...
— С чего это мне помогать тому, кто медленно травил меня несколько лет подряд? — холодный голос супруги вонзился в мозг раскаленным лезвием. — А я грешила на нервы и прочее...
— Нет, — из последних сил попытался оправдаться Органа. — Это не...
— Какая трагедия, — безжалостно продолжила королева, — Его императорское величество Шив Палпатин уже прислал свои соболезнования по поводу моей утраты. Я ему очень признательна. Прощай, Бейл.
— Нет...
Дверь закрылась, оставляя вице-короля умирать в одиночестве, пока королева отдавала приказы их не беспокоить и вновь возвращалась к себе в комнату. Впервые за несколько лет она спала крепко и сладко.
* * *
Вейдер удовлетворенно улыбался, глядя в окно на огни Корусканта. В кровати тихо сопела утомленная Мотма, а ситх вспоминал корчащегося у его ног Бейла и довольно скалился. Удар, который ему показал Люк, научившийся этому у Дарта Андедду, убьет наглеца через шесть часов. Последовательно откажут печень, почки, парализует легкие, и остановится сердце. Смерть будет долгой и очень мучительной.
Вейдер снова довольно усмехнулся, размял плечи и отправился спать. Завтра с утра его ждет чрезвычайно приятное известие... А потом и до остальных заговорщиков дело дойдет.
Глава 42. Камушек в жерновах.
— Ну, что, полегчало? — иронично осведомился Люк, завтракая в компании отца. Палпатин отсутствовал, Лея и Винама еще спали, так что можно было спокойно поговорить и обсудить некоторые моменты.
— Не совсем... — скривился Вейдер. — Не спорю, это было приятно, кроме того, запись, присланная с Альдераана, повеселила, но... Проклятье!
Кулак мужчины стукнул по столу, и массивный предмет мебели подпрыгнул вместе со всем, что на нем стояло. Осторожно заглянувшая на шум Белена спокойно обвела помещение взглядом и вновь скрылась за дверью.
— Этого мало! Бейл слишком легко отделался... — прорычал ситх. Чашки с блюдцами задрожали. Люк невозмутимо отпил глоток кафа, его Сила привычно окутала раздраженного мужчину теплым коконом, успокаивая вздыбленные нервы Вейдера.
Лорд длинно выдохнул, прикрывая полыхнувшие на миг золотом глаза, и нервно цапнул чашку. Постепенно он расслабился, дегустируя ароматный напиток.
