— Зачем мы вообще этим занимаемся? — спросил Левый я.
— Затем, что тебе нужно научиться отличать одного себя от другого, — поучительно заявила пташка. — Управлять двумя телами — это как играть сразу двумя марионетками, которые ещё и два набора ощущений передают. Ну а я... совмещаю приятное и полезное.
...
— Всё, — объявил Лигр, последним пролезая через портал. — Можем отправляться.
— Сейчас сделаю переход, — отхожу к стене зала, отражающегося на втором слое зеркали, прикладываю к ней ладони и подаю магию, заставляя образоваться вертикальный диск "амальгамы". — Мне нужно минут пять.
Произнося последние слова, соскальзываю на первый слой зазеркалья, а затем начинаю искать нужное место прибытия, которое должно быть обозначено островком стабильного пространства с кучей минотавров.
"Вроде бы... сюда", — усилием воли искажаю первый слой зеркали, делая шаг вперёд...
...
Мы с Первым сидели в креслах, за круглым столиком друг напротив друга. Остальные версии меня куда-то ушли (но обещали вернуться... милые шалуны).
— Основы тебе уже показали, так что — можешь считать себя дипломированным зеркальным магом, — жестом фокусника достав из воздуха свиток, перевязанный красной лентой, а затем четырёхугольную шляпу с каким-то шнурком, к которому привязан колокольчик, собеседник водрузил их на стол. — Что? Опять шутка не удалась?
— Я искренне начинаю считать, что у моих школьных соседей по комнате были железные нервы, — массирую себе виски, а затем всё же водружаю на голову шляпу (в конце концов, шутка не такая уж и плохая). — Ты ведь не для этого меня задержал?
— Нет, — качнул головой Первый. — В общем... не могу сказать с гарантией в сто процентов, так как миры наши всё же отличаются, но рано или поздно с юга должна прийти армия...
— Достойная Мордора? — изгибаю брови в намёке на вопрос, но получаю в ответ укоризненный взгляд. — Молчу.
— В одних мирах — это зебры, в других — драконы, в третьих — единороги-расисты из-за моря, которые в магическом мастерстве способны аликорна в бараний рог скрутить, пусть силы на это им хватает только отрядом в сотню морд, — продолжил свою речь Первый. — Пару раз я видел короля Шторма, но оба раза это были разные существа, использующие разные методы ведения войны, а также стремящиеся к разным целям. Иными словами — очень советую самому обратить внимание на юг и разузнать, что там сейчас творится.
— Понял, сделаем, — киваю собеседнику. — Привлеку кого-нибудь... Ну или солью информацию разведке.
— Нет среди моих версий героев, — как-то печально вздохнул глава маленького круга зеркальных магов. — Вечно все норовят скинуть работу на профессионалов. Ладно, Жак, на этом мы и закончим твоё обучение... Если совсем прижмёт — зови на помощь. Но не смей дёргать по пустякам...
...
Найти что-то, описанное только словами, имея в качестве ориентиров только островки стабильности на первом слое зеркали? На самом деле — не так уж и сложно. Всё же если правильно задать параметры желаемого, это место само прокладывает туда дорогу.
Остатки минотавров храма Воздуха, которые сумели вырваться из окружения у крепости храма Огня, прятались в пещерах на окраине архипелага теократии. Учитывая же, что океан — это огромное зеркало, создающее большую область стабильности, острова выглядели будто чёрные пятна на белой бумаге.
Найдя союзников, я соскользнул на второй слой ззеркалья, тут же начав создавать ещё один диск "амальгамы". После завершения этого процесса оставалось только соединить точку входа и точку выхода при помощи одного искажения...
— Я вернулся, — взмахом правой передней лапы приветствую ожидавших меня грифонов, оставаясь по ту сторону портала от них. — Можете начинать перетаскивать ящики сюда. И советую поспешить: я не уверен, что смогу удерживать проход слишком долго.
"Две сотни взглядов полных "любви"", — у меня даже шерсть на загривке встала дыбом, благо что под бронёй этого не видно.
— Оглохли? — разрушил гнетущую тишину Лигр. — Ящики в лапы и вперёд! Груз, который не успеете перетащить через портал, понесёте до цели в своих лапах!
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Опасная служба
— Стой, кто идёт? — раздался грубый голос с рокочущими нотками из темноты пещеры.
— Друзья, — отозвался Лигр, включая подсветку МД.
— Чем докажешь? — спросил второй голос, в то время как до моего слуха донёсся шелест извлекаемых из ножен клинков.
— Вы всё ещё живы, — отозвался полковник. — А теперь, друзья, прекращайте тупить и зовите главного. Он в курсе о том, что мы должны прибыть.
— Хм... пф, — многозначительно высказался первый голос, но звук удаляющихся шагов показал, что кого-то с докладом всё же отправили.
Молча стоим в туннеле, каменные стены коего красуются следами недавней шлифовки, сколами и мелкими трещинами. Полторы сотни бойцов остались снаружи, маскируясь от обнаружения при помощи встроенных в броню артефактов с духами, пять десятков же сопровождают нас, для большего веса при встрече с союзниками. Всё же минотавры, какими бы цивилизованными себя не считали, подсознательно во главу угла ставят силу, а уже затем идёт всё остальное (чего стоит хотя бы история о том, что один из древних их лидеров мог себе позволить назначить советником статую...).
Вскоре звуки шагов возобновились, но на этот раз их было куда больше, а затем из-за поворота, за которым скрывались дозорные, вышли члены встречающей делегации: двенадцать крупных быков в оранжевых свободных робах, двое из которых несли лампы с крупными кристаллами синего цвета, источающими довольно тусклое сияние. Вооружены они были короткими клинками, секирами, молотами, у троих были потрёпанные жизнью пневматические и огнестрельные пушки. Впрочем, лидером в группе являлся невысокий минотавр светло-песочного цвета, на поясе коего висели два сложенных веера из кожи и металла.
— Какие гости, — изобразил насквозь фальшивую радость переговорщик, жестом приказав подчинённым остановиться и выходя вперёд. — Империя грифонов прислала нам кучку цыплят в консервных банках?
— Попридержи язык, телёнок, — огрызнулся Лигр, вставая на задние лапы, чтобы смотреть на собеседника более или менее прямо, а не снизу вверх. — Это вам нужна наша помощь, а не нам — ваша.
— Помощь тех, кто убегает едва запахнет жаренным, нам не сильно и нужна, — прозвучал голос другого быка, оставшегося среди сопровождающих.
— Тихо, — осадил подчинённого глава встречающей делегации, после чего вернул внимание к полковнику, чтобы совсем другим тоном произнести: — Айрон Вилл в чём-то прав... Как мы можем быть уверены в наших союзниках, которые бросили нас в момент наибольшей нужды?
— А как мы можем быть уверены в союзниках, которые не считают необходимым следовать заранее разработанному плану? — скривился наш командир. — Придётся как-то мириться с взаимным недоверием. Ну или мы можем уйти... забрав с собой принесённые подарки.
На последнем слове взгляды минотавров скользнули по нашему оружию, а в воздухе буквально повисло напряжение. Какое-то время все молчали, пока новый глава Храма Воздуха не произнёс:
— Забудем обиды, друзья. Добро пожаловать в наш дом. Разделите с нами пищу и кров...
"Незнакомцев встречают по одёжке, а провожают... Хм... В нашем случае — встречают по оружию", — мысленно усмехаюсь, глядя на то как бык пожимает лапу полковника.
— Капитан Жиль, передайте приказ остальной группе двигаться к нам, — обратился Лигр к своему помощнику, а затем заговорил с минотавром. — Мы не собираемся вас сильно стеснять, так что будем благодарны, если для подготовки к операции нам выделят небольшую пещеру.
— Ну разумеется, друг мой, — растянул губы в улыбке воздушник. — Чего-чего, а свободных пещер у нас достаточно. Однако сперва... я бы хотел оценить подарки, которые моим воинам согласился передать император.
Молча кивнув одному из сопровождающих, полковник отступил от храмовника. Не прошло и десятка секунд как на пол был опущен прямоугольный металлический короб, с хитрым магическим замком (специальный дух воды, только при попадании грифоньей крови на небольшой символ, изображённый на верхней поверхности контейнера, совершенно бесшумно сдвигает засов). Откинув крышку, Лигр щедрым жестом обвёл лежащие на бархатной тряпице браслеты с зеркальными подвесками в форме капли, на взгляды полные сомнений и недоумения только усмехнувшись уголками губ.
"Как можно избежать искушения показать союзникам своё магическое превосходство?", — ощущаю лёгкое раздражение, которому вторит ветерок, подувший со стороны минотавров.
— Магистр, будьте добры, продемонстрируйте нашим друзьям их подарки, — прозвучал приказ, обращённый уже ко мне.
Молча выступаю вперёд, подхватываю из ящика один браслет, надеваю его на правую переднюю лапу поверх перчатки, а затем подаю импульс магии. С хлопком короткой телепортации из зеркального пространства появилась пушка с круглым стволом полуметровой длинны, вдоль коего тянутся два металлических стержня, подсоединённые к гнезду с кристаллом-накопителем, при нажатии курка создающим электромагнитный импульс, разгоняющий металлический цилиндрик до скорости в двести метров в секунду (не самый мощный и скорострельный образец, но зато его производство поставлено на поток и не требует тех же усилий, которые приходится прикладывать для создания и эксплуатации пневматики). Оружие оснащено прикладом и рукоятью из дерева, а также треугольным подствольным штыком для ближнего боя, если нет времени выхватывать клинки... ну или природа не наделила острыми когтями и клювом.
— Позволите? — указав оружием на стену, вопросительно смотрю на минотавра песочного цвета.
— Разумеется... магистр, — изобразил улыбку бык, на всякий случай отступая подальше, кладя ладони на рукояти вееров.
При помощи зеркальной магии создав иллюзию мишени, пусть с расстояния в пять шагов и слепой бы не промахнулся, левой передней лапой придерживая ствол снизу, указательным пальцем правой кисти шесть раз подряд нажимаю на спусковой крючок, заставляя проворачиваться десятизарядный барабан. Пули, сталкиваясь с камнем, вышибали из него облачка пыли и брызги мелкой крошки, при этом деформируясь и отскакивая почти к моим задним лапам.
— А если цилиндрики подпиливать спереди, они будут наносить дополнительные повреждения цели, — произношу с нотками хищного азарта в голосе, после чего протягиваю образец быку со словами: — Попробуйте сами.
...
Четыреста коробов с браслетами, к которым прицеплены подвески с зеркальными карманами, в которых кроме винтовок и пневматических игольников (бьющих на пятьдесят метров с достаточной силой, чтобы пробивать тонкую броню) находятся ещё и боеприпасы, кирасы и мечи, были торжественно переданы нашим союзникам. В комплексе пересекающихся пещер, многие из которых оканчиваются глухими тупиками, кроме пары тысяч двурогих воинов, которым всё это добро и предназначалось, обнаружились ещё примерно столько же тёлок, телят и стариков, обеспечивающих быт для своих защитников. Ну а так как собственных ресурсных баз у них практически не осталось, то нехватка обнаружилась ещё и в продовольствии... пусть пока что и не критичная.
Наш отряд из двух сотен четырёх грифонов, довольно комфортно разместился в одном из отнорков, который когда-то был шахтой по добыче какой-то руды, в чём я не слишком хорошо разбираюсь. Местные жители отнеслись к нашему появлению без особого ажиотажа: восторгов никто не испытывал, но и своё недовольство, коли таковое имелось, старательно держали при себе (ну или тех, кто могли бы высказать свои мысли прямо, держали от нас подальше, что тоже вполне оправдано).
Кроме того, что сеть пещер оказалась весьма просторной, каких-то иных удобств она не предполагала: грубо обработанные полы, стены и потолки, освещение, обеспечиваемое синими кристаллами, холод, местами — сырость и какие-то насекомые, не сильно способствовали уюту.
...
— О чём задумался? — присев рядом со мной, нарочито-бодрым тоном спросила Солнышко.
В то время как Лигр и его заместители удалились вместе с главами Храма Воздуха на обсуждение ближайших планов, отряд обустраивался и отдыхал, ну а я решил не путаться ни у кого под лапами, вместо этого наблюдая за всем от входа в нашу пещеру. Тем более, что выставленные часовые совсем этому не возражали.
— Как-то мне не спокойно, — откинув капюшон плаща себе за спину, слегка пожимаю плечами.
— Это обычное моё состояние, — хохотнул Ганс, усаживаясь с другой стороны. — Поверь моему опыту — это нормально.
"Да уж... у меня-то опыта нет", — решаю промолчать, оставив своё, несомненно ценное и важное мнение при себе.
— Всё будет нормально, — пихнула меня локтем оранжевая пташка. — Мы ведь на базе союзников... Что тут может случится?
"Обычно, после этих слов всё и начинается", — прикрываю глаза, усиливая своё восприятие до максимума, а затем возвращаю капюшон на голову.
— Зря ты это сказала, — укоризненно покачал головой мечник, по всей видимости разделяющий мою точку зрения.
— Глупые суеверия, — фыркнула грифонша.
— В мире, где за тобой может следить твоя же тень, а отражения обладают собственным разумом? — добавляю в голос ехидства.
— Ну ничего ведь не случилось! — всплеснула лапками Солнышко. — Вот, видите...
— Приветик, красавчики, — прозвучал томный голос молодой минотаврихи со стороны входа в пещеру. — Мы с подругами тут подумали и решили узнать, не скучно ли вам?
— Мы на службе, мисс, — отозвался охранник, находящийся снаружи входа в пещеру. — Будьте добры покинуть охраняемую территорию.
— Бу... — обиженно протянула вторая минотавриха. — Мы к ним со всей душой... и не только, а они клювы воротят.
— Мисс... — попытался вклиниться второй стражник.
— Ааа! — внезапно закричала первая говорившая, а за этим последовал шум удара. — Это тебе за моего брата, курица ощипанная!
— Я тебе говорил, — вздохнул Ганс, когда мы трое в едином порыве вскочили на лапы. — Жак, жди здесь.
— Но... — попытался я возмутиться, но мне на плечо легла лапа оранжевой пташки, с неожиданной для её телосложения силой надавившая вниз и назад.
— Пустиии! — вновь раздался крик, но уже второй тёлочки.
— Мы тут не для геройств, — шикнула грифонша, избавляясь от всяких следов веселья и несерьёзности.
— ... — скрипнув зубами, раздражённо дёргаю плечом, сбрасывая лапу напарницы, затем закрываю глаза и частично перехожу в форму зеркальщика, для чего покрываю "амальгамой" глаза. — Помню: ни во что не влезать...
"Как же это бесит. Чувствую себя фарфоровой вазой", — медленно вдохнув и выдохнув, усилием воли успокаиваю нервы, что совершенно не помогает избавиться от желания кого-нибудь стукнуть.
Объёмное зрение позволило увидеть, что двух минотаврих уже повязали, прижав к полу мордами вниз, а руки заломав за спину. Обе они оказались молодыми, одетыми в какие-то едва прикрывающие фигуры тряпочки... а их третья подруга со всех копыт улепётывала прочь, во всё горло крича:
