"Пропавшая "Октавия"

— У него было трудное детство. Он любил физику и, следовательно, был одним из тех детей, над которыми все издевались на школьном дворе.

— Думаю, Гейб рассказывал нам об этом.

— Да. Он был довольно умен. С самого начала увлекался черными дырами. Защитил докторскую диссертацию здесь, в Эндикваре, начал публиковать статьи в Космик и Сентрал Ривью. Ему был пятьдесят один год, когда он подал заявку на участие в программе "Октавии". Его дважды обходили более опытные люди, но у них ничего не вышло, и они уже были готовы закрыть проект, когда подключился он. Каким-то образом ему удалось убедить Лашонду Уолтон продолжить дело. К тому времени он внес серьезный вклад в квантовые исследования и теорию черных дыр.

— Я полагаю, он приложил руку к тому, что Шарлотта Хилл получила это назначение?

— Да, он был таким, Чейз. Они были друзьями. Она сама себя подставила, получив лицензию на управление шаттлом.

— Это довольно просто. Если не можешь управлять шаттлом, тебя не должны отпускать одну.

— Как скажешь, малышка.

— Известно ли нам, почему он хотел взять ее с собой? Было ли между ними что-то сексуальное?

— Герцог так не думает.

— Он автор?

— Да. Извини. Нет, если бы был роман, то не было бы никакой возможности скрыть это от Хардинга и Уомака. Их обоих спросили об этом в сообщениях из дома. И оба сказали, что ничего не происходит. Ни один из них не выказал ни малейшего желания уклониться от ответа. — Он пристально посмотрел на меня. — Почему ты спрашиваешь?

— Праздное любопытство, я полагаю. Просто искала что-нибудь, что могло бы привести к внезапному выбросу. Может быть, роман с одним из других.

— Возможно, — сказал Алекс. — Но это кажется маловероятным. Она была молода и красива. С чего бы ей желать встречаться с одним из тех парней постарше? Нет, я просто не верю в это. Кстати, если тебе интересно, я смотрел интервью Герцога в одной из программ Сайенс Тудэй. Запись была сделана около семи лет назад. — Он остановился — В ней есть несколько эмоциональных моментов.

— Что ты имеешь в виду?

— Герцог, очевидно, испытывал большую симпатию к Хаусману. Они были давними друзьями. Он говорит, что Хаусман был полон решимости оказать влияние на научный прогресс. Открыть что-то важное. Единственное желание Герцога — чтобы Хаусман прожил достаточно долго, чтобы узнать, что он получил премию Эксетера.

• • •

На следующий день Алекс передумал и послушал мой разговор с Биллом Эббейтом. Закончив, он попросил меня связаться с ним еще раз.

Билла где-то не было, поэтому я договорилась созвониться на следующее утро. Его ИИ перезвонил мне и сказал, что он будет в нашем районе на следующий день, и не возражаем ли мы, если он заедет около девяти?

Я была на крыльце, когда он появился точно в назначенное время. — Я не мог удержаться, чтобы не воспользоваться возможностью провести немного времени с Алексом, — сказал он.

— Вы уже встречались с ним раньше. Когда работали на "Скайдеке".

— Знаю. Но это было всего лишь сочинение заявок. Это не совсем то же самое, что сейчас. Я всегда думал, что хотел бы поучаствовать в одном из его расследований. Не хочу делать все это по телефону. У него есть какие-нибудь предположения о том, что произошло?

— Если и так, то он держит это при себе. — Джейкоб открыл дверь. — Входите. Я сообщу ему, что вы здесь.

Алекс уже знал о своем посетителе. Он вошел в офис еще до того, как мы успели устроиться. — Рад познакомиться с вами, Билл, — сказал он. — Я ценю тот материал, который вы нам уже предоставили.

— Хотел бы я еще чем-нибудь помочь, доктор Бенедикт, — сказал Билл.

— Зовите меня Алекс. Самая сложная часть этого дела заключается в том, что мы так и не получили сообщения от "Октавии". Трудно не прийти к выводу, что кто-то организовал нападение и тщательно выбрал время.

— Для меня это имеет смысл.

— Вы можете назвать какую-нибудь причину, по которой кто-то, кто угодно, мог пожелать это сделать?

— Единственный, у кого может быть мотив, известный мне, — это Реджи Грин.

— Мог ли посетитель заложить бомбу на станции? Были ли у них посетители?

— Туда периодически прилетали корабли с грузом. Насколько я понимаю, все доставщики были допрошены и освобождены от возможных подозрений. Если бы там появился кто-то еще, мы бы знали об этом.

— Мог ли кто-то заложить бомбу на станцию?

— Это не могло пройти мимо проверок. Послушайте, Алекс, насколько я знаю, ни у кого не было никаких мотивов, кроме бывшего парня Шарлотты.

— Хотите выпить, Билл?

— Безусловно. — Он посмотрел в мою сторону. — Чейз, можете приготовить "вало делайт"?

Алексу захотелось "золотой каламбур", а я остановилась на темном вине. Когда я вернулась с ними, Алекс спрашивал о стандартной реакции, которая последовала бы, если бы рядом со станцией неожиданно появился корабль. — Они немедленно сообщили бы об этом. Включая идентификатор, если им удастся его установить.

— По гиперсвязи?

— Да.

— В период, предшествовавший исчезновению, не поступало никаких сообщений о других кораблях?

Билл покачал головой. — Последним транспортным средством, с которым у них был контакт, был "Прендел". Это было судно снабжения.

— Экипаж "Прендела" сообщал о чем-нибудь необычном?

— Нет.

— Предположим, кто-то появился, когда они все спали?

— Это не имело бы значения. Сигнализация сработала бы прежде, чем кто-либо смог бы приблизиться к ним.

• • •

Чад все чаще появлялся в моей жизни. Мой график был гибким, потому что я периодически проводила недели на мостике "Белль-Мари", и никогда не придавала этому значения. Поэтому Алекс без колебаний предоставил мне столько свободного времени, сколько мне было нужно, при условии, что я не буду выставлять это на посмешище. Со своей стороны, у Чада не было проблем с расписанием, потому что он владел библиотекой для коллекционеров. Так что мы провели значительное количество времени по утрам, прогуливаясь по набережной, днем — на пляже, а вечерами — в театрах и танцевальном зале Магистериум в Салазаре. Это было отличное время.

С ним было легко разговаривать. У парня было чувство юмора, и он был готов послушать, когда я заговорила об "Октавии". Я знаю, ему стало скучно, потому что он не думал, что решение возможно. Но когда я заговорила на эту тему, он позволил мне продолжать, задал несколько вопросов и в конце концов неизбежно заметил, что иногда что-то просто случается. — Мир не идеален, Чейз. — Он ясно дал понять, что если он может что-то сделать, я должна без колебаний попросить его об этом. Но он был бы счастливее, если бы я просто оставила эту чертову затею.

Помню, я думала, что настанет день, когда буду проходить мимо этих ресторанов и пляжей и пожалею, что позволила ему уйти.

XII.

Наиболее распространенной причиной того, что планы идут наперекосяк, а операции рушатся, обычно является нарушение связи. Секрет успеха руководства, как в мирное, так и в военное время, заключается в том, чтобы четко объяснять стратегию и уметь слушать. Приобретите эти два навыка, и судьба будет благосклонна.

— Кристофер Сим, "Человек и олимпиец", 1206 г.

Нам позвонили из организации Экшн Нетуорк. В моем кабинете появился невысокий лысеющий мужчина с аккуратно подстриженной бородкой. Он сидел перед дисплеем. На крючке прямо за его спиной висел темно-коричневый пиджак. Он представился как Бенджамин Холлингсуорт, продюсер "Утреннего репортажа". — Пожалуйста, могу я поговорить с Алексом Бенедиктом?

Алекс как раз выходил из столовой.

Я помахала ему рукой и показала на нашего собеседника. — Привет, Бен, — сказал он. — Рад снова тебя видеть. Как у тебя дела?

— Как всегда, в бегах, Алекс. Как дела в твоей части города?

— Лучше и быть не может. Особенно теперь, когда мой дядя вернулся домой.

— Да. Я давно хотел с ним связаться. Мы хотели бы пригласить его к нам. Пригласить его на шоу. Как думаешь, он согласится?

— Уверен, ему понравилось бы пообщаться с Хирокой. — Хирока Иташи была ведущей "Утреннего репортажа".

— Отлично. Я так понимаю, вы интересуетесь историей "Октавии". Это так?

— Мы пытались выяснить, не было ли что-нибудь упущено в ходе первоначального расследования.

— Отлично. Вы уже что-нибудь нашли?

— Я дам тебе знать, если мы что-нибудь обнаружим, Бен.

— Ладно. Даже если этого не произойдет, мы бы хотели, чтобы ты пришел и поговорил об этом. Может быть, вы с дядей могли бы давать интервью с интервалом в пару недель?

— Что касается меня, давай пока повременим с этим, Бен. Прямо сейчас мы просто оцениваем ситуацию. Я бы предпочел подождать, пока у нас что-нибудь не появится. Но тем временем, я подозреваю, Гейб был бы рад поучаствовать.

— Понимаю, Алекс. Думаю, это все равно что пытаться раскрыть убийство, когда у тебя нет тела.

• • •

Два часа спустя я была одна в загородном доме, когда на парковку опустился скиммер и из него вылез высокий, крепко сбитый мужчина.

— У вас есть предположения, кто это? — спросила я Джейкоба.

— Ответ отрицательный, Чейз. Он не имеет никакого отношения к Рэйнбоу Энтерпрайзис и не связан какими-либо личными делами. Вы предпочитаете, чтобы дверь оставалась запертой?

— Нет, Джейкоб. Все в порядке. — У нас были ценные артефакты, разбросанные по всей территории, поэтому осторожность была обязательным требованием. Но у меня были средства защиты, которые были бы более чем достаточными, если бы ситуация стала враждебной. Я понимала беспокойство Джейкоба. Наш посетитель действительно был похож на боксера.

Я встретила его у двери. — Чем могу вам помочь? — спросила я.

— Да, мэм, надеюсь, что это так. Меня зовут Джозеф Уомак. — Вместо баритона, который я ожидала услышать, у него был мягкий голос. Он был крупным, с широкими плечами и выступающей челюстью. — Я ищу Алекса Бенедикта. Он здесь?

— Это его адрес, мистер Уомак. Но в данный момент его здесь нет.

— Вы его секретарь?

— Более или менее. Меня зовут Чейз Колпат. Чем могу вам помочь?

— Я слышал, что мистер Бенедикт заинтересовался "Октавией".

— Входите, пожалуйста, мистер Уомак. — Я пригласила его в свой кабинет. — Он занимается этим происшествием.

— Мой двоюродный брат Арчи был одной из жертв.

— Мне жаль. У вас есть что-нибудь, что могло бы нам помочь?

— К сожалению, нет. Если вы спрашиваете, знаю ли я что-нибудь об этом, то мой ответ — нет. Я понятия не имею, что произошло. Только то, что мы потеряли хорошего человека.

— Все, что мы о нем слышали, подтверждает это.

— Мы поощряли его работу. Его родители считали, что это отличный карьерный шаг. Я тоже. Теперь мы сожалеем об этом.

— В этом не было ничьей вины, мистер Уомак.

— Мы это знаем. Он не горел желанием покидать Эндиквар на два года. Он не считал, что возиться с черными дырами — хорошая идея. — С этим я не могла не согласиться. — Арчи был преподавателем физики. Студенты любили его. Они поддерживали связь, приглашали его на юбилейные торжества. Он знал, как пробудить в них интерес к физике. Хотел бы я, чтобы у меня был такой учитель естествознания, как он. Он не просто тратил время на то, чтобы показать им, как рассчитать, сколько времени потребуется буханке хлеба, чтобы упасть на землю, если бросить ее с крыши небоскреба. Конечно, он это сделал. Но он также спрашивал их, почему, если они спустятся с крыши, они упадут? Они рассказывали ему о силе тяжести, а он просил их объяснить, что такое гравитация и как она работает. Никто не мог этого сделать. Так вот, он рассказывал, что космос сделан из резины, и когда вы помещаете в него груз, как планета, вы заставляете его изгибаться. А гравитация связана с тем, что он скользит вниз по кривой. Он был великолепен. Там целая команда физиков, которые говорили ему, что именно благодаря ему они занялись этой областью.

— Могу понять, почему вы гордитесь им, мистер Уомак. — Мы посмотрели друг на друга. — Чем я могу вам помочь?

— Если мистер Бенедикт сможет выяснить, что случилось с ним, с "Октавией", я заплачу ему десять тысяч марок.

Алекс позвонил ему в тот же день. — Я ценю вашу щедрость, мистер Уомак, — сказал он, — но, что бы ни случилось, пожалуйста, оставьте свои деньги при себе. Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы разобраться в фактах.

— Твоя неожиданная щедрость, — сказала я ему после звонка Уомаку, — продолжает удивлять меня.

— Нет проблем, — сказал Алекс. — Мы никогда не докопаемся до сути. — Он улыбнулся. — Легко быть щедрым, когда тебе нечего терять.

• • •

На выходных поступил звонок от некоего Джордана Кэя. Джейкоб перезвонил мне в коттедж. — Мисс Колпат, — сказал мужчина, — я владелец "Мэри Кэй". Я так понимаю, у вас есть какой-то интерес к моей яхте?

Я была не одета, поэтому включила только звук. — Мистер Кэй, — сказала я, — мы проводили небольшое исследование по поводу утерянного артефакта, который был доставлен на Окраину Риком Хардингом. Полагаю, вы его знаете?

— Да. Он был тем парнем, у которого мы ее купили. Яхту. Что, собственно, вы хотели узнать?

— Мы пытаемся отследить источник артефакта. С этой целью мы хотели бы поговорить с ИИ яхты.

— Где вы живете?

— В районе Эндиквара.

— Отлично. Мы в Карауэе. Сейчас едем домой. Я сообщил свой домашний адрес. Дайте мне знать, когда захотите, чтобы это произошло.

• • •

Я назначила встречу на следующий день. Я планировала поехать в Салазар и пообедать с Чадом, но сначала о главном. Мы с Гейбом взлетели на скиммере, повернули на север под ясным небом, пересекли Мелони и через двадцать минут спустились на ухоженный участок на вершине холма, окруженного лесом. Дом был построен в стиле прошлого века, с широким крыльцом и парой рифленых колонн. Он был трехэтажным, с арочной крышей, круглыми окнами и большим бассейном на заднем дворе.

Мы как раз приземлялись, когда по радио раздался голос Джордана Кэя, приветствовавшего нас. Это был на самом деле голос Кэя, а не искусственного интеллекта, который обычно можно услышать. — Извините, мисс Колпат, — сказал он. — Я облажался. Яхта какое-то время будет недоступна.

Гейб закатил глаза. — Зовите меня Чейз, — сказала я. — Что случилось?

— Я просто позвонил, чтобы договориться с вами о том, чтобы вы могли поговорить с ИИ. Но корабль арендовали. Они уехали несколько часов назад. Мне жаль. Я и не подозревал.

— Кто его арендовал?

— Группа охотников. Они направляются в одно из мест в системе Гарвер. Я думаю, что это так. Они должны вернуться примерно через десять дней.

— Ваша яхта была сдана в аренду кому-то без вашего ведома?

— Нет, нет. На самом деле яхта принадлежит нашей компании Голден Турс. Я должен был проверить это раньше. Она только что вернулась; я не ожидал, что она сразу же отправится обратно. Я просто предположил, что она пришвартована. Моя вина. Мне жаль. Если бы я соображал, то проверил бы еще вчера.

Гейб повернулся в мою сторону. — А разве не требуется какое-то время, чтобы корабль обслужили, прежде чем он сможет снова выйти в рейс?