Некуда бежать, негде спрятаться (Домик...- 3)

Ходили слухи, что проклятье на Лерами Во наложил его родной дядя. Ага, вместе с помилованием и назначением-ссылкой в далёкий Валинор. Лерайн все эти триста лет честно пытался снять с себя дядино "благословение", но без малейшего успеха. Иногда ему мнилось, что всё получилось, но рождение очередной дочери ставило всё на свои места.

Я не удивился.

По оценке Апсары, дядя был несравнимо сильнее племянника, но когда пришёл час, всё равно сгорел в атомном огне Возмездия. Мегатонная бомба, прилетевшая внезапно, — серьёзнейший аргумент даже для архимага!

Гибель дяди чрезвычайно воодушевила Лерами Во. Он решил было, что проклятье с него спало, и поспешил проверить. Увы! То ли автором проклятия был кто-то другой, то ли его действие не прекратилось со смертью повелителя всех тане, но у князя продолжали рождаться исключительно дочери, пока с четверть века назад Лерами не отложил свою затею до лучших времён.

О судьбе дочерей он почти не заботился, разве только баловал самую младшую, Лиэлелоо Виэлу. Наверное, по-своему даже её любил. В соответствии с родовыми традициями княжеского Дома Во, все дочери Лерами получили военное образование и на данный момент командовали боевыми отрядами "диких" тане. Успешно командовали, чему свидетелем стал я сам и мой покойный друг Володька.

Та золотоглазая, что его сожгла, наверняка была сестрой моей Элле. Уж очень они похожи! Наверное, и Бри тоже родственница Лерами Во, как и все прочие командиры эльфийского подполья. Неудивительно, других князей у тане не осталось. Тесть по праву возглавлял борьбу своего народа с оккупантами и командирами старался назначать самых адекватных из числа своих близких.

6

Бог весть какая гарантия от предательства, но всё же лучше, чем никакой!

Последний десяток дней Лерами Во был весьма вдохновлён известием о том, что люди и орки оставили Нуменор, и загорелся идеей вернуть родной континент народу тане, для чего обратился за помощью к правителю Дома Ре и всех пале, при дворе которого и находился.

Я бы не стал считать тестя наивным дурачком, пусть даже триста лет назад он и проиграл свой бой. Даже сейчас под его командованием служили десятки тысяч тане. Много? Достаточно, чтобы держать фронт в горных лесах на севере Валинора. Катастрофически мало для того, чтобы контролировать территорию размером с Евразию. Тут любой магии будет мало.

Нужны военная сила и современное оружие.

Без сомнения, нужно намного больше воинов, чем имели тане. Значительно больше. Наверное, у Лерами Во были аргументы, к которым верховный князь всех пале Инари Ре прислушался бы, да и выделил бы изгнаннику сотню-другую тысяч своих воинов.

Хм... насчёт выделил бы. Пожалуй, да. Если бы смог.

Свободных сил у князя Ре просто не было. Они могли появиться, если бы договорились о мире с короткоухими. О мире на том кусочке былых владений, что жестокие завоеватели согласились бы оставить многострадальному народу пале. Переговоры с людьми Валинора должны были состояться в самое ближайшее время. Возможно, Лерами Во собирался опереться на их успех.

А что касается "прислушался бы"... наверное, если бы Инари Ре услышал триста лет назад такую просьбу посланника владыки всех тане. Определённо прислушался, если бы просьба пришла от дяди Лерами Во лет сто назад. Или пятьдесят. Но не сейчас.

Ныне всё изменилось, всё стало другим.

К тому же последние пару лет верховный князь Инари Ре вёл себя странно. Необычно. Придворные сплетничали по углам в своём узком кругу, что правитель изрядно помягчел духом. За ту провинность, что десять лет назад без вариантов князь отправлял неудачника в чертог Ному "отдохнуть" на пару сотен лет, ныне он наказывал болью — или вообще ограничивался штрафом. Возможно, такой перемене поспособствовали поражения в войне с короткоухими.

Из-за них власть князя Ре зашаталась. Ведь по самой оптимистичной оценке за Домом Ре осталась лишь треть земель Священного Валинора. Армия правителя всех пале была всё ещё сильна. Меч, лук — а теперь и бластер — держали более полумиллиона длинноухих, в их распоряжении по-прежнему оставалась могучая магия. Но все, у кого между длинных ушей оставалась капелька мозгов, ясно видели: их окончательное поражение и полная победа короткоухих захватчиков — лишь вопрос ближайшего времени. Года или двух. Даже в лучшем случае окончательный разгром пале займёт десяток лет, вряд ли больше.

Однако люди почему-то сдерживались, а ведь умели и без всякой магии наносить издали сверхмощные и точные удары, и никакая магия не могла этому помешать. Возможно, ещё не всё потеряно?! Пусть в распоряжении князя Ре осталось всего пять-шесть архимагов, включая его самого и Лерами Во, но они могли творить такие заклинания, которые по своей разрушительной силе сравнялись бы с ужаснейшим оружием людей. Но — и тут ничего не поделать! — после даже разового магического удара архимаги нуждались в продолжительном отдыхе. А чудовищного оружия у людей было много, и в отдыхе оно не нуждалось. Это наглядно показало падение Нуменора.

Выход? Его не было, и сейчас Инари видел только две возможности.

Первая возможность. Народ пале мог бы воспользоваться вратами и отступить в другой мир, из числа тех, что Скрыты В Тени Мирового Древа и защищены от Стражей да взглядов Той, Кто Жаждет. Но вот заковыка: все подобные миры уже были освоены в Эпоху Золота и Пурпура. Там беглецов никто не ждал. Даже если бы их приняли, какое место чужаки заняли бы у новых хозяев? Верно, самое ничтожное, позорное, без альтернативы. Отступление — та же капитуляция.

Да, капитуляция. Как раз та вторая возможность, что всерьёз рассматривал владыка Дома Ре и повелитель всех пале. Инари Ре, его архимаги и Лерами Во неплохо изучили своих короткоухих противников. В них не было ненависти к пале и тане, тех и других охотно допускали в дома, брали на работу и даже предоставляли свою защиту. Ныне люди были готовы жить на Арде рядом с пале и тане, но их общество и образ жизни слишком сильно отличались от всего, к чему привыкли эльфы. В их "государствах" правила не сила архимагов, а некие "законы общежития", — что-то вроде очеловеченного варианта Той, Кто Жаждет, — и охраняли эти самые "законы" человеческие стражи, жалкое подобие истинных, небесных. "Законы" были записаны в специальные книги, и их вроде как никому нельзя было нарушать. Общество за это наказывало, а оно было способно любой силе противопоставить заведомо превосходящую.

Однако никто не мешал "обходить" отдельные законы или втихую их нарушать. Главное — не попадаться, что с талантами пале не выглядело чрезмерно сложным.

Отличный вариант! Особенно сейчас, после совместной войны против орков и общей победы над ними!! О да, пришло время договариваться! Всё тщательно взвесив, Инари Ре счёл капитуляцию народа пале перед людьми Валинора делом весьма перспективным. На определённых условиях, конечно.

Осталось лишь аккуратно убедить в этом бывшего противника и приступить к переговорам.

Шансы "убедить" оппонентов выглядели высокими как никогда ранее.

Все пале — изрядные мозгоклюи, это их главный талант. Архимаг пале в своём деле считался лучшим из лучших. Инари Ре смог бы "убедить" любого короткоухого обо в чём угодно — да хоть в том, что вода сухая! — без особого труда, а после тот обязательно подписал бы правильные акт о капитуляции, а с ним и верный договор о вечном мире. А потом... хе-хе! Для могучего архимага не выглядело сложным получить всю власть и незаметно править всем миром, и пусть существа без магии считают владыками себя.

О! Это был бы интересный, восхитительный опыт!!

Был бы, но короткоухие партнёры уж кем-кем, а глупцами точно не являлись. Люди схитрили, окружили себя мыслящими машинами, а на искусственные мозги магия не действовала. Пале, даже архимаги, много раз пробовали своё искусство на трофеях, изо всех магических сил пытались околдовывать роботов, андроидов, но всегда терпели неудачу. Даже простенькие искины мгновенно — по строгим меркам народа пале — разоблачали всякий морок, любые иллюзии.

Ситуация стала бы окончательно безнадёжной, если люди сами ни стремились бы заключить мирный договор. Магический. На своих условиях, что понятно. И со своими "вводными", естественно. Люди потребовали от князя Инари Ре и его соратников-магов принести магические клятвы. Без них заключить мирный договор с пале и потом неукоснительно его соблюдать... извините, дураков не было. Лерами Во, действующий князь всех тане, против такой клятвы не возражал, но был готов принять её, только если кто-нибудь сильный взял бы на себя реальные гарантии за всех людей. Человеческую подлость эльфы не зря сравнивали с коварством архимагов пале, и верить на слово короткоухим "партнёрам" тоже никто не желал.

Все три договаривающиеся стороны устали от войны, искренне желали заключить мирный договор, но хотели для себя гарантий его выполнения.

Вот с ними-то и была самая большая проблема!

7

"Партнёры" по переговорам, тане, пале и люди, мучительно долго искали взаимоприемлемое решение и десять лет назад нашли. Архимаги эльфов собрались с силами и провели сложный, очень длительный и весьма затратный ритуал. Они обратились к Двум Деревам и Матери-Природе, к Стражам Мира, к Той, Кто Жаждет да бог знает, к кому ещё! Вопрошали, ждали, ждали долго и в итоге получили удивительный и неожиданный ответ. Гарантом магического договора со стороны людей обязан стать человек. Не какой-нибудь бездарь, обо, а человек, владеющий магией. Не просто магией, а редким талантом.

Подобный талант должен прослеживаться в двух поколениях предков, у родителей и дедов-бабок. Только так, всё очень строго, не забалуешь!

Этакой прелюдии к началу переговоров недавно исполнилось десять лет, и её дружно организовал квартет мастеров политики в составе правителя всех пале Инари Ре, князя тане Лерами Во, главнокомандующего Армии Наций в Валиноре генерала Стюарта и малоизвестного посторонним сэра Генри Лоуэлла, арбитра Наций. Конечно, у каждого из "великолепной" четвёрки были свои подпевалы вроде генерала Барти Симмонса или адмирала Веста в человеческой части "квартета", архимагов народа пале в эльфийской. А леди Айнура Вест, "мои" леди Лиэлелоо, Марго и Бри выступили в качестве связующего клея между людьми и эльфами. Вдобавок они прочно привязали меня к почётной роли "жертвенного козла".

Попытаешься — не открестишься. Дёргаться бесполезно!

Как оказалось, всем этим "оркестром" виртуозно дирижировал арбитр Единых Наций, глубокоуважаемый сэр Генри Лоуэлл. Именно он разыскал подходящего кандидата в "избранные", аккуратно сблизился с его родителями и едва живым дедом, тщательно всё проверил, убедился, что жертвенный "ягнёнок" — или козёл?! — подходит по всем критериям на эту роль, представил кандидата в избранные "оркестру", а дальше...

Дальше "оркестр" начал играть Мишу Баринова. Вёл его, как пастухи ведут козла, барана, и одновременно готовил его к единственной миссии. Берегли Мишу так, что все пули облетали "козла" стороной, заклинания бессильно растворялись, не причиняя серьёзного вреда. Зато доставалось всем тем, кто оказывался рядом с Мишей — его боевым товарищам и просто приятелям. Даже дочке триллионера Аристотеля Костанидиса раз-другой конкретно "прилетело", что тут говорить о простых людях-нелюдях?..

Было обидно и больно осознавать, что и Элле, и Марго оказались в моей жизни и в постели лишь для того, чтобы надёжнее контролировать будущего поведение "гаранта". Все длинноухие — тайные агенты!

Засланки, мать их всех факеншит!!

Кроме Шальи, наверное. И Сильвии Рейс, хм.

Меня начала заливать удушающая злоба. В кармане очнулся от спячки ледяной камешек и, как мне показалось, хищно "осмотрелся" вокруг. Элле побледнела, но мой локоток не отпустила, а Шальи, как ни в чём не бывало, продолжала мечтательно улыбаться.

"Стоп, Миша! — я неуклюже оборвал свои эмоциональные метания. — Хотел ведь домик на пляже, хотел большой и чистой любви?! Не ной, ты всё получил с избытком. Забыл, Миша, что за всё надо платить?! За плотскую любовь всегда платили золотом, чему же ты удивился?! Радуйся, что плата тебе по карману. А вот преданность встречается редко и она поистине бесценна! — Злоба отступила, перестала душить меня и вскоре капля по капле рассеялась. — Не скули, ещё есть время! Так обними же покрепче свою покупную любовь, прижми к сердцу редчайшую преданность, останови камешек, пока не стало поздно!!"

Я так и сделал. Элле тогда была чертовски права, когда говорила, что я не готов слышать — и услышать — правду. Теперь... теперь, чёрт возьми, мне стали не нужны её объяснения. Сам дошёл, да Апсара подсказала. Я наклонился и поцеловал Элле за то, что она всё это время была со мной, готовила завтраки, заваривала чай, делила постель, хранила мою жизнь и душу. Длинноухая охотно подставила губы, и её золотые глаза увлажнили слезы. Искренние слёзы.

По крайней мере, мне так показалось.

"Ты дурак, Миша. Как уволился из армии, так с радостью погрузился в мир грёз. Думал, что в сказку попал? Ты же всегда знал, что вокруг война, враги, что в реальности всё не так, как на самом деле. Ты сам придумал себе любовь, а когда всё получилось, начал ревновать её к жизни! Ну ни балбес ли? Так чего обижаться, если выяснил, что все вокруг следуют не твоим, а исключительно своим планам? Что у них не твои, а свои цели?! Ты же заботишься о своих интересах, так почему отказываешь своим девочкам в праве иметь собственные?! А ведь и Лариса... да и Элле с Марго, и все остальные длинноухие, хм..."

Или не все? Я скосил взгляд на Шальи. Медные глаза сияли из-под полузакрытых век, губы изогнулись в тщетной попытке скрыть улыбку, ветер трепал упрямые волосы...

"Вот та, чьи интересы гармонично совпадают с моими, и других нет! — я смотрел на Шальи и любовался. — Идеальная женщина!"

Ветер?

Откуда здесь, в подземелье, ветер?! Очевидно, сверху, из города, с портовых улиц Ини Талас. Оттого пахнет солнцем, морем, солью и самую малость пряной морской травой и снулой рыбой.

Наверху что-то застучало, загрохотало, заскрежетало. Лестничный пролёт, спутанный шпагатами талей, медленно пополз вверх, — туда, оттуда в подвал и проник лёгкий ветерок. Чернушки под руководством Апсары неплохо потрудились, когда вытаскивали саркофаг наружу, к могучим "мамонтам". Теперь же, когда понадобилось вернуть артефакт назад, дело шло значительно бодрее.

Когда чернушкам выдавал задание — аккуратно вытащить наружу саркофаг, — я, если честно, на какой-либо эффект не рассчитывал. По своим габаритам трофейная милость Менфе никак не вписывалась в повороты узкой лестницы. Да и размер дверных проёмов не внушал оптимизма. У меня мелькнула было мысль о том, чтобы снять дверные коробки да демонтировать лестницу, но я её откинул, как откровенно вздорную.