На пороге - 4

— Согласны, только с большой буквы, поскольку они представляли собой носителей разума, в отличие от остальных, просто ящеров, — ответил Павел. Но его поправила Катя:

— Лучше 'Репторами' и тоже с большой буквы!

С этим предложением согласились все, и 'Двенадцатый' продолжил лекцию, которая длилась уже около часа:

— Посмотрите на экран! Вот так выглядели военные корабли Репторов, которые их цивилизация начала производить, когда оказалось, что враг у ворот Солнечной системы.

На экране появился космический корабль, напоминающий по внешнему виду, пожалуй, камбалу. Только не столь приплюснутую. Сходство с рыбой усиливалось тем, что его поверхность вся была покрыта 'чешуёй'.

— А почему он такой... бугристый? — спросил Пётр.

— В вакууме это, как вы понимаете, не важно, зато эта чешуя способна расти и регенерировать, тем самым самостоятельно затягивая повреждения корпуса.

— Понятно! Здорово! А какие у них были двигатели?

— Использовались двигатели на основе глюонных реакций. Люди ещё только подходят к исследованиям в этой области. Но по моему прогнозу лет через двадцать прототипы таких двигателей будут созданы и вами. Если это интересует всех, я расскажу подробнее.

— Сейчас, пожалуй, нет, — ответил за всех Павел. И добавил, заметив недовольное выражение лица Сергея:

— Вот, Серёже интересно! Но он может немного подождать. Правда?

— Да, дождусь вечера и пообщаюсь с 'Двенадцатым' с глазу на глаз.

— Тогда продолжим про 'Стаю'?

— Да, продолжим! — согласился хозяин, и на экране изображение планетолёта ожило и оказалось, что это фрагмент фильма.

— Вооружены были 'Боевые рыбы', так, пожалуй, можно перевести на русский название этой серии планетолётов, рентгеновскими лазерами и генераторами материи третьего порядка.

— А что это такое? — перебил 'Двенадцатого' Сергей.

— Не знаю вашего термина, не нашёл в Интернете, но генераторы материи первого порядка вы, очевидно, используете в своих установках и двигателях вашего 'Хитрого Снарка'. Как вы их называете, кстати?

— Мы называем их 'снарки', — ответил Сергей. — Только по моей классификации, бывают альфа-снарки, а есть ещё бета и гамма. Гамма-снарки обладают способностью вырабатывать антипротоны, правда, досконально исследовать их свойства мне не хватило времени.

— Не ожидал! — в голосе хозяина послышались нотки удивления. — Оказывается, вы продвинулись гораздо дальше, чем я думал! Вот такие гамма-снарки или ГМ-3, по терминологии Репторов и использовались в составе антипротонных пушек на 'Боевых рыбах'.

— Так гамма-снарки генерят антиматерию? — удивился в свою очередь Петр. — Что же ты нам раньше не рассказал? А, Сережа?

— Просто не успел! — смущённо ответил тот. — Всё как-то времени не находилось: стрельба, война, эвакуация.... Но давайте не перебивать 'Двенадцатого', а то не терпится узнать, что случилось дальше.

А дальше, из рассказа пережившего те давние события электронного мозга, произошло следующее...

* * *

...Малочисленные военные суда Репторов прямо со стапелей уходили в пространства пояса на поиски неприятеля. А также на обезвреживание меняющих орбиты астероидов этого пояса. Под прикрытием этих судов летели и спешно оснащённые оружием гражданские, исследовательские и транспортные планетолёты. Астероиды пока удавалось перехватывать на дальних подступах к внутренним планетам.

Солнечная Система очень велика: десятки и сотни лет необходимо комете, чтобы долететь до центра системы. Разумные, конечно, летают гораздо быстрее. Поэтому защитники пока справлялись с этими снарядами. А вот, увидеть самого неприятеля воочию случилось только через несколько лет.

До этого предпринимались многочисленные попытки вступить с нападающими в переговоры: обращения к ним транслировались в разнообразных диапазонах и кодировках по радио и на лазерных лучах. Впрочем, безответно. Но однажды радиотелескоп базы на орбите Урана уловил странное широкополосное излучение, исходящее из просторов ледяного пояса Койпера.

На поиск его источника был послан разведчик, который обнаружил врагов, монтирующих свой двигатель на очередном ледяном астероиде. Те, не вступая в переговоры, покинули поверхность, образовали странную пространственную конфигурацию из своих судёнышек и атаковали Репторов сверхмощным электромагнитным импульсом. Позже, при анализе этого эпизода учёные пришли к выводу, что чужаки, таким образом, создали нечто вроде радиочастотного лазера.

Сопровождающие 'Боевую рыбу' суда потеряли управление, но сам поисковик сумел быстро устранить неисправности и ответить беглым лазерным огнём по многочисленным, но миниатюрным судам противника. Одновременно накапливая заряд антипротонов для решающего удара. Этого не понадобилось: получив отпор, противники бросились врассыпную, оставляя повреждённые суда. Репторы взяли богатые трофеи: очередной недостроенный мощный глюонный двигатель на поверхности безымянной ледышки и большое количество потерявших ход вражеских кораблей, битком набитых телами чужаков в разной степени поражённых жёстким рентгеном.

Оказалось, что это существа размером, или точнее, объёмом литров в сорок-пятьдесят, идеально приспособленные к жизни в космическом вакууме. По виду они напоминали амёб, только амёб заключённых в прозрачную, но гибкую и прочную оболочку. Их метаболизм был сочетанием растительного и животного. По большому счёту, для жизни им было достаточно проникающего через их 'кожу' солнечного света и, иногда, пополнения внутренних запасов воды и минеральных веществ. Но растить своё потомство, — а враги были однополы, — они могли, видимо, только на поверхности планет. Там где имеется солнечный свет, минералы и жидкая вода. По крайней мере, к такому выводу пришли первоначально биологи на Луне, где была спешно оборудована лаборатория по изучению чужаков. Посаженные там в 'аквариумы', зеленоватые 'амёбы' медленно, но безостановочно перемещались, а скорее, даже переливались по периметру своих просторных 'клеток', пытаясь втиснуться в углы и обрести свободу, изредка издавая радио-вопль призыва на помощь.

Почти лишённые осязания, они, тем не менее, обладали зрением, формируя под кожей при необходимости оптические рецепторы. Между собой эта форма жизни общалась посредством радиоимпульсов довольно большой мощности. Постоянно поддерживая связь, они также объединяли свои интеллекты. Это выяснилось, когда исследователи разделили пленников. Изолированные от других особи обладали почти исключительно животными инстинктами, и не были способны ни к какому осмысленному общению. Записывая и анализируя радиоимпульсы, учёные смогли расшифровать сигналы 'голода', 'призыва', 'довольства' и некоторые прочие. Когда же существа объединялись в мыслящий кластер, сигналы становились сложнее и информативнее. Но они так и не были никогда полностью расшифрованы.

Впрочем, даже с мыслящим кластером пленников войти в полноценный контакт не удалось. Учёные высказали предположение, что чужакам просто не доступна концепция иного разума, как таковая. На любую попытку связаться с ними они сначала реагировали бурно, издавали сигналы 'нужна помощь', но потом, каким-то образом убедившись, что общаются не с соплеменниками, прекращали контакт. Сначала считалось, что интеллекта из пятнадцати попавших в плен особей просто, видимо, недостаточно для такого осмысления. Но и впоследствии, когда удалось увеличить число пленников до семи десятков, образуемый ими кластер повёл себя сходным образом. Оставалась, правда, версия, что попавшие в плен враги представляют собой просто-напросто низко интеллектуальные, рабочие особи. А их руководители в поле зрения Репторов ещё не попали. Версия эта подтвердилась позже, когда на Землю начались массированные атаки.

Учёные, сосредоточившиеся на изучении космических кораблей чужаков, также докладывали удивительные вещи: Если для постройки судов Репторов только частично использовались квазиживые материалы, то трофейные корабли 'амёб' были почти полностью 'выращены' и представляли собой не сооружения, а живые организмы, полные симбионты пришельцев, снабжавшие их ультрафиолетовым излучением — источником энергии. Небольшие, около тридцати метров в длину, напоминавшие по внешнему виду бочонки, управлялись они излучаемыми 'амёбами' радиоимпульсами, иных органов управления на судах обнаружено не было. Только двигатели этих кораблей, работавшие на хорошо известном Репторам принципе глюонного распада, очевидно, встраивались в эти удивительные существа. Для чего, впрочем, как и для запасов рабочего тела, в них имелись соответствующие полости. И кто-то эти двигатели, тоже, кстати 'выращенные', туда устанавливал. Это тоже подтверждало версию, что встреча с хозяевами или руководителями 'амёб' ещё впереди...

* * *

— Извини за неделикатный вопрос, Винни, но как ты себя чувствуешь после импичмента?

— Знаешь, Миша, я был, как в тумане, слишком скоропалительно всё это свалилось: заседания, слушания, похожие на допросы. Теперь же, с одной стороны, как будто гора упала с плеч: Всё, пускай Патрик расхлёбывает! А с другой стороны, эти предатели в Конгрессе и Сенате давившие на меня во время кризиса изо всех сил, даже не подумали выказать своё сочувствие, хотя бы и приватным образом. Я уж не говорю о тех sukah, кто меня шантажировал. Уверен, если бы нам удалось понять секрет 'СЕ', всё было бы иначе. Но я поставил и проиграл! Теперь я козёл отпущения.

— Да, жаль, что ты не послушался умного еврейского совета! Как Лола и девочки?

— Переживали, конечно! Впрочем, Лоле я всё рассказал, она меня поняла. Девчонки сначала расстроились: 'Папа, а почему ты больше не президент?' А потом нашли и положительный момент: 'Зато теперь ты нас снова в кино будешь водить!'

— А кроме кино, чем думаешь заняться?

— Ну, в политике я теперь фигура 'нон грата', мемуары буду писать, нужно же как-то реабилитироваться? В Италию съезжу на родину предков, в Россию, чтобы в русском попрактиковаться, а то только одни матерные слова и помню.

— Только не сейчас, Винни! Сейчас ты там очень не популярен. Впрочем, как любой американец.

— Это, конечно! — и помолчав, Винченцо Бадалони продолжил. — Знаешь, Миша! Как сказал какой-то философ: 'Бытиё определяет сознание'. Когда они спасли наших астронавтов, я негодовал страшно! Нормальные люди ликовали, а я внутри кипел от ярости: 'Как так? Я не смог их спасти силами целой сверхдержавы, а какие-то подозрительные типы спасла их, буквально, походя? Пусть бы астронавты лучше погибли с честью, чем...!' Понял, Миша, какие гнусности мне на ум приходили?

— Могу тебя успокоить, ты был не одинок. Такое на ум многим приходило...

— Да, успокоил... спасибо! Слава Богу, теперь я стал снова нормальным человеком. И, слава Богу, мне больше никогда не быть политиком! А этот несчастный Ларс Дженкинс! Я чувствую, это я его убил, на мне его гибель! Он просто оказался лучше и честнее меня.

— Не накручивай себя, Винни! Расследование пришло к выводу, что его убила депрессия...

— Это официальная версия, для обывателей, — возразил Бадалони, успокаиваясь. — А на деле... можешь мне поверить, это мой грех...

— Кстати, это Карл Маркс изрёк!

— Что изрёк?

— Про 'бытиё'...

— Ты шутишь...? — удивился Винни, но Миша не успел ничего ответить.

— Папа! Дядя Майкл! — дверь комнаты распахнулась, и в неё ворвались две девочки, погодки, шести и семи лет. Защебетали, перебивая друг друга. — Мама зовёт всех на веранду, у неё уже стынет! Она сказала, что сейчас всё съест сама и станет толстая и некрасивая! Пойдёмте, пускай она останется красивая!

Одетые в одинаковые пёстрые платьица, одинаково растрёпанные, они, если бы не разница в возрасте, чертами лиц вполне сошли бы за близняшек. Младшая ухватила за руку отца и потянула его к двери, вынуждая встать с кресла. Старшая же подошла к гостю:

— Дядя Майкл! А когда вы нам споёте вместе с папой? Как вы в подземке пели в детстве. Вы же обещали-обещали, а потом уехали...

— Споём, сладкая, споём! — разулыбался Миша, тоже вставая. — Вот сейчас пообедаем и споём! Правда, Винни?

— Конечно, споём! — бодро ответил тот. Только пускай мне дядя Майкл слова напишет, а то я, кажется, подзабыл!

Сёстры умчались с радостным визгом, мужчины потянулись следом за ними на веранду, откуда доносился восхитительный запах жареного мяса: Лола была, кроме всего прочего, отличным кулинаром.

— В конце концов, мы можем с тобой снова петь в метро — вполголоса пошутил Миша.

* * *

Заголовки новостей:

'Новый президент США, Патрик Бартон заявил, что 'пересмотрит' отношение к 'СЕ'. Мировые биржи ответили на это заявление скачком котировок фирм использующих инновационные технологии'.

'Генеральная ассамблея ООН осудила прошлогоднюю военную операцию США. Президент Бартон принёс свои 'извинения' за действия ушедшей в отставку администрации'.

'США разморозили ранее заблокированные счета 'СЕ', тем самым дав возможность возобновить на своей территории действие гуманитарных программ этой фирмы'.

'Генеральный секретарь ООН обратился к руководству фирмы 'СЕ', в котором призвал его возобновить свою деятельность под гарантии ООН'. (Смотреть видео)

'Представитель греческой администрации, взявшей под свой контроль 'Золотой остров' после эвакуации оттуда контингента американских вооружённых сил, заявил, что оккупанты полностью демонтировали и вывезли с острова не принадлежащее им оборудование фирмы и управляющие компьютеры'.

'По заявлению лауреата Нобелевской премии Альберта Шапиро, США пошли на попятную в вопросе с 'СЕ' только потому, что не смогли воспроизвести процессы в её реакторах'. (Смотреть видео)

* * *

...Прошло почти двадцать лет после первого контакта с пришельцами. К этому времени они были хорошо изучены. Выдвинута была гипотеза, ставшая общепринятой и впоследствии подтвердившаяся, что Земля им нужна, как место для воспроизводства. Для этой цели, правда, агрессорам было необходимо освободить планету от прочих форм животной жизни. Поскольку, обладая, как это ни странно, генетикой имеющей большое сходство с земной и будучи 'съедобными' для её фауны, на планете они стали бы совершенно беззащитными перед многочисленными земными хищниками и стервятниками. Что касается схожести генетики в научном аспекте, то была даже выдвинута гипотеза, что и сама жизнь на Земле развилась вследствие некоего очень давнего визита 'Стаи' на тогда ещё безжизненную Землю.

Так это или не так, доподлинно установить не удалось. Зато теперь эти возможные двоюродные 'братья' стремились стерилизовать планету путём сброса на её поверхность многочисленных ледяных глыб из пояса Койпера. Вызванное падениями ледяных астероидов загрязнение атмосферы и последующее наступление катастрофического похолодания, хотя и временного, должно было уничтожить земную биосферу и создать в дальнейшем условия для колонизации планеты 'Стаей'.

Впрочем, тогда их 'Стаей' ещё не называли. Это название вошло в обиход, как раз, через двадцать лет после первого их обнаружения, когда Солнечную систему буквально наводнили по некоторым оценкам десятки тысяч миниатюрных кораблей 'амёб'.