— Приступай.
Для исполнения приказа верховного главнокомандующего все было готово — стреломет развернут в нужном направлении; тетива взведена; стрела уложена, а ее наконечник кто-то заранее пропитал горючим составом — Денис испытал чувство признательности к этому доброму человеку; в специальном бронзовом держателе находится горящий факел, оставалось поджечь стрелу и нажать на спусковой рычаг.
Старший помощник последний раз проверил, что стрела смотрит точно на "краба", застывшего подле своего повелителя, коснулся факелом наконечника, мгновенно вспыхнувшего ярким пламенем, и выстрелил. Результат вероломной атаки превзошел все ожидания! "Краб" вспыхнул, как будто был сделан из сухой соломы, а не из человеческих тел. Стало понятно, почему некромант так ограничивал себя в средствах нападения. Все, относящееся к стихии огня, было опасно, в первую очередь, для него самого. Точнее, для его нечестивых творений.
Воспламенившийся краб издал вопль, начинавшийся где-то в высотах ультразвука и заканчивавшийся в темных глубинах инфразвука. Дениса спасло только то, что шкира мгновенно включила фильтры, которые отсекли все опасные частоты и снизили уровень звука до безопасного уровня.
Акустический удар для все еще живых обитателей галеры даром не прошел — четверо матросов и кормчий, стоящие у штурвала на корме, попадали замертво на палубу, гребцы были выведены из строя, о чем свидетельствовали весла бессильно упавшие в воду, да и сам маг застыл соляным столпом, напоминая жену Лота. "Краб" же распался на исходные фрагменты, которые рассыпались по палубе обугленными человеческими останками. Победа была полная!
"Отлично, Григорий!" — прокомментировал ситуацию внутренний голос.
"Нормально, Константин" — скромно отозвался Денис.
Однако, время почивать на лаврах еще не наступило. Надо было снова крутить зарядный ворот, чем старший помощник и занялся, предварительно доложив верховному главнокомандующему о результатах проведенной акции. Шэф никак комментировать доклад не стал и лишь посоветовал не расслабляться.
"Перестраховщик!" — весело подумал Денис азартно накручивая ворот.
"Старый уже, — согласился с ним внутренний голос. — Старые они такие... как пуганые вороны — куста боятся!"
"Ага-ага! Долго жил... много видел... Вот и мерещатся ему опасности, где их нет! Чего не расслабляться-то? Даже если этот хрен разобьет стреломет я просто горящей стрелой ткну в "краба" и порядок! Я видел — он загорелся сразу, она даже хорошенько воткнуться не успела!"
"А потом возьмемся за этого лоха на корме!" — резюмировал внутренний голос.
Довольные друг другом Денис и внутренний голос замолчали, старший помощник попытался взвинтить темп накручивания ворота, но в этом деле не преуспел, потому что и так работал на пределе сил, и в тот же миг дали о себе знать мелиферы. Как выяснилось, некромант вышел из состояния соляного столпа, и что особенно неприятно — довольно быстро.
Первая же ледяная стрела обдала старшего помощника таким могильным холодом, что желание ерничать у него сразу же пропало. Но, к счастью, или к несчастью, пущена она была не в него. Первая стрела вдребезги разбила стреломет, превратив его в груду обломков, годных теперь разве что на дрова. Однако, пока что ничего страшного не произошло — Денис был готов к такому ходу событий. Страшное произошло потом.
Вторая ледяная стрела, прилетевшая секунд через десять, смела с палубы запас стрел для стреломета, прихватив заодно и факел вместе с бронзовым держателем. Сучий некромант оказался на поверку не таким уже и лохом, как хотелось бы. Сориентировался он довольно быстро и предпринял эффективные контрмеры.
И вот теперь все стало по-настоящему плохо. Согласно плана, разработанного верховным главнокомандующим, он должен был привести своего "краба" обратно на борт, где старший помощник его бы и зажарил, а потом они вдвоем, не спеша, вдумчиво разобрались бы с некромантом, а если бы повезло, то еще бы и побеседовали с болезным. Правда, насчет "беседы" Шэф ничего не говорил, это уже Денис сам додумал. Теперь же вообще было непонятно, что делать. Вернется командор на галеру, за ним выберется "краб", а дальше что!? Главком ясно дал понять, что в рукопашной "краб" посильнее будет, чем они. Да еще маг впридачу... Что делать-то!?!
— Шэф! — Денис чуть было не завопил: "Шеф! Шеф, все пропало, всё пропало! Гипс снимают, клиент уезжает!", но было не до шуток, и он коротко и четко доложил: — Шэф, горючих стрел не осталось. Что делать? — Судя по всему, и для командора новость оказалась неожиданной, потому что ответил он не сразу, а секунд через пять:
-Значит так... попробуй потыкать в него "когтем", может случайно попадешь куда надо... Когда "краб" приблизится, уходи и плыви к ялику. Постарайся подогнать ялик к берегу. Постарайся сохранить рюкзаки. Не получится, уходи вплавь. Меня не жди. Встречаемся на берегу у рыбацкой деревушки. Главная задача — остаться в живых. Все понял?
— Да.
— Исполняй.
А дальше стало не до разговоров — мелиферы загорелись так, будто подмышки обдали кипятком. Денис инстинктивно метнулся в сторону и тут же по тому месту где он стоял, причем в режиме "Тень" — невидимым! хлестнул огненный хлыст. Похоже было на то, что ледяными стрелами арсенал некроманта не ограничивался. Кажется, этот гад был достаточно разнообразен. А с огнем стеснялся работать исключительно из-за наличия на борту "крабов". Так это, или нет, старший помощник проверять не стал, да не было у него такой возможности, по правде говоря. Зато, что гораздо важнее в сложившихся обстоятельствах, у него был четкий и однозначный ПРИКАЗ руководства, а это дорогого стоило. Во исполнение этого приказа верховного главнокомандующего старший помощник, со всей возможной скоростью, бросился на корму, чтобы "потрогать гражданина Корейко за вымя" — вдруг чего и надоит.
Каким-то непонятным образом маг отслеживал перемещение "невидимого" Дениса, потому что файерболы, щедро выпущенные им, ложились практически в цель. "Практически" потому, что хотя они и проносились с мерзким воем совсем рядом, едва не задевая старшего помощника, но прямых попаданий не было. Конечно, будь Денис без шкиры, "голеньким", хватило бы и этого — поджарило бы за милую душа! Но, война, как и жизнь в целом, не знает сослагательного наклонения.
Причины, по которым колдун мазал были неизвестны, но, в любом случае — это были его проблемы. Денис, как хороший ученик, помнил наставления мудрого руководителя, когда тот говорил, что хороший воин во время боя успевает не только замечать все что творится вокруг, но и размышлять о самых разнообразных и абстрактных вещах. Конечно же, такого мастерства старший помощник еще не достиг, но кое-чему уже научился.
Поэтому, во время бега он занимался не абстрактными размышлениями, а конкретной, утилитарной задачей, имеющей самое прямое отношение к очень насущной проблеме — проблеме выживания. Денис пытался проанализировать причины промахов мага, но ни к каким конкретным выводам так и не пришел. По мнению старшего помощника, то ли некромант просто запаздывал с "выстрелом" и стрелял по тому месту, где Денис был, а не по тому, где он будет, то ли "система целеуказания" все-таки немного сбоила из-за невидимости Дениса, то ли причиной промахов был его рваный бег, с совершенно хаотической сменой направления движения. Однако, чтобы ни было тому причиной, но до мага старший помощник добрался целым и невредимым. После этого "огонь" прекратился. К счастью, одновременно стрелять и поддерживать защитное плетение было невозможно... или же некромант просто-напросто этого не умел.
Сколько времени было в его распоряжении Денис не знал. Наверняка маг, после уничтожения первого "краба", приказал второму возвращаться, а вот насколько далеко главком увел его от корабля было старшему помощнику неизвестно. Ярко светящаяся, видимая даже в обычном, немагическом зрении, сфера вызывала уважение. Построить такое плетение было непросто, чувствовалась рука мастера. Точнее... было видно, что энергии в щит закачено немеряно, а мастер его строил, или зачуханный подмастерье, было непонятно.
Ну что ж, есть время собирать камни и есть время разбрасывать — пришла пора использовать драгоценный ресурс кадата. В истинном зрении соответственно открылась и истинная структура плетения с его крохотными, мерцающими и переливающимися всеми цветами радуги ячейками. Найти "мертвую точку" в этом сверкающем хаосе было не проще, чем какую-то конкретную волну в бушующем море. Для очистки совести, Денис потыкал "Черным когтем" в "Щит", но эффекта от этого не было никакого.
Старший помощник загрустил — с секунды на секунду должен был появится второй "краб". Связываться с ним верховный главнокомандующий запретил, стало быть имел к этому основания. А так как гипертрофированной заботой о старшем помощнике он не страдал, значит угроза для здоровья и даже жизни, была вполне реальной. Следовательно, если в ближайшие секунды... ну-у... — пусть минуты, Денис проблему не решит, то заниматься ею придется Шэфу, а у того времени будет совсем мало — "краб" будет дышать в спину (если эта сволочь вообще дышит). Значит что? Значит придется плыть к ялику и сматываться, спасать рюкзаки. А любимый руководитель останется здесь и чем дело кончится неизвестно. Ладно... если что, Шэф смоется по-любому, прыгнет, в конце концов, а вот доведет ли ялик до берега старший помощник неизвестно... сам-то как-нибудь выберется... наверно, а вот без рюкзаков можно остаться запросто. А это плохо. Причем — очень!
Все эти мысли вихрем проносились в голове у Дениса, пока он лихорадочно и абсолютно бессистемно тыкал "когтями" в защитную сферу. Время таяло и ожидать эффекта от таких действий не приходилось, однако, к полнейшему изумлению старшего помощника, эффект появился! Правда, несколько не такой, как он ожидал. "Мертвую точку" Денис не нашел, зато нашел кое-что другое.
В какой-то момент, события и так-то не тянувшиеся, как резинка от трусов, вообще полетели вскачь. Сначала старший помощник почувствовал взгляд. Причем, что характерно, кто-то смотрел изнутри "Щита Генда". Денис предположил, что это некромант, но дальнейший ход событий показал, что он ошибался. Затем, практически одновременно со взглядом, на борт ловко вскарабкался Шэф, а через пару мгновений после него в палубу вцепились многочисленные руки и в следующую секунду на ней очутился и "краб" целиком.
"Плохо дело, — подумал старший помощник, — пора сматываться..." — но привести в исполнение этот шедевр стратегического планирования он не успел. Прорвав защитную сферу, на него прыгнула собака! Маленькая, размером с мопса, но достаточно прыгучая, она хотела вцепиться в горло любимому ученику мудрого руководителя, но в этом деле не преуспела. Как ни мало было расстояние от мерцающей завесы до цели, как, соответственно, ни мало было времени у Дениса, чтобы отреагировать на угрозу, но он успел это сделать.
Вместо того, чтобы вцепится в горло старшего помощника, собачка нанизалась на два "Черных когтя", как большой кусок мяса на два шампура. А с другой стороны чему удивляться? Красная Пчела, в измененном состоянии сознания — это вам не непротивленец злу насилием и даже не отличник боевой и политической подготовки альтернативной службы, успевающий вовремя подставить утку. По сравнению с ними, красная Пчела, это знаете ли — ого-го-го!
Казалось бы, что от собачки, через тело которой проходят два клинка — один от горла до задницы, а второй — от грудины до куцего хвоста, ожидать каких-либо активных действий не приходится. Однако, все эти рассуждения относятся к живым существам, а наш экземпляр был явно и безнадежно мертв, но, к сожалению для Дениса, двигательной активности не потерял. Глядя на него мертвыми бельмами, собачка конвульсивными движениями начала продвигаться вдоль клинков, судя по всему, так и не оставив своих намерений насчет его горла.
"Вот же ж сук-ка! — ярость охватила старшего помощника, уже не обращавшего внимания на горящие мелиферы, предупреждавшие о наличии "краба" за спиной. И так было ясно, что сопли жевать некогда. Надо что-то делать. Но, что? — Бросить эту тварь "крабу"? А толку? — сам себе возразил старший помощник. — В море? А потом прыгнуть самому? Тоже не очень..." — и тут словно по наитию... да что там — "словно", именно, что — по наитию Денис принял решение.
Резким движением он стряхнул собачку с "когтей". Но, не в море, не в "краба", и вообще — не абы куда, а четко и целенаправленно старший помощник метнул мертвую и что характерно — довольно тяжелую тушку, в мерцающую защитную сферу, за которой угадывалась черная тень колдуна. Целил Денис в голову некроманта и, кто бы сомневался, в нее и попал, отправив тем самым волшебника если не в нокаут, то уж в тяжелый нокдаун — наверняка! А как иначе — двадцатикилограммовая, как минимум, тушка, на приличной скорости и в голову? Любого снесет.
А, как немедленно выяснилось, маг особыми физическими достоинствами не отличался. Походил он на поэта, как их рисует воображение романтически настроенных барышень и дам — был стройный, узкокостный, с красивым юным лицом и длинными вьющимися волосами. Все это выяснилось, когда отключился "Щит Генда" — видимо, чтобы его поддерживать, маг должен быть в сознании. А какое тут сознание после такого нокаутирующего удара собственной собачкой? Правильно — никакого! Как этот мудрец ухитрился создать животинку (правда мертвую) свободно проходящую туда и обратно через плетение, в принципе ничего не пропускающее, науке неизвестно, но то, что некромант перехитрил самого себя — это точно!
Денис разглядывал поверженного врага и размышлял — оставить того в живых для допроса, или сразу же прикончить, чтобы не было проблем. А то маги они такие... Как пел Высоцкий: "Зазеваешься — он хвать — и тикать!". Так что подумать было о чем. Конец тягостным раздумьям положили два события, произошедшие практически одновременно: снова загорелись мелиферы и маг открыл глаза. Правда, не исключено, что сначала колдун продрал зенки, а потом взвыли индикаторы опасности — черт их разберет, что было раньше — курица, или яйцо, но произошло и то и другое.
Как только колдун взглянул на старшего помощника, всякое сходство с кумирами серебряного века исчезло. Не могло быть у поэта таких глаз — мутно-зеленых, да еще и подсвеченных изнутри каким-то неприятным светом, похожим на отблески адского огня. Как только колдун поймал взгляд старшего помощника, последнему стало кристально ясно, что зря он затянул с усекновением магической головы. Давно замечено, что крепок русский мужик задним умом и, что характерно, в этом плане, с годами, мало что меняется.
Вся пакостность положения заключалась в том, что пошевелиться Денис не мог! Мозг отдал приказ рукам, руки хотели взмахнуть "Черными когтями" и перерубить тоненькую магическую шейку, к чертовой матери" — ан фиг! Застыл старший помощник, как памятник балерине Майе Плисецкой — такой же стройный и красивый.
А чертов некромант уже открыл рот, чтобы произнести какое-то совсем уже непотребное заклинание — Денис печенкой чуял, что именно такое оно и будет, уже издал колдун первый каркающий звук, будто огромный ворон праздновал прямое попадание в этот самый памятник, уже мелиферы снова окунулись в кипяток... Короче говоря — на войне, как на войне — ситуация может изменить знак на противоположный в любое мгновение, и триумф — обернуться разгромом.
