Восход Алой Звезды

По расплывчатым слухам тут кроме гоблинов и истинных вампиров обитает еще какая-то раса нелюдей, неоднократно устраивавшая нашествия из-за океана.

Вроде похожи на людей, но с существенными отличиями, от скрещивания иногда рождаются бесплодные уроды. Уньцы прозвали врагов меднолицыми...

Следующие сто километров Кирилл с Хеонасом не устраивали никаких представлений, сосредоточившись на созерцании окружающего мира. За ними никто не гнался.

Это не Земля со всеведущими видеокамерами, спутниковым позиционированием, дронами, глобальными цифровыми сетями. В Империи Дракона передача информации занимала недели, в лучшем случае дни при использовании почтовых птиц.

Однако шороху они навели знатного, среди аборигенов постепенно расползались слухи, в том числе самые дикие.

Забавно, как весть о злом колдуне сарафанное радио раздуло до древнего бога, решившего покарать Голубую Императрицу. В одних случаях Кирилл пил кровь цуаней, в других пожирал младенцев и насиловал молодых девушек.

Ближе к административной границе Лангона с Шойчи гости с Земли натолкнулись на процессию из десятков мужчин и женщин, облаченных в белые или серые одежды. Их головы были выбриты наголо, а кожу щек украшали замысловатые татуировки в виде иероглифов.

Периодически бредущая толпа по команде главного хором напевала то ли какие-то мантры, то ли молитвы. Архилич никак не мог понять языка песнопений.

Предводителем странствующих сектантов являлся крепкий старичок с крючковатым носом, который на очередном привале пригласил Кирилла разделить трапезу.

На небольшом костре туземец начал варить рис в глиняной плашке. Все необходимое странники носили с собой.

-Обойдусь без обеда, -отказался Кирилл от предложенной пищи. Он предпочитал изредка вкушать мясо или чистую кровь, усваивается лучше и дает небольшое насыщение. А растительные продукты совершенно не усваиваются и выходят естественным путем, организм полунежити худо-бедно сохранял основные витальные функции. -Тебе он нужнее, старик.

-Ты нас убьешь? -в лоб спросил мужчина.

-Откуда такие мысли?

-Моих способностей хватает ощущать течения ци. Не нужно быть гением, чтобы понять, кем ты являешься.

-И кем?

-Существом колоссальной силы, уничтожившим несколько городов и Табанэнг.

Кирилл пожал плечами.

-Вот меня раскрыли.

-Прошу лишь об одном. Сделай все быстро.

-Нет, -в глазах старика мелькнула обреченность. -Моя цель — Голубая Императрица. Кстати, а кто вы такие?

-Паломники, -собеседник оказался рад сменить неудобную для него тему. -Направляемся в Чжаэнь распространять свое учение.

-И что за учение такое?

-Учение Восьми Благодетелей. Любви, скромности, щедрости, смирения, усердия, благоразумия и надежды.

-Я насчитал семь.

-Для познания восьмой необходимо пройти трудную дорогу лишения, невзгод, помогая тем, кто не способен помочь себе самостоятельно. Так мы делаем мир лучше.

-Как именно делаете?

-Раздаем еду бедным, ухаживаем за больными, заботимся о сиротах.

-Первопричину не пробовали устранить?

Старик развел руками.

-К сожалению, мир несправедлив. Да и как сделать, чтобы не было бедных, больных, сирот?

-Насчет сирот согласен, но бедность и болезни можно победить магией. Если захотеть.

-Магов на всех не хватит.

-Тупые отмазки. Применение магии ограничено лишь фантазией... и количеством доступной энергии. Ваш мир — отсталая в развитии дыра.

-Ты знаешь миры лучше?

Кирилл кивнул.

-Там, откуда я пришел, давно нет нищих, голода, большинство болезней побеждено или поддается излечению. И это сделали люди, почти не прибегая к магии... Разве что чуть-чуть. Ваши мелкие потуги никак не сделают жизнь лучше, пока не устранены первопричины. Я мог бы прочитать тебе лекцию про развитие производственных и экономических отношений, но, боюсь, ты ничего не поймешь. Ваш мир не созрел для таких серьезных перемен.

-Империя Дракона — пока лучшее, что смогли построить люди.

-О чем говорить, если у вас за попытку обучиться грамоте отрежут язык?

-В нашем мире важен порядок, для порядка каждый должен знать свое место, чтобы каждый знал свое место необходимы законы и наказания за их нарушение.

-Не умея читать, люди не смогут узнать об этих законах. А те, кто умеют, могут вертеть ими как вздумается, злоупотребляя властью.

-В твоих словах есть доля истины, -признал странствующий хиппи. -Однако великий учитель Ловонг говорил, что переизбыток знаний лишит императорскую власть сакральности в глазах народа. Нельзя наполнить чашу, которая уже переполнена.

-Ах, вот оно что. Как думаешь, много останется от сакральности Голубой Императрицы после того, как ее по кругу пустит толпа гоблинов? Могу устроить.

Старик поморщился, но не посмел нагрубить в ответ.

-Божественную Императрицу никто не смог одолеть. Ее сила исходит от небес.

-Почему до сих небеса не разверзлись и не сразили меня? Вместо этого по мою голову послали отряд цуаней, которых я и мой дракон разделали на части.

-Не вижу никакого дракона.

-Хочешь увидеть? -предложил Кирилл. Хеонас в это время находился поблизости под маскировочным покровом.

-Я тебе верю.

-Это правильно, дедуля. Те, кто мне не поверил, плохо закончили.

-Ты получаешь удовольствие от убийств, чужак?

-Я получаю удовольствие, расправляясь с более или менее достойными противниками. Совершенно не обязательно их убивать. Вас я не трону, толпа паломников-аскетов не способна оказать достойного отпора.

-Получается... причиненные разрушения, смерти преследуют исключительно одну цель — развлечение?

-Верно понял.

-Я не могу остановить тебя, могу лишь просить остановиться.

-Остановлюсь, когда мне надоест.

-Надеюсь, зло в твоем лице будет повержено.

Кирилл усмехнулся ему в лицо.

-Ты не знаешь настоящего зла, дядь. Настоящее зло — это когда целые миры опустошаются до состояния безжизненного каменного шара, а я мелкий проказник.

-Мне больше нечего тебе сказать.

-А ты мне нравишься, -архилич притянул старика к себе, приложил ладонь ко лбу. -Сейчас придется немного потерпеть.

Подопытный скривился от боли. Сила скверны бурным потоком входила в его тело, пропитывая витальную оболочку вплоть до самого атмана. На всякий случай Кириллу не помешают карманные культисты на тот случай, если он задержится в Сизе. Странствующие паломники — идеальные распространители новой заразы.

Коллеги старика, несмотря на то, что находились рядом, не обратили внимание на неладное, происходившее между их учителем и чужаком.

В отличие от той девочки из Сумеречного леса данный хиппи не станет полноценным магом, не будет иметь абсолютной свободы воли. Архилич не привык поить своей кровью всех подряд.

-Что... ты со мной сделал? -прошептал старик.

-Наделил великой силой и долголетием, правда будут побочные эффекты.

-Какие?

-Побледнение кожи, появление нарывов, язв, выпадение волос, зубов... а может и ничего из перечисленного. В любом случае ты теперь проживешь не меньше сотни лет, если не прибьют цуани.

-За любую силу нужно платить.

-Платой будет обращение людей в твою веру. Напои их каплей крови и впаривай любую чушь, они начнут фанатично тебе верить, развесив уши. Побольше рассказывай о новом боге Улакоре, покровителе жизни, а обрядами, его прославляющим... пусть будут акты соития мужчин с женщинами, женщин с женщинами, мужчин с мужчинами, не забудьте про животных и покойников. Детей не трогать! А самый шик — массовые оргии с именем Улакора на устах. Понял?

-Понял.

Мысленно Кирилл злорадно потирал руки, представляя поток ментального спама прямиком в мозги архидемона со всякой порнографией.

-В течение двух-трех месяцев ты почувствуешь пробуждение новых способностей, пользоваться учись сам, наработки ваших мастеров должны помочь и со скверной. Эта сила от обычной ци фундаментально не отличается. Теперь бывай, у меня еще много дел... А, да, запомни молитву Улакору на священном божественном языке. Shob ty sdoh, suka, govno sobachye, vyrodok, ya tvoyu truba shatal, crovososina poganya!

-Можно повторить? Я не запомнил.

Кирилл тяжко вздохнул.

-Ладно, еще раз...

* * *

Спрятавшись в кустах, Кирилл с Хеонасом завороженно наблюдали за тем, как гигантское змееподобное существо с аппетитом уплетало мясо какого-то незнакомого зверя.

Изумрудная чешуя блестела на солнце словно отполированный металл, крыльев местный дракон не имел, полагаясь на силу магической антигравитации. Четыре маленькие лапки на столь внушительной туше смотрелись комично и выглядели скорее рудиментом, чем функциональной частью тела. Морда имела широкую квадратную челюсть с мощными клыками, два круглых глаза направлены вперед, они давали змею-дракону бинокулярное зрение как у людей. Из головы торчали два ветвистых рога.

Со слов аборигенов, эти существа не общались с людьми ни в какой форме, что не мешало считать их разумными. Впрочем, Кирилл склонялся к версии с обычными магическими животными.

Отрийские драконы, вернее их высокий интеллект, речь — результат искусственной селекции. Геном Хеонаса и его собратьев практически лишен мутаций, характерных для видов с долгой историей эволюции.

-Попробуем с ним поговорить? -предложил Хеонас.

-Мне кажется это пустой затеей.

-Я попытаюсь.

Красный дракон упорхнул с плеча Кирилла, приземлился на поляну и стал увеличиваться до реальных размеров, чем сразу привлек внимание другого хищника.

-Моя твоя говорить! -на ломаном уньском произнес Хеонас. -Твоя моя говорить что-то!

Вместо осмысленной реакции змеюка поджала губы, обнажив желтый оскал. В мире хищников это означало угрожающий жест, готовность драться, в данном случае за добычу.

-Как мы и думали, перед нами тупое животное, -выкрикнул архилич. -Жалко.

Хеонас вместо использования магии бросился в ближний бой, змей-дракон не стал отступать и решил побороться за добычу. Завязалась схватка двух тридцатиметровых гигантов.

Питомец Кирилла благодаря разуму и способности выстраивать сложную стратегию поступил хитрее неразумного хищника, чье поведение строилось на врожденных инстинктах.

Хеонас сделал вид, будто подставляет шею для укуса, но в последний момент обхватил извивающееся в полете туловище крыльями, повалил на землю.

Теперь уже челюсти отрийского дракона вцепились в длинную шею змея, попытки вырвать кусок мяса не увенчались успехом. Изумрудная чешуя оказалась слишком прочной, Хеонас безуспешно грыз ее, стараясь расковырять.

Ситуация получалась патовая. Змей не в состоянии вырваться, ее противник не может прогрызть шкуру.

-Помочь?

-Не надо... Сам справлюсь! -пыхтел Хеонас. -Это дело... принципа, завалить без магии такую дуру.

Свалка продолжалась на протяжении нескольких минут, пока местный дракон не начал проявлять признаки усталости.

Хеонас без особого успеха погрыз чешую в нижней части шеи, после чего переключился выше. И тут змей протяжно заверещал на всю округу смесью голосов суслика и соловья.

На землю закапала алая кровь. С каждым разом попытка хищника вырваться становились слабее и слабее, пока он окончательно не слег на землю и не замер.

Тяжело дышащий Хеонас с торжественным видом возвысился над павшим врагом.

-Я сильнее.

-Говорят, Небесный Дракон в два раза крупнее и владеет магией. Справишься?

-Уж с ним я в поддавки точно играть не стану, -Хеонас хищно уставился на мертвого змея. -А теперь пора подкрепиться.

-Станешь жрать себе подобного, Хеонас?

-Мне подобного? -удивился дракон. -Он подобен мне не сильнее, чем обезьяна подобна человеку. На Земле же кое-кто ест обезьян и ничего.

-Дело твое, -Кирилл приблизился к павшему зверю, набрал стекавшую из раны кровь в ладонь и попробовал на вкус. Сладковатая, с не большой горчинкой и дававшая едва ощутимый тонус. Кровь отрийского дракона по сравнению с этой как инъекция адреналина. -Слабовато. Магии в нем не так много, как хотелось.

-Ты и так способен переплюнуть многих божков. Куда дальше расти?

-Например, создать полноценное карманное измерение. Один, Зевс, Аматэрасу, Молох это могут... могли, я пока не могу.

-И зачем оно тебе?

-Хранить всякое, ставить эксперименты. Тотальный государственный контроль утомляет, начинаю понимать, почему многие божки ни в какую не хотели договариваться с властями.

-Не думал сменить титул?

-Ты о чем? -не понял Кирилл.

-Все архилич да архилич, назовись уже демиличом.

-Демилич? Признаться, никогда о таком не думал.

-Приставка ''деми'' звучит круче, -дракон когтями передних конечностей пытался отковырять чешуйки змеедракона. -Навевает ассоциации с демиургом.

-Заметано, с этой секунды я демилич.

Глава 9

Восхождение на трон Голубой Императрицы ознаменовало новую эру процветания для Империи Дракона и конца полувекового периода междуцарствия. Непрекращающиеся войны, борьба за власть между разными военачальниками, магами, князьями превратили целые провинции в обезлюдевшие пустоши. Целые поколения рождались, не зная мира и спокойствия, и погибали в пекле кровавых сражений.

Сами Небеса и Провидение послали на нашу землю избавление от страшных бед, избрав своим вестником Голубую Императрицу.

Ее армия победоносным маршем прошла с севера на юг, приводя различных смутьянов к покорности. Наиболее непримиримые были уничтожены, их города сожжены, их семьи преданы мечу, а их имена прокляты и преданы забвению.

Пятьдесят второй трактат ''История Империи Дракона''

* * *

Климат высокогорья разительно отличался от теплых влажных низин, расположенных на территории Лангона. Если днем температура была более или менее терпимая, ночью случались заморозки, впрочем, демилича и теплокровную рептилию, накачанную магией, климатические условия волновали мало.

Они шли дорогами, петлявшими через горные перевалы и низины, покрытые густыми лесами. Кирилл подметил для себя, что растительность здесь менее ''земная'' — тонкие деревья с одним-двумя круглым листьями на вершине, которые делали их похожими на гигантские расправленные зонтики. Какие-то подобия кактусов в десять метров высотой, торчащие из земли корни с алыми шарами, наполненными горючим газом легче воздуха...

Вероятно, в этой местности сохраняются остатки автохтонной флоры и фауны.

Железные горы имеют низкую плотность населения, вести земледелие здесь сложно из-за плохого климата, неподходящих почв, леса кишат опасными тварями, племенами гоблинов.

Местные жители из числа людей обитают в укрепленных поселках и городках, а экономика строится на добыче железа и других металлов. Из добываемой тут руды куется оружие для всей Империи Дракона, но Кирилл с Хеонасом искали кое-что, вернее кое-кого другого — легендарного без преувеличения цуаня по имени Бао Свирепый.

По слухам, он вел полуотшельнический образ жизни рядом с одним из шахтерских городков. Славу пятисотлетнего воина среди уньцев способна затмить лишь слава самой Голубой Императрицы, Кирилл целенаправленно выспрашивал у народа про Бао.