В принципе, так и было! Общество настолько уверилось, что нам и море по колено, что болезненно воспринимало малейшую напряженность где-либо. 'Зачем нашим солдатикам там гибнуть? У нас что, чего-либо не хватает?' Две партии: кадеты и социал-демократы, упражнялись в пацифистских речах. То одна что-нибудь придумает, то другая! Эсдеки решили контролировать соблюдение Конституции в армии! Что-то вроде 'комитета солдатских матерей' придумали. Назывался иначе: 'СД за соблюдение прав солдата'. Финансировался комитет из Вены. Дав немного побузить депутатам, 'Змей' его прикрыл, правда, в гарнизоне Перовска вскрыли значительную растрату казенных средств фуражирами казачьей дивизии Семиреченского казачьего войска. Вообще, с казаками проблем было много. Они осели на землю, вернулись на круги своя, вопреки всяким указам. Обросли семьями, но старались сохранить свои вольности и полное беззаконие: так сход решил. Откровенно грабили местное население и сгоняли его ногайками с лучших земель. А за ними тянулся огромный обоз с их бабами и ребятишками. Когда они поголовно служили по 25 лет, такого было меньше. Сейчас они требовали поставки им зерна бесплатно, и сами выращивали его, отслужив 4 года в армии, и находясь в запасе. А фураж и паек подай им каждый месяц. Их торговые общества перепродавали госзерно и получали немалую прибыль. Генерал Кауфман, генерал-губернатор и начальник Туркестанского Военного округа в дела сибирского казачьего войска не вмешивался, так как они составляли его разведку и мобильный резерв. Он потакал им во всем. Его интересовали военные победы, и он, действительно, добился очень многого. Военное сопротивление местных ханств было сломлено: пали Чимкент, Самарканд, Хива, Коканд. Он расположил свой штаб в Ташкенте и считал себя покорителем Средней Азии. Впрочем, так оно и было. Знаменитый путешественник Алексей Федченко назвал в его честь одну из высочайших вершин Памира. Пржевальский постоянно упоминает знаменитого генерала как главного спонсора его экспедиций на Тибет и в Гималаи. Его личный художник Верещагин оставил после этого похода великолепные произведения искусства. Но общество воспринимало это как приключение горстки 'идиотов' и 'искателей приключений на собственную пятую точку', не более. Никто не верил, что 365 человек удерживали дворец в Самарканде четверо суток против 25-титысячного войска противника. Это было 'не интересно'. Происходило слишком далеко и ни в какое сравнение не шло с недавними событиями в Америке. Следует отметить и то обстоятельство, что этот поход особо не освещался центральной прессой, чтобы не привлекать внимание европейских противников. Отдельные бравурные репортажи появлялись. Было несколько докладов в Императорском Географическом Обществе, и все. Железная рука цензуры выдирала из истории действительно героическую войну, когда действуя максимум полками, русская армия громила многочисленного противника.

Прошло два года и в 70-м году на воду для достройки начали тайно спускаться огромные корабли, будущая смерть России. Делалось это тихо, без обычной шумихи. Возник вопрос о поставках генераторов, распределительных щитов, автоматических предохранителей и большого числа электромоторов. Опять обратились к 'продажному' генерал-губернатору Западной Канады. Больше двух месяцев шел торг. И по ценам на продукцию, и по взятке самому 'мздоимцу'. Наши инженеры были немало удивлены заданными параметрами. И французы, и англичане просили поставить генераторы постоянного тока и все оборудование под него. Это вело к значительному удорожанию проекта. Пожав плечами, согласились. Стали поставлять оборудование на 110 вольт постоянного тока. Это такой геморрой! Особенно работа в параллель и рубильники, которые так и норовят дать дугу. Причина такого странного заказа была в оборудовании башен, которое разрабатывали в Англии. Тут же выяснилось, что никакого СУАО там не предусмотрено. Стрельбу с закрытых позиций орудия вести не могли. Передача курсового угла шла на каждую башню от 'своего' дальнометриста, который пользовался пеленгатором. И орудие выставлялось поэтому углу. Изменение курса за время прицеливания меняет этот курсовой угол. Рулевой правит по компасу, а каждый залп меняет его девиацию. То есть, стрелять за горизонт эти орудия практически не могли. Требовалось каждый раз сверять показания курсового угла и целика. Потом, на ходовых и практических стрельбах это выяснилось, ведь обе страны еще не имели металлических кораблей, и не знали об этих нюансах. В общем, основным прицелом остался прицел прямой наводки. Корабли могли стрелять только в пределах видимости противника. Сергей довольно потирал руки.

Тем не менее, на совместном заседании двух адмиралтейств, англичане и французы, сумевшие заполучить информацию непосредственно с кораблей Балтийской эскадры, имели абсолютно точную информацию, что и на русских кораблях та же проблема: только голосовая связь между башней и дальномером. Более того, 1 морской лорд Хью Чайлдерс удовлетворенно отметил, что Великий Князь Константин полный невежда и создал несбалансированный флот: у него практически нет сил прикрытия, нет крейсеров, а все фрегаты имеют 12-тиузловой ход и не могут быть применены в линии, либо новые линкоры будут вынуждены идти с их скоростью, что сделает их легкой добычей совместной эскадры.

— Обратите внимание, господа! Их линкоры, в основном, стоят у стенки. За последние два года всего одно совместное плавание в Балтийском море и одна стрельба. Их фрегаты ведут учения гораздо чаще!

— А что делается на Черном море?

— Спросите что-нибудь полегче, мой друг. Вышел из дока один из линкоров и на его место встал другой. Больше никаких сведений нет. 'Николай Первый' иногда пробегается по нейтральным водам, там же находится их парусно-винтовая шхуна, кажется, капская. Все!

— А что в Капской колонии?

— Мы посылали туда несколько кораблей и судов, но никто обратно не вернулся. Регулярно ходит шхуна 'Святая Мария' в Белем, закупает каучук, в обмен привозит стальной прокат, инструменты и домашние товары. Мы контактировали с экипажем. В колонии все спокойно, вот только негры уравнены в правах с белыми, но живут, по-прежнему в резервациях. Они считаются независимыми государствами в составе Свободной Капской Республики. Большого количества войск не наблюдается, флот больше торговый, есть несколько стальных вооруженных шхун типа 'Святослав'. Линкоров нет, строились какие-то корпуса, спускали на воду, и они уходили на восток на буксире, скорее всего во Владивосток или Ванкувер.

— Отлично! Нас там не ждут! Главное: успеть с постройкой за оставшиеся три года! Очень жаль, что мы не можем привлечь деньги населения. Придется еще раз занимать в банках, но вот отдавать кредит мы будем, используя все доступные возможности.

Государственный долг в очередной раз вырос, существенно задев и деньги населения.

А казна России продолжала пополняться за счет возросших заказов на электрику. Поставки шли через Канаду. Тут заволновался Александр! Кто-то ему донес, что Англия и Франция строят линкоры.

— Я в курсе событий, мы с Николаем Александровичем следим за этим и подготовили ответные шаги.

— Наш брат Вильгельм написал мне об этом, и предлагает союз с ним, но для этого требуется признать его право владеть всей Германией. Что он предупреждал меня о подобном развитии событий, но я его не послушался, Сергей Юрьевич, слушая Вас.

— Если Вы помните, смею вам напомнить, что вы это знаете, Ваше Императорское Величество, что как раз в это время началась война между Францией и Германией, которая вызвала дикую гонку вооружений в Европе. Мы предупредили войну 66-го года, подтвердив Австрии наши союзнические отношения, и Пруссия вынуждена была отказаться от агрессии. Сейчас фон Бисмарк провоцирует Францию, так как у неё нет флота, на войну, но и сам Бисмарк флотом не заморачивался. Так как Франция платит нам реституции, мы гарантируем ей безопасность, смею вам заметить. Надобности что-либо менять я, пока, не вижу.

— Я несколько другого мнения! — он снял трубку телефона и попросил соединить его с братом. Сергею пришлось ждать появления Константина в кабинете. Константин сказал тоже самое, что и Сергей.

— Сговорились вы, что-ли?

Константин улыбнулся и ответил:

— Сашенька! Конечно, сговорились! И уже давно. А Вилли скажи, что его надежды заставить нас изменить международное право в его пользу тщетны. Мы сейчас гаранты безопасности Англии и Франции. Никто на них напасть не может. Ведь они платят репарации! Ему два года назад об этом говорили! А он опять за свое! Неймется. Сашенька! Я воспользуюсь твоим буфетом?

— Да-да, конечно! И нам что-нибудь приготовь! Я смотрю, что у вас все решено. Мы готовы к войне?

— Практически, да. Но ждем, когда эти корабли, о которых пишет Вильгельм, будут готовы. Пока они принадлежат, условно, четырем другим государствам. Требуется собрать их вместе и предъявить свои права.

— Ну, что ж! Надеюсь, что у Вас все под контролем! Кстати, господа! Вечером же бенефис Анны Васильевны, а ты, Костенька, не приглашаешь?

Пришлось Сергею звонить Светлане и говорить о том, что они приглашены на бенефис любовницы Морского Министра. А там занимать свою ложу, церемонно раскланиваться со всеми, делать вид, что тебе это жутко интересно, говорить об искусстве, которое Сергей откровенно недолюбливал. Но, 'делать нечего, бояре, мы подвластны государю!' В антракт их пригласили в царскую ложу, затем после спектакля на 'небольшой ужин', в общем, домой вернулись, когда приличные люди уже встали и работают. А рабочий день никто не отменял. Зная довольно гнусный характер немцев, пришлось реагировать на информацию и пригласить для переговоров послов Великобритании и Франции. Высказать им свое 'фе', выслушать их вранье. Особенно старался герцог Монтебелло, большой любитель поговорить, покоритель женских сердец и довольно состоятельный человек. Чтобы у противника не возникло подозрений, через Датские проливы прошел линкор 'Императрица Елизавета I' и направился на Кубу на усиление базы Гуантанамо и охраны атлантического побережья Канады. Так как французы и англичане заявили, что это не их корабли, а США и КША. Черноморские линкоры никуда не пошли, демонстрировать антенны было ни к чему. Сергей вызвал посла Италии, и они мило поболтали о собаках, обсудили бега и неплохо провели время. С этого момента активность работ и закупок у противника резко возросла. Они боялись, что Россия может объявить эмбарго на поставку комплектующих. В следующем году первый из кораблей с американской командой вышел на ходовые. До конца срока действия Берлинского договора оставалось всего девять месяцев. По докладам с мест достройка продлится еще год. Выходим на финишную прямую!

Последовала проверка боеготовности сухопутных сил и проведены шесть КШУ. Рассматривался вопрос об атаке по всей границе от Балтийского до Черного морей, силами трех или четырех стран. Дополнительно переброшены три моторизованных дивизии в каждый из трех округов из внутренних районов страны. Этих пришлось погонять и немного доукомплектовать. Произвели контрольный переход на максимальный выпуск боеприпасов. С мобилизационных складов подтянули две дивизии тылового обеспечения на автомобилях. Сменили министра обороны князя Михаила на верного 'Спрута'. Из Италии ушли все четыре заказанных корабля, крутятся в Средиземном море, ведут обкатку машин и механизмов. К концу года уже шестнадцать линкоров прошли ходовые и стрельбы. Но стоят по четыре штуки в каждой из стран-подрядчиков. Они же держат на них свои команды. Военно-морские атташе России периодически подъезжают к базам и проверяют наличие посудин на местах. Сергей дал команду установить на места гирокомпасы, радиолокаторы, акустические станции подводной связи, подключить индукционные лаги, установить на штатные места планшетные прицелы и гиростабилизаторы бортовой противоминоносной артиллерии. На нескольких линкорах пришлось менять сломанные и закрашенные разъемы. С началом весны в Петербург перебрались все 'Новики' с Каспия, у которых сняли фальш-трубы и фальшивые шлюпки. Торпеды уже загружены, аппараты зачехлены. Экипажи надрессированы выходить в торпедную атаку. От причалов в Казачьей бухте выскользнули ночью четыре тени и ушли в сторону Босфора.

У достроечных стенок остались два линкора и наступил день окончания Берлинского договора. Подписаны два последних платежа, в Лондоне и Париже задержали выпуск утренних газет. В момент оплаты последних счетов многочисленные мальчишки-разносчики закричали: 'Народный займ! Восстановим наш флот! Хватит позора и унижений!' А Сергей передал ультиматум Великобритании передать права на остров Святой Елены России, в связи с искажением исторической правды во всех учебниках по истории Великобритании. Там написано, что именно англичане разбили армию Наполеона, тогда как это сделала русская армия, возглавляемая Кутузовым, Барклаем де Толли и Александром I, дедом теперешнего императора России. И памятником на могиле императора Наполеона должен быть русский солдатский сапог. Задымили трубы линкоров, и они оторвались от стенок и вышли море, сопровождаемые быстроходными танкерами, судами снабжения и эскадренными миноносцами. Балтийский флот шел к проливам мимо четырехбашенных батарей Моозунда, Або и Ханко, а Черноморский уже вышел в Средиземку и шел к берегам Франции, куда переместились 4 линкора, построенных в Италии.

Франция и Англия объявили, что выкупили корабли, сменили экипажи, подняли свои военно-морские флаги и вышли в море. Первой объявила войну России Франция, вечером её поддержала Англия. Первый бой состоялся у острова Пантеллерия. Четыре французских линкора были обнаружены подводной лодкой 'Нельма'. Они шли экономическим ходом, следуя к Ла-Валетте. Лодка выпустила четыре торпеды в 23.18. Четыре неконтактных взрыва с интервалом около 15-20 секунд прозвучали в тишине моря. На первом из них сдетонировал боезапас кормовых башен. Он осел кормой, нос задрался как поплавок, не выдержал барбет возвышенной башни, и он утонул. Второй получил пробоину в районе котельного отделения, взорвался котел, корабль разорвало пополам, корма затонула. Двое остальных лишились хода и медленно тонули. Чтобы ускорить процесс, пустили еще по одной торпеде. Через шесть часов на месте боя показалось три русских линкора и 12 эсминцев, которые сняли оставшихся в живых моряков, и в упор расстреляли носовую часть. Пленные оказались на судне снабжения в судовом карцере. Через 64 часа корабли прошли ночью мимо Скалы, и пошли к точке рандеву с четырьмя авианосцами. В точке 44⁰00'N и 18⁰00'W сошлись Балтийская, Черноморская и Капская эскадры. Запросили у штаба флота данные о противнике. 'Святослав' доложил, что видит семь линкоров и крейсер в 150 милях на траверзе Галифакса. Сильно спешат, следуют курсом 70⁰, эти явно идут на вход в Ла-Манш. Из Гуантанамо сообщили, что противника здесь нет. Восточная Канада доложила, что обстрелов территории не было. Где болтаются ещё пятнадцать линкоров неизвестно.

Тут, на глазах изумленных моряков, с одного из странных и высоких кораблей, который стоял дальше всех, взлетает самолет с тремя дополнительными баками, и уходит на север, на разведку. Командование объединенной эскадрой принимает вице-адмирал Казарский. Он распорядился 'Москве', двум линкорам: 'Петр I' и 'Павел I' и четырем эсминцам следовать на помощь 'Нельме', которая дежурит с оставшимися 12-ю торпедами у Гибралтара. Остальным ждать сообщений разведки, следуя курсом ноль на пересечение с группой линкоров противника. 'Святославу' следовать за противником и атаковать торпедами, ночью, последний линкор в конвое. Через два часа тридцать минут разведчик обнаружил в точке 48⁰58'N и 23⁰45'W группу линкоров, следующих курсом 70-80⁰ на вход в Ла-Манш. Шесть единиц. Удаление 600 км. Тут на 'Ленинграде' начинают появляться самолеты. И, через полчаса, они взлетают. Шесть пар. Все пошли вслед за ними. Еще через час 'Ленинград' дал полный ход, развернулся на ветер и принял разведчика. Через полчаса эфир взорвался командами: группа обнаружила противника и атаковала его. Все корабли потеряли или сбросили ход. Самолёты успешно приземлились, а вице-адмирал рассчитывал время, чтобы подойти в темноте и топить миноносцами. Подсчитав, отправил вперед восемь миноносцев. Надвинув фуражку на глаза, командир отряда вел кильватерной колонной за собой эсминцы на скорости 33 узла. На Каспии ему уже приходилось атаковать противника ночью. Немного удачи, конечно, не помешает лейтенанту Скрябину. Семь часов они летели по океану навстречу бою. Противник открылся внезапно. Здесь было два корабля полностью без хода, с зажженными огнями. Дав команду по радио: 'Стоп машины!', лейтенант вышел в атаку на малом ходу. Комендоры тщательно прицелились, раздался глухой плевок, и торпеда пошла. Неожиданно погасли огни на одном из огромных кораблей, и раздались колокола громкого боя, лейтенант бросил рукоятки телеграфа вперед, начал отходить. Сзади затявкали малокалиберные пушки, затем грохнул выстрел главного калибра. Противник обнаружил его. Потом раздался мощнейший взрыв. Уйти от торпеды линкор не мог. Развернувшись, Скрябин, уже на полной скорости, атаковал второй корабль, прорываясь и лавируя между всплесками разрывов. Его поймали прожектора. По мостику хлестнули осколки, но торпедисты успели дать залп тремя торпедами. Перехватив штурвал у раненого рулевого, лейтенант закрутил его вправо на циркуляцию, и, двигаясь зигзагом, начал отход. А навстречу летели остальные миноносцы. Увлекшись атакой, он забыл дать команду не подходить. Передав штурвал сигнальщику, он схватил узкий микрофон, успел дать команду и обмяк, получив осколки в спину. Взрывов он уже не слышал. Тяжелораненного командира спустили вниз, где судовой врач долго кромсал его форму, потом тело. Шил, останавливал кровотечение, извлекал зазубренные осколки металла. Адмирал дал команду прекратить поиск, оставаться на месте и ожидать появления эскадры. Напомнил, что самостоятельно не спасать никого из англичан. Корабли секретны! Днем подошли линкоры и суда обеспечения. Они добили оставшийся на плаву один из линкоров, и пошли дальше, выловив остатки их команд. На госпитальное судно 'Яуза' выгрузили шесть раненых. Опыта войны у моряков ещё не было. Где-то ошиблись и чуть все не сорвали. Самолеты обнаружили ушедшие четыре корабля и вновь атаковали их. На этот раз летчикам повезло больше. Два линкора не выдержали второй пробоины и перевернулись. Еще двух добил 'Александр I', пробежавшийся туда полным ходом. Разведчик, по наводке 'Святослава', обнаружил оставшиеся три линкора, которых не смог уничтожить рейдер. У него кончились торпеды. На вылет пошло двадцать четыре самолета. Но, когда они подлетели к конвою, то обнаружили, что все три линкора брошены, экипажи сидят в шлюпках с белым флагом. Адмирал эскадры погиб. О том, что у рейдера кончились торпеды они не знали. Все три корабля снабдили призовой командой, механиков, кочегаров и мотористов взяли из пленных, и пять кораблей пошли в Канаду, чтобы освободиться от пленных. Офицеры рассказали, что остальные корабли идут к острову Святой Елены.