Темный эльф

К слову, это заклинание позволяет управлять заемной кровью во время пыток. Когда на теле то в одном, то в другом месте начинают вспыхивать воспалительные процессы — это весьма неприятно. А когда из открытой раны тебе на ладонь кровь начинает стекать сплетаясь в причудливые узоры, а боль все не прекращается и не прекращается. Боле того, она постоянно усиливается. Тело словно в огне горит.

Все он мне поведал. Все, что могло представлять хоть какой-то интерес. И о причинах нападения, и о событиях в Империи, и о том, как они захватывали остров, и о предположительных потерях.

Оказывается у Империи серьезный конфликт с орками. В пограничье война не утихает. То одна сторона кусочек территории откусит, то другая сразу или через несколько лет потери возместит, часто и с процентами. Вот опять свара началась, да такая, что к месту боев перебросили сразу три легиона с дополнительным магическим подкреплением. Наш-то регион тихим считался, вот отсюда сразу два сдернули. А гноллы моментом решили воспользоваться.

Огромные потери 'мяса' ветеранов не смущали. Ему-то все равно размножаться запрещено. Шаман оказался каким-то отшельником, выжившим из ума даже по меркам самих гноллов. Форт взяли строго по плану, а от пленников узнали что архилич не так давно погиб вместе со всей своей свитой. И это гноллов еще больше вдохновило. После форта в атаку ветераны больше не ходили, в бой гнали 'мясо'. И до поры, до времени оно с поставленными задачами справлялось. Пока не добрались до замка. Где в первом же штурме из семисот ветеранов полегло более двух сотен.

В лагере наверняка погибли все раненные и добрая часть 'мяса'. Хорошо, если четыре сотни оттуда сумели убраться. Когда он узнал о разгроме засады, то лишь скривился. Там-то лучшие воины были. Еще около сотни воинов отправили в разведку. Одним словом, к нынешнему дню, хорошо, если пятьсот-пятьсот пятьдесят гноллов уцелело. Из них примерно сотни три ветеранов (ошибочка у меня в расчеты вкралась!).

Нового вождя гноллы пока не выбрали, покуда их ратью управляют сотники. После вчерашнего боя их осталось пять из семи. Возможно еще кто-то погиб в ночном побоище. Наутро стоит опасаться штурма, гноллы осознали что отступать уже некуда. Или они, или их. Третьего не дано. Причем я, как маг и руководитель сопротивления, являюсь приоритетной целью. Правда, если бы они знали что тут в наемниках дроу, то старейшины могли и отказаться от нападения. Может быть.

Ну да ладно. Теперь следующей задачей будет уничтожение остатков гноллов. И, по-прежнему, будем бороться за собственное выживание.

Глава 14

И вот наконец я могу насладиться долгожданным отдыхом. А заодно уже в какой раз переосмыслить сложившуюся ситуацию. Остров Холкс Империя вернула обратно. Как? Да очень просто — высадила дружину графа Пеллийского к которому в вассалы попросился новоиспеченный барон Гронз. Граф собрал войска, высадился у форта и прошел оттуда до замка, который отбивался от орды уже из последних сил.

Гноллы после моей вылазки окончательно озверели и на следующий день пошли в решающий штурм. Мы, потеряв пятьдесят шесть человек только убитыми, откатились в главный замок, где и заперлись. Его штурмовать сил у гноллов просто не хватило. Их потери исчислялись в три с половиной сотни. У нас полегли все некомбатанты с оружейником впридачу. Мы с ним отход прикрывали, вот Соллиуса насквозь тремя копьями и прокололи. Отец Дродд в те поры уже лежал в лазарете с пробитым дротиком бедром. Изо всех только я не был ранен.

Тут-то дружинники и ударили гноллам в спину. Расправились с ними без особого труда. А я получил целый поток нового, довольно-таки негативного, теоретического опыта. Во-первых мы были обязаны не доводить до бойни, а запереться в форте. То, что вину в разгроме все дружно свалили на коменданта, особенно ни на что не повлияло.

Во-вторых выяснилось, что в Империи гноллы, как противники на поле боя, не особо котируются. И что по результатам сражений четыре легиона, базирующиеся в центре Империи будут самым серьезным образом переформированы. Потому как подготовка их солдат оставляет желать лучшего. Что ясно выплыло на основе умений гарнизона форта Бровир.

В-третьих пограничье тоже ожидает переформатирование. Дело в том, что маг графа мастер-боевик Торделлин Сория очень сильно всполошился узнав о том КАК именно я прибил архилича. И сразу же заявил что мне противостоял кто угодно, но только не афишированное пограничниками существо.

— Тебе противостоял не архилич, — заявил маг. — Судя по тому, что ты мне рассказали о вашем поединке, это был лич-поводырь, правда, достаточно продвинутый и не лишенный определенного эстетства. Чтобы поднялось существо в виде высшего лича также именуемое как архилич нужно чтобы маг-исходник был достаточно сильным магом смерти. Заметь, именно магом, а не каким-то ходячим генератором темной энергии. Лич же появляется, в принципе, из мага любой силы, правда, при условии что он получит сильнейшее воздействие магией смерти. В этом случае он становится рабом более сильного существа. Или его наследником.

Я это более детально обдумал оставшись в одиночестве. В нашем случае имело место жертвоприношение, после которого маг поднялся в виде лича. Это подтверждает и то, что имел место подчиненный суповой набор костяшек. Архилич же, как мне рассказал, надо сказать, весьма словоохотливый маг, и чью-то душу призвать не постесняется, и дополнительных зверушек костяных наделать, и от зомби разных уровней тоже не откажется. А еще, кроме всего вышеперечисленного, он в прямой бой никогда не пойдет, да и артефакты использовать станет как второстепенный материал. Магического истощения архилич почти никогда не испытывает, лупить заклинаниями станет как из пулемета. Но чтобы архилич сознательно в рукопашную пошел — да ни в жизнь! Надо будет, вместо физического щита всю свою свиту выставит. Как опытный маг чаще всего и делает. Так что мне очень и очень сильно повезло.

Воспользовавшись случаем я растряс мага на информацию об Имперской Академии Магии. Да, есть такая. Причем располагается не в самой столице, а в одном из основных коронных городов — Ангверте. Город заточен исключительно на обслуживание Академии. Причем является чем-то типа города закрытого типа, то есть кто угодно за стены попасть однозначно не сможет. Защита достаточно мощная. Филиалов, что интересно, не имеет. Зато есть, так называемые, частные школы предварительной подготовки. По сути, герцоги, маркизы, графы и даже некоторые бароны их организовывают в своих владениях. В качестве наставников нанимают выпускников Академии. Набирают туда всех зафиксированных магов в пределах собственных владений. Потом отдают в Академию. А уж оттуда их возвращают домой отрабатывать на благо благодетеля в интересах Империи. Неплохой расклад, если подумать. Правда, изгои, подобно мне, в такой распорядок вписываются с превеликим трудом.

Обучение в Академии длится семь лет. Причем поступают ученики в три этапа. Первый этап — подготовительные курсы, предназначенные, прежде всего, для простонародья. В течении года обучают этике, геральдике, языку, письму, счету и так далее. Маг ведь приравнивается к знати, поэтому ученик обязан соответствовать. В конце года обязательный экзамен.

Второй этап — первый курс. Тут преподают науки общего естествознания, историю, в том числе и магическую, географию, астрономию, каллиграфию... Ну и, заодно, обучают контролю за магическими потоками, а также учат контролировать непроизвольные магические выбросы.

Третий этап — второй курс. Именно с него начинают обучение магическим дисциплинам. Но для поступления необходимо сдать экзамены за первый курс, а иногда и за подготовительный. Поступление зависит от того, каких в детстве тебе подобрали наставников и как ты сам внимал их наставлениям. Завалить экзамены за подготовительный курс — позор для любого представителя имперской знати. Разъяренный любящий отец может и голову отрубить на месте за такое поношение родовой чести, бывали случаи.

Более чем 5/6 от общего числа поступивших учеников оказываются связанными с Империей крепкими путами контрактных обязательств. Некоторые кадры и до пятидесяти лет могут отхватить. Основная причина — дорогостоящее обучение. Так за подготовительный курс надо уплатить пять тысяч золотом или чем-то другим эквивалентным этой сумме. Или подпиши контракт, что обязуешься отработать на благо Империи пять лет. Причем в том месте, куда пошлют, и за ту плату, которую предложат. Это при условии что львиная доля крестьян способна прожить год на два-три золотых в расчете на одну семью. А семьи тут достаточно большие, бывает и до двух десятков детей одна баба рожает. Конечно, детская смертность тоже присутствует. Но далеко не всегда. Если эсквайр или барон окажутся не рохлями и заимеют хорошего целителя который помимо знати будет еще и их сервов навещать, то как знать, как знать... А уж благодарные сервы сторицей отдарятся.

За последующие два года обучения вынь да положи пятьдесят тысяч. Или десятилетний контракт. Третий-пятый курс — сто тысяч, шестой-седьмой — двести тысяч. Или контракт на двадцать-тридцать лет. Причем, надо заметить, срок обучения в этот период может достаточно сильно варьироваться, в зависимости от разносторонности стартових навыков мага. У некоторых и до пяти лет на один курс уходит.

Ученики, прибывающие извне Империи, либо заключают межгосударственный контракт, либо поступают на общих основаниях. Так что мне стоит выбирать между двумя вариантами: либо триста — триста пятьдесят пять тысяч золотом искать, либо тридцать-сорок лет пахать в Империи. Конечно, какие мои годы, однако человеческая составляющая моей души категорически против такого варианта. Ну никак не могу привыкнуть к тому, что в мои сорок восемь лет я выгляжу и ощущаю себя максимум на двадцать. А отдельные особи темных эльфов дотягивают до пятисот-семисот лет. Правда, в среднем, до двухсот. А дроу, умерший не насильственной смертью, и вовсе какой-то реликт. Такого кадра никто не помнит.

Все выжившие легионеры получили прощение своих грехов и перевод в третий легион, стоявший в одной из западных приморских провинций. Место, в принципе, достаточно спокойное. Меня же подняли в чине до сотника и посвятили в рыцари. Причем без особой помпы. Граф лишь что-то пробубнил себе под нос да внес необходимую запись в мой послужной список. И только.

Оказывается, служба в легионе наемников очень и очень разнится. Преобладает махровое землячество и расовая сословность. Например, орки или эльфы никогда не захотят подчиняться дроу. И друг другу тоже. Плюс на эльфов сильно влияют клановые дрязги. Режут они друг друга почище дроу. Только темные эльфы ведут разборки, преимущественно, в местах обитания, а светлые эльфы — вне их. Поэтому мой чин ровным счетом мне никаких преференций не дает. Разве что относительно оклада, но и там мне придется перезаключать имеющийся контракт. Хотя рост с рядового до сотника все равно впечатляет, тут с этим не поспоришь.

Однако я предпочел получить расчет. Надоело. Захотелось побродить по территории Империи. Кем? Да хотя бы охотником на всевозможную нечисть. И мир повидаю, и боевого опыта поднаберусь, и, возможно даже, кое-какими знакомствами обзаведусь.

Титул рыцаря, спросите вы? А что он мне дать может, если я пехотинец? Да ровным счетом ничего. Разве что кое-какие выгоды сопряженные с тем, что я теперь чуть менее зависим от прихотей дворянства нежели какой-то простолюдин. И только. Была бы большая война, тогда мне точно нашли какое-то применение, а так...

Целью своей высадки я запланировал приморскую деревеньку Сорико. В таких местах, особенно вдоль пограничья, всегда можно отыскать какие-нибудь приключения но свою голову. Но вмешался иной вариант. Проще говоря, в первую же ночь после отплытия меня основательно скрутило. Пришлось уползти поглубже в трюм, где и залечь на долгие три недели.

Замена душ, говорите? Как бы не так! Оказывается, душа темного эльфа никуда не делась, а лишь спряталась в глубине моего подсознания. Ее ритуал на алтаре Ллос тоже привел в изрядное замешательство. Она-то на подселение какого-то демона рассчитывала. А человек лишь привел ее в ярость. Вот и пришлось душе выдираться из глубин собственного подсознания с превеликими осторожностями. Нахрапом можно было меня истребить, безо всяких сомнений. Но и шанс на слияние был велик, очень велик. С душой крайне презираемого существа, на минуточку. А такой итог для 'правоверного' темного эльфа был куда похуже поглощения его души каким-нибудь демоном Хаоса.

Пришлось этой, разнесчастной темноэльфийской душе, действовать крайне осторожно и влиять на окружающий мир и тушку в целом исключительно на гормональном уровне. И то лишь время от времени и исключительно не действуя с прямым вредом общему телу. Источник причины завышенного адреналина был наконец обнаружен. Безбашенность, опять же.

Плюс человек в теле темного эльфа вел себя как человек. Всплески, конечно же, бывали. Но в том-то и дело что всплески. А повседневная жизнь сохранялась в человеческой форме. Однако некий симбиоз душ все же имел место быть, правда, Севеш обнаружил этот факт лишь совсем недавно. И, естественно, сразу же рванул на прорыв. В духе камикадзе.

Ну и, как итог, слияние резко активизировалось. Теперь я окончательно стал превращаться в то, что изначально было запланировано некоей, явно божественной, сущностью. Знать бы еще кто она (он, оно?)... Ну и какие его планы относительно меня самого. Ведь не за 'так' меня сюда пихнули. Значит, когда-то придется отработать. Интересно, я один такой участник эксперимента или таких как я было много.

Невольно вспомнилась мера величин. Почему я постоянно имперской пользуюсь? Так она самая удобная. И я-человек под удобоваримость использования постоянно подстраивался. Аналогично и общением с разумными существами. Темный эльф, после завершения процесса слияния душ, теперь давил не на кнопку самоликвидации, а занялся изучением действий преследующих ту или иную выгоду. Например я маг? Да. А развитие практически на нуле. Так, по верхам нахватал. Обычаи народов и рас плюс этикет — конь не валялся. Оружие — крутой заворот в силовой ранжир типа штурмовик. Понятие о целесообразности применения того или иного типа оружия у меня отсутствует как факт. Хреново, в общем.

Теперь мне нужно, подобно герою большинства ролевых игр, заниматься постепенным самосовершенствованием начав с малого. А именно изучения письма-скорописи, основ Имперской политики и экономики (я планирую тут основательно подзадержаться), истории, в том числе и истории технологического развития.

На палубу я вышел уже совершенно другим. Не стоит окружающих пугать резкими изменениями, размышлял я. Перво-наперво нужно зарегистрироваться в гильдии наемников. Это шанс через нее получать разнообразные контракты. Денежки будут поступать на счет в гномий банк. Счет у меня есть. Еще со времен моих похождений в Силлере. Взять в каком-нибудь городке контракт погрязнее. Выполнить с рядом извращений. И свалить в какую-нибудь сельскую глубинку. Отсидеться там несколько лет. За это время люди обо мне позабудут. А потом строить карьеру с нуля. Зачем? Уж больно привлек я к себе нежелательное внимание своей неправильностью. Эдак дроу и убийц по следу послать решат, чтобы я их темный образ не осквернял своими выходками.