Ученик библиотекаря

— Тишина! — повысил голос Мэрилл, стукнув об пол своим шестом. — Вы все уже знаете, как будет проходить экзамен, но некоторые решили, что имеют какие-то привилегии и могут не посещать занятия в гимнасиуме. Поэтому придется объяснять еще раз.

Черт. Кажется, Мэрилл заимел на меня нехилый зуб. Это плохо. Портить отношения с наставниками не самая лучшая идея. Но тут уж я ничего поделать не могу.

— Сначала полоса препятствий, пять кругов, — продолжил между тем эльф, заложив руки за спину и прохаживаясь перед строем. — На время. Затем рукопашный бой, по схеме один против трех. Вы уже знаете, но для тебя, Нолти... — Мэрилл резко развернулся, вперив в меня немигающий взор. — Для тебя объясню правила. Главное в этом бою не победить, а просто выстоять в течение пяти минут. Ну и самое интересное. — По лицу светлого эльфа скользнула тонкая усмешка. — Тех, кто не прошел экзамен, не уложившись в нормативы, ждет клетка и бой с ангелом. Всего одна минута в клетке. И если останетесь в живых, то экзамен вы сдали.

Надеюсь, мое лицо осталось бесстрастным. Постоянные неимоверные нагрузки, испытываемые каждый день, которые наверняка прикончили бы меня раньше, сделали меня совсем другим человеком. От того ботана-заморыша, попавшего в новый для себя мир, мало что осталось. Передо мной стояла цель — выжить и вернуться домой, чего бы это ни стоило, и ничто и никто меня не остановит.

— Что ж, начнем. — Мэрилл подошел к стоявшему неподалеку небольшому столику с лежащими на нем листами бумаги, что-то в них отметил и развернулся к замершему строю учеников. — И коли уж наш скромный гимнасиум посетило такое важное лицо, как сам помощник библиотекаря и наследник рода Нолти, то он первым и начнет. К линии, Нолти!

Вот же... Хмырь ушастый. Я думал, что, стоя в конце строя, очереди дождусь еще нескоро, и у меня будет время прикинуть, как лучше проходить полосу препятствий и в какое примерно время нужно уложиться. Но чертов эльф решил подложить мне свинью. Но он ошибся, если думал выставить меня на посмешище. В душе поднялась холодная волна. Все лишние мысли — вон, сосредоточиться на поставленной задаче. Майор занимался со мной не только физическими упражнениями. Он научил меня очищать разум во время драки и просчитывать варианты. Вернее, просчитывать я научился уже сам, математический склад ума стал весомым подспорьем в этом деле. Конечно, с первого раза у меня ничего не получилось. И со второго, и с третьего... Инстинкты боролись с разумом, но в конце концов у меня стало получаться.

Я подошел к черте, обозначавшей место старта, и сухо кивнул эльфу, показав, что готов.

Наставник Мэрилл удивленно приподнял бровь, но больше не стал ничего говорить, протянул руку к стоявшим на подставке песочным часам и перевернул их. Первые песчинки ударились о дно стеклянной колбы.

— Пошел!

Я сорвался с места. Пять кругов. Около двух с половиной километров. Не так много для моего нынешнего уровня подготовки и выносливости, дарованной угнездившейся внутри магией и тренировками майора. Но вот знать бы, как нужно распределить силы, чтобы и уложиться в норматив, и еще остались силы для спарринга. В том, что жалеть меня никто не станет, я ни капли не сомневался: прошлый урок рукопашного боя врезался в память накрепко. Я взял средний темп, этого должно хватить. Канаву с водой просто перепрыгнул, мокрая обувь во время бега ни к чему, через высокий деревянный барьер, цепляясь пальцами за небольшие выступы, тоже перебрался без проблем, но потратил достаточно много времени. Дальше шли друг за другом сеть и два каната, один выше другого, натянутые над вмурованными в глинистый пол железными кольями. Я снял обувь и зажал матерчатые задники зубами. Подошвы спортивной обуви, выдаваемой для занятий в гимнасиуме, были плоскими и без рифления, и потому скользкими. Голая ступня на провисающих канатах куда надежнее. Пройдя опасный участок, вновь обулся и ускорился, наверстывая время. Проползти по-пластунски под навесом из натянутых веревок, хорошо хоть колючую проволоку здесь еще не изобрели, и пробежать по верхушкам вкопанных в пол столбов тоже удалось без особых проблем. Забраться на руках по канату, пробежать по тонкой жердочке, и спуститься с другой стороны, тоже по канату. Есть. Еще один прямой участок, и первый круг пройден. Пробегая мимо Мэрилла, который вновь нацепил на лицо бесстрастную маску, я бросил взгляд на песочные часы. Черт, похоже, надо ускориться, верхняя колба опустела где-то на четверть. Я добавил темп, стараясь, чтобы не сбилось дыхание. Теперь я знал трассу, больше всего времени у меня ушло на стену и канаты. Но ничего, наверстаю. Сердце билось ровно, легкие равномерно перекачивали воздух, разогретые мышцы ног несли тело уверенно. Я думал, будет хуже. Рунс частенько устраивал трехчасовую мордобойную тренировку, когда я еще проснуться как следует не успевал, только знай отмахивайся да уклоняйся. Майор увидел во мне ученика и отрывался на мне по полной. Рунс был счастлив, в отличие от меня. Он даже пить стал куда меньше, чем раньше, и наконец навел порядок в своей берлоге.

Следующие круги я прошел на хорошем темпе, правда, один раз чуть не сорвался с вкопанного в землю столба, решив пройти этот участок в быстром темпе, отталкиваясь от срезанной верхушки бревна только одной ногой. Плохая идея, я чуть не рухнул с пятиметровой высоты. Не думаю, что я бы что-то себе сломал, Рунс приучил меня приземляться на все конечности, как кошку, но если бы я упал, пришлось бы проходить этот участок заново, а это отняло бы время. Вот и финишная прямая. Я не стал ускоряться: не стометровку на уроке физкультуры сдаю, — и спокойно, в том же темпе, пересек финишную черту. И судя по песочным часам, в которых продолжали сыпаться вниз песчинки, в норматив я все-таки уложился. На меня разом уставились десятки глаз, ученики, давно уже не стоявшие в строю, а сидевшие на длинных лавках вдоль стены, зашумели.

— Во дает наследничек! — Локк хлопнул по плечу сидевшего рядом гоблина с татуированным лицом и требовательно протянул ладонь. — Твоя ставка не сыграла! Плати!

Ну, кошак! Он на меня ставку сделал! Хотя приятно все-таки, что поставил на то, что дистанцию я пройду. Я ухмыльнулся и подмигнул довольному Локку.

— Что ж, неплохо, Нолти, — сухо обронил наставник Мэрилл. — Весьма неплохо. Для человека, — выделил интонацией эльф последнее слово. — Посмотрим, как ты пройдешь рукопашный бой. В прошлый раз ты показал себя не лучшим образом. Пока свободен. Следующий!

Я сдержанно поклонился наставнику и направился к скамейке, где сидели ожидающие своей очереди первокурсники.

— Эй, Нолти! Двигай сюда! — махнул мне рукой Локк и похлопал ладонью по скамье. — Я на тебе неплохо заработал! Ты где так научился? Мэрилл говорил, что люди вообще ни на что не способны как бойцы, а ты ему нос утер!

— Привет, Локк. Было бы чему радоваться, — буркнул я, усаживаясь рядом и провожая взглядом спину Эли, которая подходила к линии старта. Опять та же история, как и на арене с харгором. Сначала вызывают меня, а следом идет вампирша. И не надоело ей? — Боюсь, что он мне это еще припомнит.

— А, не бери в голову, — отмахнулся неунывающий оборотень. — Норматив сдал же!

— Да вроде бы, — пожал я плечами. — Теперь рукопашку бы еще сдать. Что? — спросил, глядя на ставшее задумчивым лицо оборотня.

— Эй, народ! — поднялся со скамьи Локк. — Принимаю ставки на исход боя с Нолти! Делайте ставки!

— Ставлю на проигрыш три медяшки! Ставлю пять! — раздались голоса с разных сторон.

Ну, кошак... Намазать бы тебе горчицей под хвостом. Везде свою выгоду урвет, бизнесмен недоделанный!

— Ставлю на Нолти. Пять серебрушек, — раздался рядом чей-то голос. Гомон вокруг мгновенно стих. Я поднял голову и столкнулся взглядом с демоном. Это еще кто такой? Не помню, чтобы он был в нашей группе. Новичка, что ли, добавили? Одетый в такую же одежду, как и все ученики, высокий, худощавый, но ощутимо сильный, судя по жилистым предплечьям, красноглазый и бронзовокожий демон задумчиво осматривал меня с высоты своего роста. — Так что, Локк, принимаешь ставку?

— Ползолотника? Ты уверен, Гар?

— Ты меня знаешь, торк. Я всегда уверен.

Локк обескуражено переглянулся с татуированным гоблином, но покрутить у виска пальцем, видимо, не рискнул.

— Хорошо, Гар, — решился наконец кошак. — Я принимаю твою ставку.

Демон коротко кивнул и, не проронив больше ни слова, отошел в сторону, прислонившись плечом к стене, подальше от толпы первокурсников, и не обращая больше на нас никакого внимания.

— Это кто такой? — спросил я у Локка, пишущего на клочке бумаги обломком грифеля, вытащенным из кармана штанов. — Что-то я не помню такого.

— Это Гар, — ответил за кошака сидящий рядом гоблин с густо татуированным, как у земных маори, лицом. Наверное, эта нательная живопись что-то означала, но сейчас мне было некогда разбираться в татуировках. — Неделю назад к нам проком... прикумонди...

— Прикомандировали? — помог я с тяжелым словом гоблину.

— Во, точно! — растянул в улыбке лягушачью пасть гоблин. Передних зубов в ней явно не хватало — видимо, драться парню приходилось частенько. — Никак не могу запомнить.

— А чего все сразу примолкли, когда он подошел?

— Ты откуда такой дикий? — шепотом ответил еще один студент, сидящий чуть поодаль, судя по бочкообразной груди, пудовым кулакам и носу картошкой — гном. Только без бороды. Устав школы запрещал растительность на лице, и для этих целей каптенармус выдал мне еще и бритвенные принадлежности, куда входил помазок из какого-то волоса, скорее всего конского, и очень короткое, наверное, чтобы студенты не смогли использовать его в качестве оружия, опасное лезвие с загнутой деревянной ручкой. Мне, правда, оно не пригодилось, волосы на моем лице произрастать категорически отказывались, но парня мне стало даже немного жаль: бриться таким извращением каждый день наверняка сущее мучение. — Это же Гар!

Я пожал плечами. Мне это имя ни о чем не говорило.

— Клан из Черной Долины. Наемники, — бросив настороженный взгляд на стоявшего поодаль демона, продолжил Локк. — И убийцы.

— А сюда-то за что загремел?

— Не знаю как там у вас, в высших кланах, но у нас о таком спрашивать не принято, — поддел меня Локк, но все-таки заговорщицки подвинулся поближе. — Но ходят слухи, что...

Внезапно со стороны полосы препятствий раздался сдавленный вскрик. Эли! Я вскочил на ноги, выискивая глазами стройную фигурку девчонки. Локк последовал моему примеру, забравшись повыше, с места запрыгнув на высокий подоконник. Кот — он и в другом мире кот.

— Светлое дерьмо, — сквозь зубы выругался Локк, спрыгивая на пол. — Она сорвалась с бревна. Похоже, что-то с ногой.

Нет. Если она не пройдет дистанцию до конца и не уложится в норматив, то... Кошак, похоже, пришел к таким же выводам еще раньше меня.

— Она не успеет. Элина, как же так...

Элина. Так вот как на самом деле ее зовут.

— Неужели ничего нельзя сделать? — схватил я за отворот куртки Локка.

— Можно, — все так же не глядя на нас, произнес демон. — Если кто-то вызовется вместо нее на бой с ангелом.

— Ты откуда знаешь? — спросил Локк, и я в очередной раз увидел, как из его пальцев показываются хищно загнутые когти. Я кое-что читал про оборотней-торков, нашел все-таки кое-какую полезную инфу в горе библиотечной макулатуры. Небольшой клан, живущий на юге империи, могут обращаться в огромных кошек. Очень быстрые и сильные в своей боевой трансформации, прекрасные лесные разведчики.

— В уставе Школы написано. Все самые интересные пункты всегда написаны мелким шрифтом, торк.

— Вот она! — Из-за поворота, выходя на прямой отрезок полосы препятствий, появилась Эли. Она с трудом шла, вернее, скорее прыгала на одной ноге. На вторую она не могла опереться, нога ее не держала. Дерьмо. Похоже, перелом, разрыв или сильное растяжение связок. В таком состоянии экзамен она точно не пройдет. Все студенты, ожидающие своей очереди, молча смотрели, как Эли ковыляет к линии финиша. Если бы это был последний круг, то она, может, и успела бы. Но сероглазая вампирша прошла только один круг из пяти, и, похоже, все было кончено.

— Да мать вашу! — рванулся я навстречу девчонке, но был остановлен вставшим на пути Локком.

— Не надо. Она гордая и не примет помощи. Ты ведь ее знаешь.

Я только сжал кулаки, видя, как наставник Мэрилл, неодобрительно покачав головой, что-то отмечает в своих бумагах. Он же ее просто списывает! Если он выпустит ее против ангела, это будет чистое убийство! Во мне поднялась волна ненависти. Внутренний голос где-то глубоко внутри кричал, что нужно взять себя в руки и не поддаваться эмоциям, но черная волна гнева была сильнее. Ненависть ко всему этому долбаному миру, пропускающему по сути детей через мясорубку, чтобы сделать из них послушные орудия, а не прошедших отбор отправляющему в утиль. Это все неправильно! И пусть я сам практически покойник и не могу поменять систему, но я не дам этой девчонке умереть!

Я отодвинул Локка в сторону и шагнул было к эльфу, чтобы сказать ему, что я думаю об их школе и порядках, в ней заведенных, но мне в очередной раз преградили путь. Передо мной стоял демон.

— Не делай глупостей, Александр, — негромко, так, чтобы его услышал только я, произнес Гар. — Ты не настолько готов, чтобы биться на равных с ангелом.

Что? Он что, только что назвал меня по имени? Причем нисколько его не исковеркав? Я отступил на шаг назад, пристально всматриваясь в красные глаза демона.

— Ты кто такой, черт тебя подери? И откуда тебе знать, насколько я готов?

— Друг.

— Друг? — изумленно уставился я на спокойно стоявшего демона. — С каких это пор у меня здесь появились друзья?

— С недавних, — невозмутимо ответил демон. — Сейчас не время и не место для разговора, Александр. Не разбрасывайся по мелочам. Тебе еще нужно сдать рукопашный бой. С этим ты справишься, иначе я не стал бы ставить на тебя деньги. А с ангелом я разберусь сам.

Волна ненависти схлынула, и я смог вновь рассуждать логически, отодвинув не вовремя выскочившие эмоции. Никогда до этого момента я не чувствовал в себе столь обжигающей ярости. Я всегда считал себя рационально мыслящим и не склонным к скоропалительным решениям человеком, и такие резкие перепады настроения не были для меня свойственны.

— А ты, значит, справишься?

Этот демон совсем не походил на сержанта, он не имел внушительной мускулатуры, когтей или выпирающих из пасти клыков. Но что-то говорило мне, что этот Гар совсем не так прост, как казалось на первый взгляд.

— Справлюсь.

— Ну что ж, друг, — выделил я последнее слово. — Считай, что ты меня убедил. Но ты должен будешь мне потом все объяснить.

Демон молча кивнул, и я, развернувшись, направился к скамейке, откуда на меня уставились десятки настороженных глаз.

— Не волнуйся, за Эли есть кому заступиться, — тихо сказал я Локку, который с застывшим лицом наблюдал, как Мэрилл усадил девчонку на скамью с другой стороны зала, где, видимо, будут находиться кандидаты на вылет. — И хватит выпускать когти, я знаю, что вы друзья.