На столе в ряд лежали шесть дронов-разведчиков; рядом стоял Вепуат, укладывая на видное место ещё четыре.
— Поверка, — напомнил он, повернувшись к Гедимину. — Как вчера собирались. Успеем до рассвета?
Гедимин, кивнув, придвинул к себе ближайший дрон и сунул руку в корпус, отцепляя от агрегата сканер и датчики частиц и квантов. Судя по количеству дронов, их собрали со всех ураниумских отрядов разведки — Вепуат всё-таки успел за вечер оповестить всех коллег о завтрашней поверке оборудования.
Гедимин несколько секунд смотрел на разложенные по столу устройства, потом, покосившись на прикрытую дверь, достал из-под стола ирренциевый шар, обмотанный фольгой. Сдвинув крышку, он перевернул его излучающим отверстием вверх; прозрачный купол защитного поля над столом подёрнулся зеленоватой рябью. Поднеся к отверстию "щупы" наручного дозиметра, Гедимин выждал полминуты и зафиксировал показатели. "Для поверки сойдёт."
... — Эй, теск! Что там у тебя — ирренций?
Гедимин по старой привычке оскалился и резко развернулся на голос, сжимая излучатель в кулаке, но тут же сообразил, что обращается к нему сармат, а не "макака", и можно не шарахаться.
— Тебе чего? — спросил он, сердито щурясь. У стола, разглядывая оборудование, стоял чужак-ликвидатор с зелёной повязкой на рукаве скафандра — переселенец из "Лоривега".
— Ты чем-то интересным тут занят, — заметил он с дружелюбной усмешкой. Гедимин сузил глаза.
— Поверка дозиметров. Отойди от стола! — буркнул он, откладывая в сторону гроздь проверенных датчиков. Там уже лежали три такие же — те, что Гедимин признал пригодными. Ещё два он положил отдельно — их, по-хорошему, пора было менять, но сармат решил подправить их вручную, пока есть время до отъезда.
Чужак не двинулся с места. Щёлкнув пальцем по защитному куполу, он протянул руку к излучателю.
— Вам тут дают живой ирренций для поверок? Что-то у наших техников я таких штук не видел.
На шум подтянулись ещё трое с зелёными повязками и один с фиолетовой, плотно обступили стол, разглядывая ирренциевый шар. Кто-то взялся за дозиметр. Гедимин молчал и недобро щурился, стараясь не смотреть ни на что, кроме датчика в руках. "По частицам — норма, по "гамме" и "омикрону"... ладно, сойдёт. По "сигме"... а, вот индикатор. Сразу и подправлю. Так, ещё раз..."
— Вот это ликвидация! — усмехнулся кто-то из чужаков. — Приходишь в штаб, и тебе прямо в глаза — н-на пучок квантов! Хоть бы за перегородку какую ушёл, что ли...
— Да вообще надо предупреждения вешать, — поддержал его другой. — Прямо на двери — мол, идут опасные работы... О чём их командир думает? Вот влезет сюда какой-нибудь филк без скафандра...
Гедимин поморщился.
— Тут нет филков, — он отложил исправные датчики, закрыл излучатель и сунул его в дальний ящик стола. "Теперь выверить сканеры..."
— Гедимин! — Вепуат, войдя в штаб, растерянно хмыкнул при виде чужаков, собравшихся у стола, но решительно отодвинул их и подошёл к ремонтнику. — Ну, как ты тут? Со склада что-нибудь принести?
Сармат, кивнув, разворошил горку неисправных датчиков и разделил их по видам.
— Это нужно заменить.
— Всего-то? — Вепуат облегчённо вздохнул. — Сейчас принесу. А это дай сюда, сложу в переработку.
Гедимин отодвинул горку датчиков подальше от края стола.
— Не трогай. Попробую починить.
Вепуат хмыкнул.
— Что ты там увидишь без микроскопа? И охота же над такой ерундой жечь глаза...
Гедимин сгрёб датчики в ящик стола и взял в руки съёмный сканер. "Сначала проверить на малой дальности..."
Чужаки переглянулись. Из-под шлемов послышались смешки.
— И что, серьёзно починит? — вполголоса спросил один из них у Вепуата. — Датчики?!
— Не виси над чужим столом, — недовольно отозвался тот. — А то и тебя починит. У вас что, работы нет? Вы-то поверку делали?
Гедимин сердито сощурился. "Скорее бы они достроили бараки и свалили в свой "Лоривег"! Пустил их сюда Скегги, а опыты они срывают мне..."
11 января 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Едва перешагнув порог штаба, Гедимин остановился. Дверные створки, смыкаясь, ударили его по плечам и заскрежетали, пытаясь закрыться, но сармат не обратил на них внимания. Он смотрел на маленький серебристый шар в руке чужака — ликвидатора из "Лоривега" — и его глаза стремительно сужались и темнели.
Сарматы из "Лоривега" втроём собрались у стола Гедимина. Один держал на ладони ирренциевый шар, другой с интересом вертел в руках сфалт, изредка трогая предохранители. "В шлем себе направь," — мелькнуло в мозгу Гедимина, и он резко выдохнул сквозь стиснутые зубы и шагнул вперёд.
— И правда, тут ирренций, — с усмешкой сказал чужак, подбросив шар-излучатель на ладони. — Сам сделал, да? И много у тебя ещё такого?
— Положи, — буркнул Гедимин, угрюмо щурясь. Он машинально отметил про себя, что чужак придерживает пальцем крышку излучателя, и при всех подбрасываниях она ни на миллиметр не сдвинулась. "Не идиот," — сделал вывод сармат. "Тогда зачем полез?!"
— А интересное у тебя оружие, — подал голос второй пришелец, небрежно уронив сфалт обратно на стойку. — На что-то очень похожее. Ты ничего не перепутал, а? Стрелковый автоген... А из роботов-уборщиков у вас тут не стреляют?
Двое его спутников зафыркали, будто он сказал что-то смешное. Гедимин молча шагнул вперёд и, вывернув чужаку с излучателем руку, отобрал шар. Сармат, выпущенный, по инерции пролетел полметра — а потом ещё полтора, уже с товарищем, в которого врезался. Послышался треск столешницы, в которую врезались два скафандра, оханье и изумлённые возгласы.
— Две "макаки", — буркнул Гедимин, презрительно щурясь, и бережно спрятал ирренциевый шар под броню. Третий сармат из "Лоривега", выйдя наконец из ступора, с резким выдохом шарахнулся к оружейной стойке.
— Эй, амбал! — "исследователь" шара отступил ещё на шаг и потёр запястье. — Ты же стоял в двери. Когда успел подойти?!
— Совсем шуток не понимает, — пробормотал тот, кто трогал сфалт, отходя от Гедимина подальше и прижимая ладонь к боку. Ремонтник удивлённо мигнул. "Он что, ушибся? В скафандре, от лёгкого толчка? Да ну, небось, притворяется. Zaa hasu!"
— А я предупреждал, — ровным голосом проговорил Ренгер, на секунду оторвавшись от работы. Он снова перебрался за свой стол и развернул лабораторию — на стенде стоял вычищенный хитино-металлический экзоскелет гима, и сармат замазывал щербины и пробоины в нём каким-то пластичным составом. Чужаки покосились на него, но промолчали.
— Нет, когда он успел до вас добраться-то? — недоумевал третий чужак, глядя на товарищей. — Я не видел...
Гедимин подобрал со стола сфалт и, сердито щурясь, пошёл к двери. "Пойду в туннель. Всё равно работать не дадут..."
Не успел он включить все защитные экраны перед первым выстрелом, как в коридоре, ведущем на поверхность, послышался лязг, и замигали сигнальные светодиоды — кто-то, не обратив внимания на знак "не входить", спустился в туннель. Гедимин, не оглядываясь, продолжил проверку экранов — кроме первого знака на двери, была ещё предупреждающая подсветка на повороте, и её замечали даже самые невнимательные.
— Ещё один на тренировку? — услышал он за спиной незнакомый голос. — С чем ты?.. Чудное у тебя оружие. И как, стреляет?
Гедимин, стиснув зубы, развернулся к чужаку. Этот сармат тоже был из "Лоривега". "Слишком много чужаков тут сегодня," — угрюмо подумал ремонтник. "И вот здесь он точно лишний."
— Иди отсюда, — буркнул он, снимая с плеча сфалт и разворачиваясь к мишени — горке строительного мусора в дальнем конце туннеля. Механизм автоматической замены сопел был давно готов, но толком проверить его не удавалось. "Сначала узкий поток, потом — распыление. На третьем разряде выслать короткую струю. Если получится — поменять экраны и повторить," — проговорил про себя Гедимин, ожидая, когда чужак включит голову и выйдет из туннеля.
— Чего это? — хмыкнул сармат, подходя к огневой черте и снимая с плеча плазмомёт. — Тут нам двоим хватит места. У меня плазма, и у тебя плазма — что не так?
Гедимин молча вдавил переключатель в корпус, выпуская сопло распылителя, и выжал "досуха" два аккумулятора. Туннель вспыхнул. На секунду пространство от стены до стены превратилось в огненную воронку, а затем раскалённый газ, не найдя выхода, волной накрыл сарматов. Гедимин, глядя на трепещущее, вздувающееся пузырями защитное поле, успел заметить, как второй сармат пролетел мимо и растянулся у стены, прикрывая респиратор двумя руками. "Он что, без экрана вылез?" — мелькнуло в мозгу, и ремонтник, похолодев, резко развернулся к упавшему. "Что с лицом?!"
Туннель заволокло гарью — остатки испарившейся мишени оседали на всё подряд, сгущались в хлопья и липли к скафандру. Вентиляция свистела, выкачивая "испорченный" воздух и нагнетая внутрь кислород. Гедимин, прикрывая респиратор ладонью, склонился над лежащим сарматом, но тот уже зашевелился и попытался сесть. Из-под лицевого щитка на ремонтника смотрели два огромных зрачка, растянутых на всю радужку.
— Говорил же — уйди! — Гедимин отодвинулся, с тревогой глядя на вялые трепыхания сармата. Руки и ноги у него вроде бы работали, но встать он смог далеко не с первого раза, даже опираясь на ремонтника. Из-под респиратора доносилось шумное дыхание, зрачки понемногу сужались, — Гедимин никак не мог понять, ранен чужак или нет.
— Идём, — буркнул он, подбирая чужой плазмомёт. Корпус оружия ещё был горячим, блестящие части покрылись микроскопическими выбоинами. Гедимин покосился на свой скафандр, потом — на броню чужака, — чужие щитки местами вздулись, местами налипли друг на друга. "И всего-то доли секунды..." — сармат незаметно тронул участок, где из-под чёрного слоя проступил серебристый, и недовольно сощурился. "Никакой прочности у этих скафандров. Кто их делал?!"
Когда сарматы добрались до штаба, чужак окончательно пришёл в себя и подал голос. Что он сказал, Гедимин не понял, — из респиратора лился поток приглушённых слов на непонятном языке. Он перестал бормотать, только войдя в штаб — сразу на пороге, взглянув на ошарашенных сородичей, повернулся к Гедимину и ткнул пальцем в его сфалт.
— Видели, как это стреляет?!
...Два командира переглянулись. Ренгер, так и не вставший из-за своего стола, поморщился и выразительно покосился на часы.
— О чём тут вообще говорить? Один сармат решил, что предупреждающие знаки висят для красоты. Другой — что первый, видимо, не дурак и знает, что делает. Теперь один поедет на работу в облезлом скафандре, а второму уже десять минут жуют мозги. Если завтра ещё один умник докопается до Гедимина и огребёт, — я от себя добавлю. Что за игры в чужом штабе?!
Ликвидатор из "Лоривега" перевёл взгляд на свои сапоги.
— Резонно, — нехотя пробормотал он. — Поговорю с сарматами. Ничего плохого они не делали, но, если ваш техник считает себя задетым...
Он выразительно пожал плечами. Гедимин смотрел на него, угрюмо щурясь. Сармат-чужак отделался испугом и ушибленной спиной, скафандр он был готов починить, если вежливо попросят, испытания сфалта прошли успешно, — если бы ещё не косые взгляды изо всех углов и странное выражение на лице Скегги...
— Полтора часа до выезда, — командир местных ликвидаторов посмотрел на часы. — Твой сармат ещё успеет напылить себе обшивку. Или пусть идёт так — серьёзных повреждений нет, работе не помешает.
Гедимин подобрал сфалт и бочком направился к двери. Командиры, кажется, оставили его в покое — надо было этим пользоваться.
...Над временной посадочной полосой стоял такий грохот, что Гедимин не слышал собственных мыслей, — гидромолоты выстроились по периметру нового промышленного района. К длинным рядам пробитых скважин стягивались гусеничные глайдеры с вереницами прицепов — городскую стену, разобранную на части, переносили на три километра севернее. Вепуат, несколько секунд пронаблюдав за стройкой, повернулся к Гедимину и жестом позвал его с собой. Они пересекли все красные полосы свежих расчисток, прежде чем шум утих настолько, что можно было разговаривать, не надрывая горло. Вепуат снова оглянулся, посмотрел на стройку и покачал головой.
— Уже строят бараки. Через неделю, может, съедут в своё гетто. Без них, и правда, спокойнее!
15 января 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
В штабе было пусто — даже Ренгер куда-то ушёл. Гедимин, вспомнив вспышки и треск разрядов над стрельбищем, довольно хмыкнул и высыпал на стол новые образцы ирренциевой руды. Контейнер-камнехранилище был свободен — то, что пришло две недели назад, сармат давно переработал на урано-ирренциевую смесь.
"Ещё восемьсот граммов," — думал Гедимин, дожидаясь, пока сканер просветит образцы, а смарт — отсортирует и сопоставит данные. "Ещё девять граммов сырья для излучателя. Скоро наберётся полсотни..."
Шар-излучатель после каждого поступления руды рос в размерах, но большую его часть всё ещё составлял кожух из прозрачного рилкара — серебристая песчинка урано-ирренциевой смеси терялась на его фоне. Гедимин собирался, накопив побольше металла, начать подсыпать внутрь железную пыль для затравки, — обеднённый уран, обычное сырьё для самопроизвольного синтеза ирренция, взять было негде. "На самый маленький твэл мне нужно..." — Гедимин, досадливо сощурившись, прервал мысленные расчёты. "Постепенно накопится. В тот раз мы начинали с двадцати граммов."
Дверь открылась, пропустив первого чужака — сармат из "Сатханги" обогнал попутчиков, возвращаясь из душевой. Скользнув взглядом по Гедимину, он ушёл в свою комнату. Через пять секунд снова потянуло сквозняком — вернулись ещё двое. Гедимин, захлопнув контейнер с рудой, засунул его в дальний ящик стола и придвинул к себе сфалт. Когда мимо начинали ходить чужаки, лучше всего было возиться с оружием — тогда они обходили его стол по широкой дуге. С тех пор, как сармат из "Лоривега" влез под плазменный шквал, Гедимину со сфалтом никто не мешал — ни в штабе, ни в испытательном туннеле.
Когда вслед за чужаками вернулись ликвидаторы со стрельбища, и в здании снова стало тесно и шумно, сармат уже убрал чертежи и теперь осторожно укладывал слоями защитное поле вокруг сопла сфалта. Вместо распыляющей насадки к нему была прикреплена широкоструйная; от неё вперёд на полметра протянулся прозрачный канал, заканчивающийся распылительным соплом. "Вот сюда регулятор длины..." — Гедимин припаял последний проводок и щелчком загнал на место новый переключатель. Светодиод, помигав, зажёгся ровным зелёным светом, и сармат передвинул ползунок от сопла к прикладу. Прозрачный канал втянулся в ствол, полностью уйдя под металл. Гедимин подвигал ползунок, наблюдая, как сопло удлиняется и укорачивается, а между ним и материальной частью оружия расправляется полупрозрачный щит. "Да, так будет удобнее," — думал он, вспоминая щербины на броне от плазменных брызг и вечно покрытый оспинами корпус самого сфалта. "И давно надо было так сделать. Техника безопасности, мать моя пробирка..."
Он отключил генераторы и, поднявшись из-за стола, закинул сфалт на плечо. "Из туннеля все ушли. Займу его минут на сорок."
