— Нужно было её прирезать, — буркнула себе под нос Лаура, падая на переднее сидение позади меня, в ответ на лекцию переставшей выбирать слова учёной, ведь угроза непосредственной расправы миновала.
— Я постоянно ему это говорю, — усмехнулась с противоположной стороны Ванда.
— Нулевой образец? — переспросил я, устраиваясь за пультом, тут тоже было удобное кресло с кожаной обивкой. Стоять при таком ускорении, что, по ощущениям, уже достигло полутора-двух джи, становилось не слишком комфортно.
— Первичная мутация, — пояснила Шпиндель, — вы наверняка уже слышали о таком. Сейчас нормой считается активизация Икс-гена в подростковом возрасте или даже позднее, но это не единственный вариант. Иногда мутация проявляется сразу же при рождении ребёнка. В вашей команде была Ороро Монро, значит, вы уже связались со школой Ксавье. Так вот друг Ксавье Хэнк Маккой как раз является представителем такого вида мутации. Строго говоря, именно такое поведения Икс-гена прослеживалось на протяжении тысячелетий, но в относительно недалёком прошлом, возможно, это является следствием эволюционной адаптации, распределение значительно сместилось в сторону отложенной активации. Можно предположить, что это следствие эффекта так называемого «бутылочного горлышка», когда популяция…
— Так, — оборвал её я, — давайте обойдёмся без лекции по антропогенезу. Я не хуже тебя знаком с работами Ксавье и Маккоя на эту тему, как и с теорией эволюции в целом, ближе к делу.
Узнаю лекторскую манерность и словоблудие, она в этом переплюнула даже Коннорс и Октавиуса, а ведь им немало пришлось провести за кафедрой в лекционных аудиториях. Готов поспорить, Шпиндель довелось немало проработать лектором при каком-нибудь институте.
— Но нам ведь было так интересно… — с иронией возразила мне Ванда, демонстративно зевая.
Ей гораздо интереснее был вид сливающихся в длинные полоски света сигнальных приборов, расставленных вдоль нашей подгорной трассы. Не слишком понятно зачем, ведь вся навигация осуществляется посредством электроники, и, строго говоря, наличие прозрачных окон у данного маглева не обусловлено никакой практической необходимостью, но они были.
«Мне бы на твоём месте и правда было бы интересно послушать о путях эволюции собственного вида», — с некоторой долей ботанского высокомерия подумал я.
Зря я так…
— Нулевой объект является мутантом данного типа, — продолжила объяснение Шпиндель, — благодаря чему родителям не удалось скрыть наличие мутации при рождении ребёнка. Эта мутация позволяет объекту создавать и поглощать реплики себя, которые впоследствии способны создать уже собственные реплики. К сожалению, количество реплик у нулевого объекта и всех его реплик конечное и уменьшается в зависимости от порядка реплики.
— Множественный человек, — вспомнил я этого парня.
Не самый значимый, но весьма примечательный член людей Икс, который, впрочем, недолго оставался частью команды. Помню, с ним была какая-то неприятная история, когда он поглотил собственного ребёнка, когда с ним злую шутку сыграла собственная способность, принявшая настоящего ребёнка за клона. Собственно, почему я его и запомнил. Страшная ситуация, боюсь даже думать, каково ему было после такого.
— Именно так её называла Страйкер, — подтвердила Шпиндель, — к сожалению для нас, нулевой объект не показывала стремления к развитию своей мутации, она даже не умела контролировать реплики, предоставляя каждой действовать так, как ей заблагорассудится. С учетом различий, проявляемых в характерах реплик, это создавало существенные проблемы.
— Что вы с ней сделали? — оборвала монолог ученой Лаура.
— Техническая аугментация человеческого тела — моя специальность, — вдруг проявила лаконичность Шпиндель.
Действительно. Ей ли не разбираться в том, как улучшать человеческое тело посредством подключения различной к нему аппаратуры, когда её собственное, то, что от него осталось, по сути лишь интерфейс для подключения к системам лаборатории.
— Благодаря мутации нулевого объекта, позволявшей создавать и поглощать в случае неудачной аугментации реплики, мы имели большой простор совершенствования. В ходе работы возникали некоторые сложности, но все их удалось решить путём всё той же аугментации…
— Оригинала? — уточнил я.
— Конечно, — тут же подтвердила мои худшие догадки Шпиндель, — нулевой объект не только не мог самостоятельно контролировать свои реплики, но и испытывал эффект обратного просачивания при каждом поглощении или уничтожении реплики. Мне удалось добиться существенных результатов в установлении стабильной работы нулевого объекта. На самом деле, я должна признать, что это не полностью моя заслуга. Я опиралась на наработки Юнь Ли и результат вашего взаимодействия с Системой — это было нечто беспрецедентное, благодаря этим данным мне удалось совершить существенный прорыв в понимании работы человеческого мозга и методов интеграции…
— Я польщён, — снова оборвал её я, — но тебе лучше перейти к конкретике. Мы скоро прибудем на место, и неплохо бы заранее знать, с чем столкнулась вторая группа и с чем предстоит иметь дело нам.
— Конечно, — холодно согласилась Шпиндель, — ваши союзники ведут бой с репликами нулевого объекта. Наиболее боеспособными из них. Я была не единственной, кто с ними работал. Доктору Кинней удалось успешно, с некоторыми оговорками, объединить геном нескольких реплик с функциональным геном других мутаций.
— Наделали уродцев, — фыркнула Ванда. — Они и раньше пытались это делать, но почти все умирали. Меня тоже хотели пустить на мясо для такого проекта.
— Весьма точное замечание, — согласилась Шпиндель, — соотношение неудачных экспериментов доктора Кинней к успешным говорит не в её пользу. Я всё ещё уверена, что при столь же щедром финансировании и доступе к репликам мне удалось бы превзойти её результаты, но убедить в этом Страйкер я так и не смогла. Она мне никогда не доверяла.
Небезосновательно…
К этому моменту мы уже почти остановились. Позади раздался резкий деревянный хруст. Обернувшись, я увидел, как Лаура отбрасывает прочь сломанные подлокотники своего кресла — наверное, ей не понравилось то, что говорила Шпиндель о её суррогатной матери.
— Ты как? — спрашиваю девушку я.
Она отмолчалась, только неопределённо передёрнула плечами в ответ.
— Я отправила файл на компьютер монорельса, — продолжила Шпиндель.
Маглев полностью прекратил движение и с легким стуком опустился на полотно. Замолчали электромагниты.
Мы прибыли в ангар второго комплекса. К счастью, пока пустующий. То ли все, кто хотел, уже бежали, то ли и вовсе решили отстаивать своё убежище до конца. Таким образом, у нас было ещё немного времени, чтобы просмотреть присланный файл.
— Презентация С-12… — прочитал я название видеофайла перед тем, как его запустить. Ванда и Лаура встали со своих мест и подошли ко мне, заглядывая через плечи в монитор на пульте управления.
Картинка дерганая, с едва заметным дрожанием показывала пустынное плато, с редкими вкраплениями камней и сушняка. Фоном звучало тихое и частое жужжание лопастей. Снято, судя по всему, на лопастной БПЛА.
По пустыне передвигался отряд военных. Форма вроде наша, американская.
— Delta Force, — тут же определила идентичность военных Ванда, — серьёзные девочки, таким лучше дорогу не переходить.
Отряд достиг полуразрушенного поселения, со следами пуль и бомбёжки на осыпающихся стенах. Ещё не обвалившиеся здания зияли чернотой из пустых глазниц. В голову сразу приходила мысль, что каждая подобная точка могла бы стать неплохой снайперской позицией.
И действительно, вскоре женщины из Дельты вступили в бой с группой людей в мешковатых одеждах с повязанными на бедуинский манер шарфами, обосновавшейся в развалинах города. Но противостояние нашего спецназа и предположительно террористов длилось недолго, вскоре в него вмешалась третья сторона.
Дрон сфокусировал свои камеры на ней. Это была высокая темноволосая женщина, одетая совершенно не по погоде в легкую футболку и черные штаны. В подобной одежде, да ещё и без головного убора, в пустыне недолго получить серьёзные солнечные ожоги, но её это, похоже, совершенно не волновало.
На экране появилась красная надпись: «Гибрид С-12».
Налицо следы работы Шпиндель, причём в буквальном смысле: через левую часть лица и выше по черепу, срезая волосы, проходила металлическая пластина. Ещё вкрапления металла виднелись на животе и рёбрах женщины. И бог знает сколько ещё скрывалось под кожей.
Гибрид С-12, как гласила надпись, стремительно ворвалась в гущу событий и начала атаковать всех без разбора.
Это была бойня. Гибрид рвала военных вместе с бронежилетами голыми руками, а сама легко выдерживала как огонь легкого огнестрельного оружия, так и взрывы гранат.
— Как вы можете видеть, наши Гибриды значительно превосходят в бою лучшие боевые подразделения армии США, — вдруг раздался голос диктора.
К этому моменту расправа почти закончилась. Гибрид методично выслеживала и убивала всех, кому хватило рассудительности бежать с поля боя. За время боя, помимо нечеловеческой прочности, силы и скорости, она показала наличие встроенного оружия в виде когтей, да и подвернувшиеся под руки камни и прочий сор очень эффективно использовала в качестве метательного оружия. А вот трофейные стволы гибрид либо напрочь игнорировала, либо использовала в качестве дубинок. Как будто не понимала, как их использовать.
— Это лишь базовый функционал, которым обладает каждый представляемый нами гибрид, и в дальнейшем мы планируем лишь улучшать качество продукта, — вещал энергичный голос, словно он не убийство военнослужащих собственной страны комментирует, а рекламирует какой-нибудь самозатачивающийся керамический кухонный нож.
Запись закончилась.
— У этой твари моя способность, — заметила Лаура.
— Да, — подтвердила Шпиндель, — исцеляющий фактор — наиболее изученная мутация, без неё дальнейшее улучшение практически невозможно.
— И кому вы рассылали этот «магазин на диване»? — поинтересовалась Ванда.
— Правительство США, других стран, Гидра, Щит. Страйкер вела переговоры со всеми, кто готов платить.
— И много таких было? — спрашиваю.
— Больше, чем вы можете вообразить. Конечно, наше правительство хотело бы прибрать всё к своим и только своим рукам, но не имея возможности отследить нас, они могли лишь играть на общих правилах. Выбор стоял между игнорированием, пока другие игроки получают новое оружие, и участием в торгах.
Какой ужасающий цинизм. Насколько же Страйкер самоуверенна — провести испытания гибридов на американских военнослужащих и показывать запись этого руководству армии в качестве рекламы.
— То есть, — попытался подвести итог я, — Страйкер планировала продавать модифицированных клонов этой несчастной, называя их мутантами-гибридами, чуть ли не всем крупным военным формированиям мира, в то время как у неё самой оставался оригинал, способный контролировать и при необходимости поглощать копии?
— Примерно так, — согласилась Шпиндель.
— Вот ведь дерьмо, — ёмко охарактеризовала ситуацию Ванда.
Это ещё мягко сказано. По сравнению с этим горстка суперсолдат Гидры во главе с Баки кажется сущей мелочью. Страшно представить, насколько далеко могла бы зайти Страйкер, если бы у неё всё получилось.
— Но проект ещё не закончен, — немного развеяла мрачный туман ученая, — в то время как интеграция заимствованных Икс-генов и техническая аугментация проходили относительно стабильно, то вот с контролем всё не так гладко. Чем больше реплик и чем дальше и дольше они находятся от оригинала, тем сложнее на них влиять. К тому же слишком большие изменения реплики на генетическом уровне могут привести к совершенно непредсказуемым результатам. В данный момент все стабильные гибриды находятся здесь, и их ещё не так много…
— Сколько? — перебил её я.
— Шестнадцать полностью боеспособных и ещё десяток на стадии подготовки.
Теперь понятно, почему у группы Гром возникли проблемы. Это ведь настоящая армия, пусть малочисленная, но очень опасная. Против такого количества так называемых гибридов у них просто не было шансов. Только Гроза и Ксавье могут надеяться как-то сдержать натиск такой силы. Кстати насчёт Шарлин, если те пластины на черепах гибридов выполнены из адамантия, а это почти наверняка так, то это объясняет затруднения телепатки. Среди аугментаций, проводимых Шпиндель, раз уж она так хорошо осведомлена о составе Людей Икс, скорее всего есть что-то и для защиты своих творений от сил Ксавье.
— Если все клоны с регенерацией… — начал я, — нам нужно захватить оригинал и заставить её поглотить их.
— Именно это я и хотела предложить, — согласилась ученая. — Я проложила для вас маршрут к терминальной догме.
— Тогда двинулись, — отдаю команду я, — мы и так порядком подзадержались.
Пластмассовый мир...
На первый взгляд этот объект практически ничем не отличался от предыдущего, те же белесые стены, длинные безликие тоннели. Если бы мне заранее показали фотографии коридоров этих двух комплексов, я ни за что не смог бы их различить. Оставалось только порадоваться тому, что мы получили доступ к планам заранее, да ещё и навигатором в лице Шпиндель обзавелись.
Впрочем, не только навигатором, но и крайне ценным информатором. Сам я вряд ли отыскал бы так много информации о творящихся здесь бесчинствах — этом создании гибридов — в столь короткие сроки. Кстати о гибридах.
— Если здесь так много этих гибридов, почему Страйкер так просто отступила? — озвучил я свои сомнения, пока мы покидали станцию монорельса. — Это ведь её главный проект. Не понимаю, с какой стати, ей так просто от него отказываться. Разве не логичнее для неё было бы отправиться сюда и лично возглавить оборону, чтобы попытаться отбить результаты экспериментов? У неё для этого были все шансы, разве нет?
— Таков был её первоначальный план, — подтвердила Шпиндель, — но я не дала ей этого сделать.
— Не ты ли говорила, что вы с ней решили не мешать друг другу? — заметила неладное Ванда.
— Да, но к этому моменту, вы уже проникли в комплекс, а у Страйкер и её людей не было времени возвращаться. Иначе им пришлось бы вступить в бой с вами.
Я почти сказал, что это было довольно рискованно с её стороны, но быстро понял, что это не совсем так. Это было не столько рискованно, сколько расчётливо. Шпиндель наверняка неплохо изучила свою работодательницу, чтобы спрогнозировать её поведение в подобной ситуации, когда с одной стороны стоит перспектива ввязаться в бой с малыми шансами на успех, а с другой гарантированное выживание. А выгода от очередной демонстрации своей лояльности нам вполне очевидна.
