— Всё так просто? — Удивился эльф. — Неужели теперь нежить нам не страшна?
— Флерес, многие создания некромантов могли забрать жизнь одним прикосновением. Теперь же им придётся попотеть, пытаясь разорвать нас на куски. Это, как трубка под водой: если выставить её наружу, то позволит дышать, но от акул не спасёт.
— Понятно. — Если эльф и был разочарован, то не подал вида. — Что ещё?
— Это нужно знать всем. Помоги, пожалуйста, подняться. — Аксин опёрся о подставленную руку Флереса.
Эльф помог юноше подняться, потом знаками приказал всем подойти ближе.
— Смотрите. — Маг развернул жезл и зажёг небольшой шар огня, дававший достаточно света, чтобы все смогли как следует разглядеть артефакт. — К этой штуке могу прикасаться только я один. Если на вас нет стальной брони, прикрывающей всё тело, то лучше рядом вообще не стоять. Сейчас он спит, но во время боя дерево будет извиваться, как змея, пытаясь найти любую жертву и ужалить. Перед этим жезлом не устоит никакая плоть. Всякий, до кого дотронется камень, или дотянутся когти, не успеет даже почувствовать боль.
— А для чего он? — Акрид, в отличие от других, не мог сдержать любопытства. — Нежить и так уже мёртвая.
— Это жезл истинной смерти. Он дарит покой всем.
— Как хранитель? — Не унимался толстяк.
— Нет. — Маг слишком устал, чтобы возмущаться беспардонностью Акрида. — Функция хранителя — оберегать груз и хозяина. Он немного похож на разумного сторожевого пса. Жезл же предназначен только для одного: он несёт смерть. Когда я его активирую, то жезл не будет разбирать, кто стоит рядом: друг или враг. Это будет похоже на змею, извивающуюся в моей руке, и старающуюся ужалить всех, до кого сможет дотянуться. Поэтому, когда я возьму жезл, вам всем нужно отойти подальше.
— Сейчас он спит. — Задумчиво протянул Ирган. — А как его разбудить? И, может, ты сделаешь нам по такому же, и научишь пользоваться. В проклятых землях лучшего оружия не придумать.
— Жезлом истинной смерти может владеть только некромант. В руках любого другого он будет стараться убить хозяина. А проснуться он может в двух случаях: по моему приказу, и если к нему прикоснётся кто-нибудь чужой.
— Теперь мы защищены и вооружены. Что ещё? — Флересу не терпелось вернуться в гостиницу. Эльф видел, что недалеко стало появляться слишком много людских силуэтов.
— Пока всё. Я слишком устал, да и другие артефакты так просто не сделаешь. Нужно много времени, или много крови.
— Тогда идём обратно. Всем встать поплотнее, таиться нет смысла, нас уже вычислили и окружают. Похоже, придётся прорываться с боем.
— Не страшно. — Аксин выпрямился, усталости как не бывало. Глаза мага стал заволакивать знакомый Флересу серый туман. — При необходимости я разнесу все трущобы вместе с их обитателями.
— Ничего мы разносить не будем. В этом городе слухи распространяются со скоростью лесного пожара. Пока ты просто маг, поцапавшийся с воровской гильдией. Но если ты начнёшь направо и налево швырять заклинания, связанные с некромагией, утром об этом будут знать все: гномы, варвары, торзальцы. Конечно, вряд ли кто сможет определить, что за магией ты пользуешься, но эффект от заклинаний и их мощь не могут не насторожить. Тогда на секретности операции можно ставить крест. Вряд ли нам в этом случае дадут сделать хоть шаг без боя по ту сторону гор.
— А что ты предлагаешь? Расчистить путь мечами? В этом случае кто-нибудь с нашей стороны может погибнуть. — Маг смог взять себя в руки. Туман в его глазах исчез так же быстро, как и появился, Аксин снова стал похож на обычного человека. И этот туман натолкнул эльфа на прекрасную идею.
— Прорубаться до гостиницы? Вы становитесь слишком кровожадным, молодой человек. И к тому же очень забывчивым. — Флерес, шутя, погрозил Аксину пальцем. — Не только ты владеешь магией. Я ведь тоже колдун. Силы природы помогут нам, причём без массовой резни.
— Хорошо, командир. — Аксин сумел окончательно сбросить чёрное наваждение, завладевшее его разумом во время ритуала. Перед эльфом вновь стоял прежний юноша, а не некромант, жаждущий крови. — Что нам делать?
— Пока ничего. Сидите, отдыхайте, и постарайтесь не заблудиться в тумане.
— В тумане? — Ирган переглянулся с Акридом. — Воздух абсолютно прозрачен, командир.
— Ты невыносим. — Флерес театрально вздохнул. — Эльфы в союзе с духами природы. Туман — природное явление. Ясно? Если глупые вопросы на сегодня закончились, то попрошу мне не мешать. И держитесь вместе.
Флерес воткнул свой посох в землю, и встал лицом к нему, разведя руки. Аксин, до этого ни разу не видевший эльфийских колдунов в действии, смотрел на всё происходящее с огромным интересом. Простояв неподвижно несколько мгновений, Флерес стал покачиваться из стороны в сторону, что-то напевая на эльфийском языке. Движения эльфа становились всё быстрее, пальцы на руках стали сплетаться в какие-то замысловатые фигуры. Со стороны могло показаться, что Флерес танцует какой-то странный, первобытный, но не лишённый изящества танец. Вдруг, неожиданно для всех, он резко остановился, и что-то закричал, вскинув высоко вверх руки. Юноше показалось, что кто-то со всех сторон стал отвечать эльфу. Голоса становились всё громче, и вместе с ними появился густой, непроглядный туман. Его языки вдруг полезли из всех углублений земли, обвивая и захватывая всё вокруг. Прошло несколько минут, и картина окружающего мира исчезла, полностью поглощённая туманом. Аксин вытянул перед собой руку, и не смог разглядеть даже кончиков пальцев.
— Теперь можем идти. — Голос эльфа звучал необычно глухо, туман поглощал все звуки.
— Как идти, командир? — Раздался откуда-то слева от Аксина голос Леры. — Даже земли не видно, куда ноги ставить? И как в этой каше дорогу к гостинице найти?
— Да, командир, по-моему, вы перемудрили. — В тумане задвигался какой-то силуэт. Судя по его объемам, это был Акрид. — И что, скажите на милость, нам теперь делать?
— Никуда не расходиться. Я не собираюсь шариться всю ночь, собирая вас по всему кладбищу. Аксин, посвети немного.
Юноша поднял посох повыше, кристалл на его вершине вспыхнул ярким светом. Посох смог осветить пространство всего на несколько шагов вокруг, но этого хватило, чтобы увидеть всех членов команды.
— Всем взяться за руки. — Стена тумана на границе света расступилась, пропуская эльфа.
— Идём цепочкой. Впереди я, за мной Аксин. Держитесь друг за друга крепче.
— Командир, у меня другое предложение. — Акрид достал верёвку. — Давайте привяжем себя друг к другу, и все дела. И руки свободны будут.
— Ты что, постоянно таскаешь её с собой ?
— А как же? Вещь нужная, всегда пригодится может. — Толстяк чуть не лопался от самодовольства. — Связать кого-нибудь, или, как сейчас, закрепить.
Обвязав пояса верёвкой, так кстати оказавшейся у Акрида, отряд двинулся в путь. Впереди шёл Флерес, легко обходя все возможные препятствия. Сначала Аксин не мог понять, как эльф умудряется ориентироваться в таком густом тумане. Но, прочитав заклинание истинного зрения, юноша сразу понял, что является причиной их уверенного передвижения. Перед Флересом метались несколько прозрачных фигур, постоянно меняющих свой облик. "Духи воздуха" — догадался маг. Одни из элементеров указывали эльфу направление, принимая вид то человека, то какого-нибудь животного, то просто превращались в указатель. Другие, корча смешные рожи, предупреждали о преградах, или поджидающих их наёмников воровской гильдии.
Несмотря на их старания, один раз какой-то заблудившийся вояка случайно наткнулся на отряд. Выскочив из тумана, он ошарашено оглядывался и шарил руками по сторонам. Аксин уже собирался ударить каким-нибудь заклинанием, но эльф просто вытолкнул бродягу обратно в туман. Судя по раздавшейся ругани и звону клинков, этот бедолага наткнулся на своих, и схватился с ними, не понимая, с кем рубится. Если не считать этого, отряд добрался до гостиницы без приключений.
После провала ночной операции Рупаз, глава воровской гильдии в Иридисе, был в ярости. Старый вор хорошо владел собой, и только чуть сильнее, чем обычно, сжатые его тонкие губы, выдавали его состояние.
— Итак, господа, вы упустили нашего гостя, и не смогли передать ему приглашения посетить мой скромный дом.
Сильный, хриплый голос Рупаза звучал спокойно и уверенно. Если бы посторонний человек увидел бы сейчас главу воровской гильдии, и услышал его речь, то подумал бы, что какой-то купец отчитывает нерадивых слуг за не очень чёткое выполнение его поручений. И этот человек бы жестоко ошибся. Да, Рупаз старался никогда ни на кого не кричать. И даже старые воры, знавшие его не один десяток лет, не могли припомнить, чтобы их глава кого-либо оскорбил. Зато каждый из них мог рассказать, как Рупаз, не повышая голоса, сначала мягко отчитал двух своих бывших подельников, работавших с ним вместе много лет. Он подумал, что они не передали полностью всей доли от ограбления одного купца. А затем, не слушая никаких возражений, и доводов в защиту воров, приказал удавить их.
— Господа, я не слышу ответа. Напомните, пожалуйста, кому было поручено это дело?
Из группы бледных, переминающихся с ноги на ногу людей вышел один, и встал перед Рупазом.
— Ну, что, мой друг, расскажи, почему ты не смог справиться с этим делом?
— Мы тут не при чём, всё этот проклятый туман. Явно, маг постарался.
— Да, туман, и что? Маг, говоришь, постарался? А скажи-ка мне, ты знал, за кем идёшь?
— Ну, знал....
— А если знал, то почему взял с собой только обычных людей? Это было очень необдуманно с твоей стороны. С магией надо бороться с помощью магии, а не полагаться только на остроту ножа. Людям, пошедшим с тобой, очень повезло, что этот маг был настроен миролюбиво. Я, например, удивлён, зачем ему понадобилось возиться с туманом, да ещё закрывать им весь город. Я тут поспрашивал кое-кого, и меня просветили, что на это требуется уйма энергии. Куда проще было просто перебить вас всех.
— К туману наш маг не имеет никакого отношения.
Все присутствующие, как по команде, перевели взгляд на старика, сидящего у очага. Несмотря на жар, идущий от огня, тот кутался в шерстяной тёмно-зелёный плащ. Рядом со стариком стоял, прислоненный к стене, посох мага.
— Тарис, поясни, пожалуйста, свои слова. Ты думаешь, что этот туман возник сам по себе, без помощи магии? — Рупаз не верил в подобные случайности.
— Туман магический, в этом нет никакого сомнения. Но наш юный маг, кстати, в гостинице сказали, что его зовут Аксин, здесь не при чём. — Старик поплотнее закутался в плащ, затем продолжил. — Маг провёл какие-то ритуалы на кладбище. Почему именно там, я не знаю. Может, ему просто нужно было место подальше от любопытных глаз. Если не хочешь, чтобы тебе мешали, заброшенное кладбище подходит, как нельзя лучше. Что он там делал, мне так же непонятно, знаю одно: этот юноша манипулировал силами, просто огромными по мощи. Потом, когда это юное дарование закончило, некто другой вызвал туман, и они спокойно ушли в гостиницу.
— То есть, у них в команде два мага?
— Нет. — Тарис встал, и, опираясь на посох, подошёл к главе гильдии. — Второй не был магом. Судя по структуре заклинаний, туман вызвал эльфийский колдун. И, если бы твои оболтусы взяли бы с собой пару средненьких магов, то наши друзья легко могли втоптать всё твоё воинство, Рупаз, в камни мостовой. С магами, или без них.
Глава воровской гильдии погрузился в тяжёлые раздумья.
— Говоришь, простые маги не смогли бы справиться. А ты?
— Да, я маг не из последних. — В голосе старика не было ни нотки самодовольства, или похвалы. Он просто констатировал факт. — Но атаковать в лоб такого противника слишком глупо, только дурак решится на такое. Здесь надо сначала сто раз подумать. Уж очень странная картина получается.
— Ты прав, старина. Очень непростые у нас гости. Имеют свиток, дающий им неограниченные полномочия, с печатью самого императора. Говорят, идут договариваться с гномами по поводу оружия, но я в это не верю. Зачем в таком посольстве такой сильный маг, да ещё невесть откуда взявшийся эльфийский колдун. Да и остальные на придворных купцов не очень похожи.
— Выводы напрашиваются однозначные, Рупаз. Это никакое не посольство, а небольшой диверсионный отряд. Причём, очень хорошо подготовленный, и пришли ребята не просто прогуляться, а по какому-то серьёзному делу. — Старый маг впервые за весь вечер улыбнулся. — И бодаться с такими людьми — чистое самоубийство.
— Предлагаешь простить им убийство моего внука?! — Глава гильдии настолько вышел из себя, что, забыв об обычной сдержанности, начал кричать. — Эти сволочи убили бедного мальчика, а ты советуешь не связываться!
— Спокойнее, мой друг. — Маг знал Рупаза много лет; и, кроме этого, действительно был очень могущественным, поэтому мог позволить себе некоторое панибратство при общении с ним. — Глупо бросаться на дракона с голыми руками: поджарит, и не заметит. Надо быть хитрее. Где бессилен меч, поможет маленькая, незаметная иголочка. Особенно, если она пропитана ядом.
— Что ты предлагаешь? — Голос Рупаза был спокоен, и невозможно было даже подумать, что мгновение назад глава воровской гильдии вышел из себя.
— Свою помощь. Я разберусь с магом, убившим твоего внука.
— Почему ты на это решился? — Рупаз с недоверием посмотрел на Тариса. — Только что ты говорил, как опасно связываться с этим Аксином, и вдруг предлагаешь помощь. Неужели ты так уверен в своих силах?
— Если ты думаешь, что я собрался вызвать Аксина на магический поединок, то глубоко ошибаешься. Я хоть и старик, но пока в своём уме. Этот юноша владеет огромной, почти безграничной силой.
— Тогда как ты собрался с ним справиться?
— Терпение, мой друг. Конечно, он умрёт не сразу. Придётся скрытно следовать за ним и его друзьями, ждать удобного момента. Даже великие должны где-то спать, что-то есть. Рано или поздно он умрёт.
— Хорошо, ты меня почти убедил. — Рупаз обдумывал предложение мага. — Объясни одно: зачем тебе это? Вряд ли из-за награды. Золота у тебя и так больше, чем ты сможешь потратить за оставшиеся годы жизни.
— Мне нужно только то, что я найду у мальчишки. Награду, что ты пообещал за его голову, можешь оставить себе.
— Прекрасно. — Решился Рупаз. — Считай, что мы договорились. Если тебе нужна помощь, всё, что угодно, ты только скажи.
— Спасибо за предложение. — Маг не доверял Рупазу. — У меня есть всё, что необходимо.
— Возьми хоть раба. Нельзя такому уважаемому человеку самому таскать вещи. Вот, например, Валус. — Глава гильдии махнул рукой, и к нему подошёл здоровенный детина с холодными, неподвижными глазами. Очень хороший и исполнительный раб, абсолютно преданный и послушный. И, в случае чего, сможет защитить своего господина. Валус, покажи, что ты умеешь.
Громила неожиданно мягко и плавно для своих габаритов прыгнул к группе людей, стоявших неподалёку. Маг не заметил ни одного атакующего движения, но человек, командовавший захватом юноши, и так бездарно проваливший операцию, вдруг обмяк, и рухнул на каменные плиты пола. Присмотревшись, Тарис увидел небольшой стилет, по рукоятку вогнанный в грудь несчастного. Судя по удивлённому выражению лица у покойного, бедняга был убит мгновенно, и даже не успел понять, что умирает.
