Сны мага

Площадка для общих тренировок и спаррингов располагалась между казармами и складом. Это узковатое пространство, на удивление имелось в любом предгорном замке, и использовалось всегда одинаково. Сейчас утоптанное до каменного состояния пространство было занято, не смотря собирающийся между стен сумрак и накатывающий холод. Неспешно вьющиеся вокруг одинокие снежинки и периодически плюхающиеся с карнизов липкие комья не отпугнули знакомую троицу из Кауи Рижан. Они хорошо выросли, стали увереннее, резче, сильнее. Уверенно командуют своим отрядом отколовшихся от основной группы младших наемников, ловко лавируют между извивов наемничьей политики. Старший по манерам — ютама, девица, все так же носящая на поясе плеть поднялась до кеду, а третий все же остался дикой картой, хоть и прирученной. Но все равно они также, как и Кехан, как Джихан Беру, застряли в замке без поддержки.

Кехан отходит к стене казармы, поглаживая пику, ждет, смотрит и считает. Фаланга будет держать стены, Кауи Рижан, Джихан Беру и других наемников кинут на затыкание дыр, неизбежно пробиваемых в обороне. Маги ответят огненным боем, запасы Кепкаран очень велики. Нашлись бы умельцы, способные их правильно применять. Небольшой отряд лучников с недостаточно мощными горными луками поставят за катапульты, вытащенные из подвалов и собираемые на дровяном дворе. Наличие этих неуклюжих громадин не было секретом, визг пил и вонь смолистой пропитки, тянущийся с обзорных башен, где их собирали, создавали дополнительный непередаваемый фон, мешающийся с кричащими командами, отражающимися от каменных и деревянных стен, и обыденными запахами живого тела и конюшен.

Земля немного подрагивала под ногами от слитных ритмичных ударов. Сапоги топотали землю и месили грязь. Атака, защита, общий удар, повторить... Кауи Рижан не танцуют, но эффективности и силы им не занимать. И строй держать умеют. Должны справиться с закрытием дыр. На удобном расстоянии от двух дюжин потных, не смотря на едкий холод, белокамизников, отрабатывающих копейные атаки под руководством старшего из знакомой троицы, хмурого Палавана, десяток фалангитов рубятся друг с другом деревянными клинками. Разумно, они не слишком хороши в схватке один на один.

Мимо них торжественно прошагала, уворачиваясь от брызг грязи и летящих во все стороны щепок, одной рукой подбирая длинный расшитый подол слишком роскошного многослойного одеяния, а второй балансируя на бедре большой плетеной корзиной, помощница местного целителя. Знакомое лицо, гордая осанка, целеустремленная четкость и уверенные шаги. Замок памяти перелистнул страницы. Маленькая бисван Джиди с перевала, что ты здесь делаешь? Ты искала иной путь. Не сражение.

Хотя с судьбой не поспоришь. Раз привела сюда, ей придется принять судьбу и этого замка тоже.

Напротив, у склада, в промежутке между двух опорных столбов из тесаного, украшенного защитными знаками камня жался... Кехан фыркнул. Действительно, судьба!

Знакомый бывший пенья, бывший купец, а сейчас, судя по короткому обтрепанному одеянию, скромный посыльный из бэкалани, тоже здесь. Действительно? Насколько все плохо в стране Рё, что шпионят за войсками и друг за другом даже купеческие гильдии? Да так неумело, что из-под накинутой на плечи мантии пенья выглядывает дорогая льняная туника. Падение Саитэ никому не пошло на пользу.

Бисван свое происхождение и не скрывает. Кажется, с достоинством принимает свое новое занятие и положение. Она сама выбрала и пошла по выбранному пути. Пенья же выглядит недовольным выстланной самим дорогой. Никакого достоинства.

Кехан так и подпирал холодную стену, ожидая, пока освободится место на тренировочной площадке. Рядом, у плеча, вытянулась в высоту узкая щербатая оконная щель, дышащая едва заметным теплом, и, если прислушаться, можно узнать, что происходит внутри казармы. Из неразборчивого говора можно вычленить недовольное ворчание, раздражение, направленное на коменданта крепости, злость толковую, способную подтолкнуть к действиям и бесшабашную ярость, которая могла бы стать смертью для всех в замке. Но крепкая хватка пэвэй пока удерживала фалангу в узде. Они будут сражаться. А потом все равно будут сражаться. Волей анумэ. Хм, здешний анумэ тоже из горских племен тут, не так ли?

Не будут ли добавлены в здешний запутанный узор и горские проблемы?

Пенья тихо исчез из поля зрения, бывшая бисван проплыла, оставив только росчерк светлой снежной вуали, а схватка копейщиков завершилась общей свалкой, которая, рыча и ругаясь, волной прокатилась по земле, взбивая грязь и сбивая с ног спаррингующих фалангеров. С ворчанием и руганью наемники расцепились под громкие окрики Павалана из Кауи Рижан. С противоположного конца свалки горло драл выскочивший из-за угла фалангер с желтым плюмажем на плече.

Палаван из Кауи Рижан и его брат с сестрой остались, намереваясь, видимо продолжить поединок между собой, но фалангеры наконец ушли, освободив достаточно места для разминки. Недолго, только чтобы согреться. Потом Харит и ютама. Серьезный разговор...

Кехан подхватил пику, крутанул, немного сожалея о давно потерянном парном бенго. Так и не удалось встретить подходящий, ритм с оставшимся и подобранным младшим клинком получался рваный, неловкий. Не всегда удавалось контролировать полет и направление, слишком своевольны становились стальные клыки и подходили теперь только для одиночной схватки, без партнера, способного прикрыть спину или попасть под непокорный клинок.

Пика же... лучше. Проще. Покорнее. Мощнее.

Кехан почуял наблюдателей, осторожно замерших у серых каменных стен. Кауи Рижан?

Пусть их.

Пика, для баланса снабженная каменными утяжелителями, ровно легла в протянутые ладони. Замок Памяти ведет по коридорам, распахивая двери одну за другой. Вдох, выдох. Шаг. Атака во вращении, начало начал, защита, назад во времени и пространстве. И снова, и снова, по кругу, шаг за шагом.

Это не легкий танец ветра и птиц, это не стремительный бросок змеи и кровавая атака хищного зверя. Это медленный, неумолимо накатывающий волна за волной прилив, способный поглотить что угодно. Армию, корабли у причала, дома и города, замки и крепости. Это вода, тяжелое покрывало, вздымающееся вверх и безжалостно рушащееся на беззащитные постройки. Это волна, подтачивающая и разрушающая щиты, способная уместить века в один день. Это темные глубины, что могут поглотить без остатка башню кесэт или смести ее до основания.

Это стихия. Ее невозможно остановить.

Только шаг за шагом подчинить, повести за собой, вместе с собой. В атаку, под встречный удар такой же стихии.

И стихии схлестнутся, волна на волну, разбиваясь друг о друга, поглощая силу друг друга.

Стихия кружит, скручиваясь водоворотом, тяжестью придавливая к земле более слабую. Падает сверху, словно валун со скал, сжимает в удушающих объятиях, хищно затихает в засаде, накатывает из-за угла, выламывает и выкручивает, крошит и стирает в пыль. Методично, безжалостно, неумолимо, безошибочно и точно.

Двери разума грохочут, захлопываясь. Замок Памяти отпускает сознание.

И Кехан отводит пику, уложенную в основание шеи Палавана из Кауи Рижан.

— Ну в чем смысл этого выступления?

— Тренировка... — Палаван встал с земли, опираясь на свой посох.

— Это не тренировка, это убийство. Никогда не стоит лезть под удар в полную силу в чужой канон. Вы должны это знать, — на Кехана неожиданно навалилась усталость. Ничуть не выросли эти дети.

— Долг за... — подскочила девица, вытягивая плеть из-за пояса.

— Нет, — Кехан отшатнулся. — Никаких долгов, никаких поединков. Приберегите силу до стены.

Вытянул руку, запрещая разговаривать и следовать за собой, развернулся, и, чеканя шаг по мерзлой земле, зашагал к баракам, где размещался Джихан Беру. Есть более интересные и полезные разговоры, чем споры с глупыми молодыми Кауи Рижан.

— И что нам стоит ожидать? — задумчиво пробормотал кеду, пристраиваясь у жаровни на узкой деревянной скамье. После заката в длинной низкой казарме, выделенной наемникам, было темно. Свет, проникающий через узкие стрельчатые окна, почти не разгонял сумрак, две жаровни, полные мерцающих углей согревали едва ли половину бывшего склада.

Ютама отмолчался. Только кивнул в ответ на появление Кехана, продолжив чтение длинного свитка, уже коснувшегося потрепанным краем затоптанных плит. Из темноты соткался Харит, рухнул рядом с кеду, лавка скрипнула под тройным весом. Кехан же привычно устроился прямо на полу, скрестив ноги и прислонившись к скамье напротив, на границе света и тьмы, которая в этот раз оказалась и границей холода. Краем глаза он отслеживал перемещения других членов отряда. Кто-то собирается спать, кто-то на стену — в полуночную стражу.

— Первый штурм фаланга отобьет, — прищурившись, признал Харит. — Но дальше — сплошные игры с судьбой. Отряды поделены, но вот пути отхода...

— Только выше в горы, — тихо изложил Кехан очевидное. — Но анумэ и оба пэвэй из разных кланов, возможно, между ними обязательно возникнет спор. Разделятся.

— Междоусобица? Еще одна? — кеду зло скривился, между пальцев нервно заплясал короткий кинжал и с силой влетел в опорную балку у противоположной стены.

Харит прищурился на угли. На лице заплясали тени, делая и без того тощее лицо острым, словно нож.

— Пэвэй или анумэ?

Кехан хмыкнул:

— Кауи Рижан. Этих мы по крайней мере знаем. Вспыльчивые, но удачливые.

— Застряли тут?

— Это судьба. Сразиться с ней или следовать ей — воля наша.

Задумчивые кивки, многозначительное переглядывание.

Холод морозит сознание и тело, ворочаясь под пеплом очага. Но Кехан знает, что делать — нужно двигаться, жить, сражаться. В чем не будет недостатка в ближайшее время.

Кеду ворчит:

— Беспокоят маги из-за стены.

— Это Юй, они моряки. Но вот медани... — Харит смотрит на Кехана.

— С медани все знают, что делать, — подал голос ютама, откладывая свиток. Теперь в опухших пальцах старика крутилась кожаная лента, — жечь их.

— Огненного боя хватит, — кивнул Харит.

— У них есть что-то большее, — напомнил Кехан.

— Что?

Кехан пожал плечами.

— Большое. Узнаем. Я буду с той стороны, где оно лежит.

— И твои Кауи Рижан, — хмыкнул кеду.

Ютама шумно фыркнул и покачал головой.

— Это забавно, они и правда за тобой ходят. Как ученики.

— Нет, — Кехан мотнул головой, — неразумные подражатели. Чему учиться? И у меня? Старший практически ютама.

— Нарывается на урок, — кеду усмехнулся, дергая седую косицу.

— На клинок, — Кехан изобразил недовольство. — Чуть не подрубил его пикой, влез прямо в канон. В полную силу.

— И правда... нарывается — пробормотал Харит, — но это можно использовать.

Будет новый план?

Взгляд со стороны

Все идет хорошо, слишком хорошо.

С рассвета фалангеры отразили два штурма, огонь, изливающийся вниз по стенам, позаботился о скапливающихся в щелях и между оберегов тенях. На один прорыв, у малой угловой сторожевой башни, были брошены пикейщики Джихан Беру.

Хотя было очень странно, как мало времени заняло появление наемников. Будто они ждали прорыва заранее? Может, и ждали? Три тройки взлетели по узкой лестнице с нижнего яруса на помост, едва только первые Юй перепрыгнули увенчанный пиками парапет, а последние живые фалангеры подняли клинки, встречая удачную атаку.

Тогда крыша малой башни уже пылала, жидкий огонь с осадного орудия, который не смогли перехватить в воздухе ни маги, ни лучники с катапультами, стекал с изогнутых коньков золотыми ручьями, прожигая в камне черные дорожки. Осколки, разлетевшиеся в момент взрыва, легко пробили легкие доспехи фалангеров, отправив к предкам более половины оборонявшихся.

И вот, Джихан Беру наверху. Часть практически сразу отбрасывает пики, перехватывая атакующих Юй с их странными мечами-крюками. Другие метнулись к стене, используя длинные пики для того, чтобы сбросить штурмовые лестницы. Две из трех под рычание и вопли были отправлены вниз. Третья упала парой мгновений позже, пылая, павшая жертвой собственного огня.

Последние Юй на стене пали под слитным ударом с двух сторон.

И осада ненадолго замерла в неустойчивом равновесии.

Павалан наблюдает за схваткой со сторожевой башни, прилегающей к отвесной скале, служащей естественным продолжением первой линии защиты. Кауи Рижан, что подчинялись ему, стояли в резерве с малой катапультой, прикрывая лучников, сейчас с натугой разворачивающих станок для смены зоны обстрела.

Люди умирали у парапета и внизу, у подножия серых стен, крыша выгорающей башенки рушилась внутрь, взметнувшийся пепел и гарь застилали вид, прикрывая движения Юй. Чуть дальше свивался хищными кольцами между холмов болезненно-зеленый туман.

По небу бежали низкие темные облака, они цеплялись за островерхие пики, оставляли ошметки на скалистых отрогах, плевались снежными залпами, залепляющими глаза и амбразуры. Приближался закат и солнце, выглядывая из-за туч и скал подсвечивало неприглядную картину долгого сражения.

Но все было хорошо, даже слишком.

Па Даржан держалась.

Все изменилось в один миг, когда последние солнечные лучи скользнули по холмам, разрезая сумрак. Туман взбурлил зеленой жижей, растекаясь ручьями. Маги, собравшиеся на одной из возвышенностей, затянули заунывную песню, воздев руки вверх. Засуетились солдаты Юй, оставшиеся в лагере, стаскивая покрытие с того самого, подозрительного холма. Пение достигло крещендо, взвиваясь в воздух вместе клочьями полупрозрачного тумана.

Покрытие сползало с начавшей шевелиться горы, истаивая под прикосновениями едкого тумана. Нечто ранее сокрытое распрямлялось, являя чешуйчатую спину. Темные треугольные пластины накрывали полусогнутую тушу от головных гребней до кончика узкого, волочащегося между коротких, изогнутых ножек хвоста. Горбатая морда оканчивалась дюжиной склизких, шелестящих и щелкающих щупалец, огромные выпученные глаза по бокам плоской морды были затянуты бельмами. Тварь опиралась о землю передними, мощными суставчатыми лапами. Они же рванули вперед тушу, высотой достигающую внешней стены. Вокруг монстра вился лентой зеленый туман.

После нескольких мгновений судорожной тишины над Па Даржан разнесся грохот тревожных барабанов. На стены звали магов, всех магов.

Все свободные луки и катапульты ударили как можно более слитным залпом, но почти все стрелы и болты просто отскочили от чешуи. Лишь некоторые увязли в гребне и щупальцах.

Палаван замер. У него не было возможности атаковать эту тушу.

От соседней башни прибежавший маг ударил огнем. Алая плеть вытянулась и полоснула по чешуе, оставив длинный выжженный след, но тварь не остановилась, а трубно взревев, рванулась вперед, вытягивая морду и стреляя вперед щупальцами. Еще один прыжок, и она доберется до стен.

— Пики готовьте! — Павалан обернулся к своим, поймал испуганный взгляд взлетевшей на стену сестры.

— И огонь! — рявкнул кто-то, взбегая на верх следом. — Поможет!

Палаван опознал знакомого Джихан Беру только по синему солнцу на потертом кожаном доспехе.