Двенадцать. Мастер Боя

И каждая из них надежно охранялась.

Миновав Портал, скайлинги оказались в узкой длинной "кишке" из крепостных стен по обеим сторонам, с которой их внимательными взглядами сопровождали местные стражники. В отличие от собратьев с Рагоссы, они с рвением относились к своей службе. И это было легко объяснимо: Портал находился в пределах города, если ворвется враг, может случиться беда.

Сам Портал был отгорожен от коридора прочной стальной решеткой. В настоящий момент она была поднята, но если что, ее можно было быстро опустить, перекрыв доступ к Порталу в обоих направлениях. Точно такая же решетка, да кованые ворота находились в противоположном конце коридора. И та, и другие были открыты, значит, стражники уже поняли, что путники не представляют для них опасности. Но если что, потенциального противника можно было легко запереть в простреливаемой "кишке" и перебить, не прилагая для этого особых усилий.

На выходе скайлингов остановили.

— Кто такие? Откуда и куда путь держите?— строго спросил облаченный в надежную броню воин.

Сильмерин почувствовала, как в ее спину впились коготки летучего мыша. Горанфил еще на Рагоссе спрятался под ее волосами, от греха подальше. Люди отчего-то не жаловали летучих мышей. Боялись. С одной стороны это событие тешило самолюбие Горанфила, с другой же доставляло немало хлопот.

Альд подозревал, что к ним могут возникнуть вопросы — все-таки люди при оружии, причем, не совсем привычном, — поэтому возможные ответы они с Красоткой обсудили еще по пути к Порталу.

— Мы — вольные мечи, путешествуем по миру. Идем из славного города Сейдона в Горчаг,— спокойно ответил скайлинг.

Представляясь наемником, Альд ничем не рисковал. Вольных мечей в Расколотом Мире было немало, и обычный стражник просто не мог знать всех в лицо.

— Вольные мечи, говоришь...— задумался воин.— Жаль, что вас всего лишь двое. Есть работа для отчаянных рубак.

— Что за работа?— Альду было плевать, но роль готового продать свой меч на выгодных условиях "рубаки" следовало отыгрывать до конца.

— Костякам удалось открыть Портал из Города Павших Героев, они хлынули на Косс и захватили весь северо-запад острова. Давно уже говорил Михелису, что нужно разрушить эти Врата, да жалко ему их, видишь ли.

— Кто такой Михелис?— поинтересовалась Сильмерин.

— Управляющий Коссом — он здесь самый главный.

— А от нас-то что нужно?— спросил Альд.

— Так подсобили бы с Костяками!— сказал в сердцах стражник.— Наши их едва сдерживают. Их там горстка малая против целой армии, уже третью десятницу без подмены в долине кукуют.

— А что, много Костяков?

— Говорю же, армия!

— Какой тогда прок от двоих мечей?

— Лучше так, чем совсем ничего. Нам бы до подхода подкрепления продержаться. Михелис послал гонцов в Шэман, дождаться бы.

— Спешим мы, друг...— начал было Альд, но стражник взмолился пуще прежнего.

— Михелис вам хорошо заплатит.

— Мы подумаем,— не стала спорить Красотка.

— А как добраться до Врат, ведущих в Город Павших Героев?— как бы невзначай спросил Альд. Благо повод имелся веский.

— Так по дороге! А там везде указатели. Сначала до перекрестка шести дорог, потом на ту, что ведет к деревушке Слинка, потом через лесок до Кажеты. Там и заночевать можете. Корчмарь тамошний Соньис мой старый приятель, увидите его, передавайте привет от Каструса. Каструс — это я, командир городской стражи.

— Мы еще ничего не решили...— снова попытался заговорить Альд, но на этот раз его остановила Сильмерин, схватила под локоток и отвела в сторону.

— Нужно соглашаться!

— Оно нам надо?— поморщился Альдер Варт.— У нас своих дел хватает.

— Вот и будем заниматься своими делами, а попутно еще и немного денег заработаем.

— Это как?

— Сходим к этому самому Михелису, скажем, что согласны помочь, возьмем аванс...

— Ты уже у одного взяла,— покачал головой Альд.— Нет.

— А в чем проблема?— удивилась Красотка.— Мы ведь сюда больше не вернемся!

— А что насчет чести?— посмотрел на нее Альд.

— Кто бы говорил!— фыркнула девушка.

— По крайней мере, я никогда не отлынивал от работы, за которую мне было заплачено. Наверное.

— Если ты такой принципиальный, пусть они мне заплатят, а я...

— Нет, я сказал...— после чего вернулся к стражнику.— В общем, мы подумаем.

— Думайте,— печально вздохнул Каструс, поняв, что его только что вежливо отшили.

— Мы можем идти?

— Да, конечно...

В памяти Альдер Варта всплывали образы городов Расколотого Мира, и Каленвур был не самым большим из них. Да что уж там — совсем маленький городок, тысяч на десять жителей, куда уж ему до полумиллионного Сейдона! К тому же, когда Альд шагал по узким улочкам, что-то шевелилось в его груди, в том месте, где находилось сердце. Такое впечатление, будто бывал он уже здесь, и с этим местом связаны какие-то приятные воспоминания. Или просто Альд соскучился по городской жизни, которой он был лишен десятки лет.

— Мы никуда сегодня не пойдем!— решительно заявил он устремившейся к северным городским воротам Сильмерин.— Хочу хоть одну ночь провести в нормальной кровати.

— У тебя точно что-то с памятью,— хмыкнула Красотка.— Забыл, что не так давно мы уже ночевали в замке барона Готторна?

— Не помню,— буркнул Альд. Он тогда здорово перебрал и имел полное право на короткую забывчивость.— Надеюсь, ты заплатишь за комнату на постоялом дворе?

— Теперь, значит, ты не имеешь ничего против денег барона и того способа, которым они мне достались?— хитро прищурилась Сильмерин.

В этот момент с неба на девушку спикировал летучий мыш, опустился на ее плечо и поспешил спрятаться под ее роскошными волосами. Еще парой секунд позже из-за угла выскочил раскрасневшийся и запыхавшийся мужчина в фартуке и с узловатой палкой в руках.

— Летучая мышь не пролетала?— спрашивал он прохожих.

Те либо ничего не отвечали, либо качали головами.

— А что натворила эта мышка?— спросила Сильмерин.

— Она таскала мои сливы!— процедил сквозь зубы торговец.— Так вы ее видели?

— Да. Она полетела вон туда,— Сильмерин указала в сторону городских ворот.

— Эх!— махнул рукой торговец и, втянув голову в плечи, побрел обратно.

— Все, можешь выбираться, проказник!— сказала девушка мышу.

А Альдер Варт покачал головой, вздохнул и пробормотал:

— С кем я связался...

Всем хороши деньги. Но есть у них одно единственное отрицательное качество — рано или поздно они заканчиваются. Наблюдая за тем, как Сильмерин вздыхает, отсчитывая монеты сначала на постоялом дворе, а на следующий день на рынке, где они пополняли свои запасы провианта, Альд приходил к неутешительному выводу о том, что ему все же придется закрывать глаза в следующий раз, когда рука Красотки потянется к чужому кошельку. Или попытаться заработать горсть медяков более честным путем? Даже думать об этом не хотелось.

Вчера, когда они устраивались на постоялом дворе, Альд предложил сэкономить:

— Мы можем занять одну комнату,— промурлыкал он, медленно проведя пальцами по волосам Сильмерин.

— Еще чего!— фыркнула Красотка и взяла две отдельные комнаты.

Какое расточительство!

Когда они покидали город, навстречу, как назло, попался давешний командир городской стражи. Он узнал скайлингов и решительной походкой направился им навстречу.

— Вы подумали?

— Да,— кивнул Альд.— Пожалуй, мы прогуляемся к Порталу, ведущему в Город Павших Героев, посмотрим, что там и как.

— Это хорошо,— с облегчением вздохнул Каструс.— Увидите Дайраса, скажите ему, что подкрепление уже на подходе, пусть продержался еще немного.

— А оно, на самом деле, на подходе?— уточнила Сильмерин.— И кто такой Дайрас?

— Дайрас — командир отряда, сдерживающего натиск Костяков. А что касается подкрепления...— стражник виновато почесал затылок.— Они не должны терять надежду. Так им и передайте... И вот что еще: пусть пришлют кого-нибудь с докладом. Я отправлял к ним гонцов, но ни один из них так и не вернулся.

— Так может, и нет там больше никого?— предположил Альд.

— Должны быть!— категорично заявил Каструс.— Иначе Костяки давно бы уже были у городских ворот.

Его второе предложение прозвучало не так уверенно, как первое.

— Договорились... Мы можем получить задаток за свои услуги?— невинно спросила Сильмерин.

— Я плачу только за выполненную работу,— сдвинул брови стражник.

— Понятно...

Скайлинги успели сделать лишь пару шагов в направлении ворот, как снова были остановлены.

— Прошу прощения, господа хорошие,— встал на их пути внешне ничем не примечательный мужичок. Он виновато мялся на месте и слегка заикался.— Я случайно подслушал ваш разговор с уважаемым Каструсом... Вы на самом деле идете к Вратам, ведущим в Город Павших Героев?

— Да, а что?— грубо спросил Альдер Варт.

— В таком случае вы будете проходить через Кажету — это небольшая деревушка за еловым лесом.

— И что?

— В этой деревне живет моя сестра Элинса. Раз в десятницу она приходит в город, привозит мед и орехи на продажу. Но вот уже все сроки вышли, а ее все нет. Сердце не на месте.

— Так взял бы и сходил в деревню, проведал сестру.

— Так боязно же. А вдруг...— он не договорил, судорожно сглотнул.

— Ты хочешь, чтобы мы навестили твою сестру и проведали, все ли с ней в порядке,— догадалась Сильмерин.

— Именно так. Она вас и медом накормит, и спать уложит, денег не взяв. Она у меня добрая.

— Хорошо, мы ее навестим,— пообещал Альд. Все равно по пути.

— Элинса живет на отшибе, у леса. Вы ее дом ни с каким другим не перепутаете — рядом с ним ульи стоят, дома пчелиные. Скажите ей, что Масис за нее беспокоится...

— Не нравится мне все это,— бормотала Сильмерин, шагая по дороге.— Сестра Масиса, гонцы Каструса, тишина эта...

На самом деле, за все время они никого не встретили — ни крестьян из ближайших деревень, ни торговцев, спешащих в Каленвур или транзитом на другие острова. Даже сама природа словно притаилась — не было слышно ни птиц, ни зверей.

— Нам какое дело до этого?— фыркнул Альд.— Неужели ты думаешь, что мы станем спасать этот убогий городок от армии Костяков? Делать мне больше нечего!

— Почему бы и нет, если за эту работу хорошо заплатят?— пожала плечами Красотка.

— У меня других забот хватает,— отмахнулся скайлинг.

Примерно через час они добрались до перекрестка, как и обещал Каструс. В самом его центре на возвышавшемся над дорогой островке стоял высокий столб с дощечками-указателями, смотрящими в разные стороны. Их было так много, что глаза разбегались. Одни указывали направление к Порталам, ведущим на далекие острова, другие — в соседние области Косса с их труднопроизносимыми населенными пунктами. Косс был гораздо больше Рагоссы, крупных городов, кроме Каленвура, на нем не было, но больших и малых деревушек и отдельно стоящих владений знати хватало. Тщетно Альдер Варт искал название Города Павших Героев. Не было такого указателя. Да и Кажеты не было.

— Ну, и куда нам теперь?— Альд в ярости пнул ногой столб.

— Вот, Слинка. Нам туда,— Сильмерин указала на дорогу, убегавшую через луга на северо-запад.

— Что там, впереди?— спросил Альд порхавшего над головой Горанфила.

Летучий мыш поднялся повыше, сделал круг и вернулся к скайлингу.

— Дорога ведет к реке, а потом вдоль нее. Там никого нет. Зато есть Небесный Осколок.

Мыш оказался прав: вскоре Альд и Сильмерин вышли к небольшой речке, перед которой дорога раздваивалась. Одна изгибалась вслед за речкой и убегала вниз по течению на запад, а другая тянулась через мосток в лес на другом берегу. На развилке стоял новый указатель. Слинка находилась где-то на западе, а на севере появлялась Кажета.

Небесный Осколок стоял к востоку от моста. Скайлинги не поленились сходить к нему и привязаться. Отсюда можно было теперь попасть хоть на Рагоссу, хоть на Саптос, хоть на Адагар. Да и умирать теперь было не так обидно.

И снова в путь по подозрительно пустынной местности. Лес был не особо густым ельником, деревья потрескивали и роняли иголки, а других звуков не было вовсе. Дорога сразу за мостом превратилась в узкую тропинку, которая змеилась между деревьев. И очень долго казалось, что лесу этому не будет конца. После полудня скайлинги остановились на привал, перекусили, а потом шли еще несколько часов, пока не выбрались из леса и не оказались на краю деревни.

— Кажется, это и есть Кажета,— предположила Сильмерин.

— К гадалке не ходи. Только как-то здесь не слишком людно.

И снова не было видно ни людей, ни животных — никого.

— Может, по домам сидят?— неуверенно спросила Красотка.

— Сейчас проверим.

Альд прошелся по ближайшим домам. Сначала стучал в окна, потом заметил, что двери не заперты, зашел в одно жилище, потом в другое. Не было похоже на то, что кто-то напал на селение. Ни пятен крови, ни следов ограбления, ничто не тронуто и не поломано. Такое впечатление, будто жители исчезли в одночасье. Просто взяли и исчезли.

Скайлинги побывали и на постоялом дворе — заходи, бери, что хочешь,— и в доме Элинсы. Никого. В отчаянии Альд заглянул даже под крышу улья и нервно хмыкнул, не обнаружив там ни одной пчелы.

— Странно все это.

— Скоро темнеть начнет,— тихо заявила Сильмерин.— Что будем делать?

Идти куда-то на ночь глядя не хотелось. А дом, какая никакая, но крепость. Альд предложил вернуться на постоялый двор.

— Ты пока на кухне пошустри, а я тут осмотрюсь.

Красотка не стала возражать, отправилась на кухню, где в ее распоряжении были не только посуда, но и все необходимые для приготовления пищи продукты. Что-то все еще пригодное к пище, что-то уже подсохшее и подгнившее.

— Жителей не было здесь уже пару дней!— крикнула она с кухни.

— Знать бы еще, куда они все подевались,— пробормотал Альд, прохаживаясь по залу. Ничто не говорило о том, что посетители покидали постоялый двор в спешке. Пол начисто вымыт, столы выскоблены, никаких посторонних вещей.

— Что будете пить?— спросила Сильмерин, появившаяся за стойкой. Ее взгляд опустился вниз...— О, деньги!

Она сунула руку в выемку и выгребла горсть медяков. Впрочем, имелось и серебро, но немного.

— Чтобы торгаш ушел, оставив свои деньги...— покачал головой Альд. После чего взял лавку и подпер ею входные двери. Осмотрел свою работу, подтащил стол и еще пару лавок.

— Ты думаешь...— прищурилась Красотка.

— Мало ли?

После скромного ужина девушка предпочла подняться в одну из верхних комнат, а Альдер Варт решил остаться в зале. Сердце было не на месте. Он зажег все имевшиеся в наличии масляные лампы, улегся на стол, подложив под голову дорожный мешок. Спать на досках да еще и в доспехах было неудобно, зато спокойно. Скрестив на груди руки, он закрыл глаза...

Сердце его не обмануло, ближе к полуночи в двери постучали. Точнее, ударили так, что вздрогнул весь дом. Альд быстро соскочил со стола, схватил меч и щит. Двери снова содрогнулись от удара. А потом кто-то начал ломиться сквозь ставни на окнах — Альд предусмотрительно запер их все до единой. Но, в отличие от баррикады, препятствовавшей входу через дверь, окна оказались слабо защищены. Особенно если учесть, что злоумышленники пытались высадить их топорами. Альд видел, как вгрызался стальной клинок в хлипкую древесину, как разбивал ее в щепки. А когда препятствие исчезло, в зал один за другим полезли грозные бородатые мужики. Было в их облике что-то знакомое, но что именно, Альдер Варт не мог вспомнить, да и не очень старался. Первого он встретил Возгоранием, во второго бросил молнию, а третьего сбил с ног щитом, активировав Штурм. Тактика, ставшая в последнее время привычной. Потом набросился на противников, орудуя мечом, прежде чем они успели опомниться. На помощь ему явилась Сильмерин. Она не стала терять времени, спускаясь по лестнице, перепрыгнула через перила, мягко приземлилась на ноги и тут же атаковала одного из верзил.