"Долгий закат" (Академия 7)

Он сравнивал небо с тем, как выглядели бы звезды, если бы они появились вблизи Каллиопы. — Минутку, капитан.

Дерек встал, открыл дверь и остановился. — Присцилла, дайте мне знать, как только что-нибудь узнаете. — Он исчез в пассажирском салоне. Несколько минут она сидела молча, глядя в небо, возможно, высматривая движущиеся огни, что-то, что могло бы дать им повод для надежды. Но не увидела ничего необычного.

Наконец, Барри вернулся. — Мы отлично поработали, капитан. Находимся в тридцати световых годах от Каллиопы.

— Отлично. Вы уже нашли ее? Звезду?

— Нет. Я ее не вижу. Но, несмотря на наш энтузиазм, тридцать световых лет — это значительное расстояние. Давайте просто не сбиваться с курса и подойдем поближе.

  

Хатч вернулась и заказала сэндвич, пока ждала. К ней присоединилась Бет. — Откуда Барри знает, что мы в тридцати световых годах отсюда, если он еще не видит Каллиопу?

— Первое, что он сделал, когда мы всплыли, — взглянул на небо. У него есть карта с двадцатью четырьмя звездами-ориентирами. Он знает, как должно выглядеть их расположение, если мы находимся рядом с Каллиопой. Невозможно быть точным, когда имеешь дело с такими расстояниями. Мы никогда точно не знали, как далеко находится Каллиопа. Расстояние было приблизительным. Не более того.

— Так сколько времени займет следующий прыжок?

— Около трех часов.

— Что ж, это неплохо.

— Вы выглядите усталой, Бет.

— Я просто хотела бы выбраться отсюда на некоторое время. Надеюсь, мы найдем место, где сможем приземлиться и немного прогуляться.

— Знаю. Думаю, всем хотелось бы выйти на улицу и полюбоваться закатом.

Они доедали бутерброды, когда Бет спросила, сколько еще прыжков им предстоит совершить. — Может быть, еще один после этого, — сказала Хатч. — Когда мы всплывем на поверхность в этот раз, то, вероятно, окажемся внутри системы. Если предположить, что в ней есть планеты.

Уолли наклонился к ним. — Я же говорил вам, ребята, что нам следовало взять с собой немного рома. Как мы собираемся отпраздновать это событие, если у нас только чай со льдом?

  

Дерек присоединился к Хатч на мостике. — Удачи нам, — сказал он.

Барри доложил, что они готовы к выходу. Хатч велела всем пристегнуться и отвела их в сторону. Дерек тихо сидел на своем кресле. Разговор был исчерпан. Им больше не о чем было говорить, кроме как о том, что они уже много раз обсуждали. — Не думаю, — сказал он наконец, — что мозг обезьяны приспособлен для такого рода деятельности.

— Я подумала о том же, — сказала она. — Я не очень люблю летать. Когда путешествую дома, то предпочитаю места, куда можно добраться на машине. Мне нравится наблюдать за проплывающими мимо пейзажами.

Дерек ухмыльнулся. — Странный комментарий от женщины, которая управляет межзвездными кораблями.

— Это правда. — Она встала. — Я собираюсь вернуться и поспать пару часов.

  

Ей так и не удалось по-настоящему уснуть. Пролежав около часа на своей койке, она попыталась почитать. В конце концов, вернулась на крыльцо и присоединилась к своим пассажирам. С ними был Дерек. Они размышляли о том, что найдут. Культуру, превосходящую человеческое воображение? Или останки исчезнувшей цивилизации? Или, возможно, вообще ничего. Конечно, существовала вероятность, что сигнал на самом деле пришел из места, расположенного далеко за пределами Каллиопы, что он просто прошел через систему, а потом попал к "Ван Энтелу". Или что источником сигнала был просто корабль, проходивший через систему Каллиопы и направивший свою передачу на цель, которая оказалась в поле зрения супертелескопа.

Через двадцать минут она вернулась на мостик. Села и посмотрела в иллюминатор. На самом деле вы не смотрели сквозь него. Не было ощущения, что вы смотрите в пустоту. Это была просто темнота.

— Иногда, — сказал Дерек, — я думаю, что технический прогресс на самом деле является шагом назад. — Она не заметила, что он последовал за ней.

  

Когда они вынырнули в нормальное пространство, ничего существенного не изменилось. Увидели, по сути, те же рассеянные звезды, что и несколько часов назад. Хатч надеялась увидеть солнце, которым могла быть Каллиопа. Его там не было. Перед ними не было ничего примечательного. Пару звезд можно было бы принять за звезды первой величины, но обе они находились по левому борту. А по правому борту было видно звездное облако.

— Я ее не вижу, — сказал Барри.

— Возможно, мы просто ошиблись в расчетах, — сказала Хатч. — Проверьте спектры ярких объектов.

— Сделаю это в ближайшее время, капитан. Однако должен сообщить вам, что расположение звезд-ориентиров, которые у меня было время изучить, совершенно верное. Мы должны находиться примерно в трех миллиардах километров от системы Каллиопы. В пределах этого расстояния в любом направлении ничего нет.

Через несколько минут он вернулся с данными о двух ярких звездах: ни одна из них не подходила. На самом деле, обе были среди звезд-маркеров.

— Итак, где это? — спросил Дерек.

— У меня нет объяснений, сэр.

  

Барри объявился через несколько минут. — Капитан, я просмотрел почти весь список маркеров. Каллиопа должна быть здесь. На самом виду.

Дерек был серьезно раздражен. — А как насчет того облака справа от нас?

— Этого не может быть. Маркеры не совпадают.

— Когда закончите их проверять?

— Через пару минут. Пока что они находятся именно там, где должны были быть, если бы Каллиопа была недалеко от нас.

В дверях появилась Бет. — Что не так?

— Она пропала, — сказал Дерек.

Бет нахмурилась. — Чего не хватает? Звезды?

— Да, — сказал Барри. — Каллиопы нигде не видно. И позвольте мне поправить себя по поводу маркеров. Один из них не на своем месте. Этого тоже не должно быть.

— Может быть, — сказал Дерек, — если мы переместимся в область, где все сходится, то сможем найти ее. — В его голосе послышались нотки раздражения.

— Ничего лучше не получится, Дерек. Нет такого места, куда мы могли бы переместиться, не вызывая сбоев в маркерах.

— Какой из них не соответствует требованиям?

— Девятый в списке. — Барри вывел на экран список местных звезд и обвел одну из них кружком. Затем он поместил золотую звезду рядом с ней. — Отклонение не является чрезмерным, но оно значительно больше, чем можно объяснить.

— Что ж, — сказал Дерек, — должен признать, я всегда любил хорошие детективы. Но не уверен насчет этого.

— Похоже, что исходные данные были неверными, — сказала Бет.

— Да. — Дерек покачал головой. — Это возможно. Хатч, сколько у нас было маркеров?

— Двадцать четыре.

— Барри?

— Да, сэр?

— Вы хотите сказать, что мы не можем внести какие-либо коррективы в наше положение, которые позволили бы нам соответствовать всем маркерам?

— Это верно, сэр. — Хатч не могла припомнить, чтобы раньше слышала, чтобы Барри был взволнован, но в его тоне нельзя было ошибиться.

— Маркеры явно перепутаны, — сказал Дерек. — Барри, начинайте сверять спектрограмму Каллиопы с ними. Одна из этих звезд должна быть той, которую мы ищем.

Бет покачала головой. — Почему бы нам не связаться с "Юнионом"? Спросить у них?

— Мы слишком далеко, — сказал Дерек. — На таком расстоянии не может помочь даже гиперсвязь.

Бет выглядела расстроенной. Как и все остальные. Как могла звезда просто исчезнуть?

— Ладно, послушайте, — сказал Дерек, — мы знаем, что какая-то часть наших данных неверна. Но если спектрограмма Каллиопы верна, мы все еще можем ее найти. Давайте сравним спектрограмму с каждой звездой, которую можем увидеть. Я готов поспорить, что эта чертова штука где-то там есть. Нам просто нужно немного терпения. — Он смотрел в небо, прикусив нижнюю губу, его глаза были пусты. — Интересно, не намеренно ли подстроил это кто-нибудь, связанный с фондом "Спасем Землю"?

— Хатч, — сказал Барри, — одна из звезд-маркеров сбилась с пути.

— Вы имеете в виду, что она не там, где должна быть?

— Это верно. Я проверил все, и две из них не соответствуют друг другу. Я сравнил спектры Каллиопы с обеими. Ни одна из них не соответствует.

Они сидели несколько минут, не произнося ни слова. В конце концов, объявился Барри. — Я проверил все маркеры. Ни один из них не соответствует спектрограмме Каллиопы. Сейчас проверяю все остальные видимые звезды. Имейте в виду, что это займет некоторое время.

В дверях появился Кен. — Как могло случиться нечто подобное?

— Капитан, — сказал Барри, — вы хотите, чтобы я проверил только те, которые видны невооруженным глазом, или мне следует воспользоваться телескопом? Если мы сделаем это, количество объектов, подлежащих обследованию, возрастет астрономически. — Он произнес эту фразу без всякого намека на юмор.

— Где-то же это должно быть.

— Конечно, это так, — сказал Дерек. — Но у нас нет припасов для выполнения миссии неопределенной продолжительности.

  

В тот вечер они принесли свой ужин на переднее крыльцо и сели, любуясь видом на Скалистые горы. Но Дерек едва притронулся к еде. — Не понимаю, как мы могли перепутать данные по маркерам. Люди, которые все это создавали, работали с нами долгое время, и они выполнили задание задолго до того, как мы улетели. На них не оказывалось такого давления, как на обслуживающий технический персонал. И я просто не верю, что кто-то из них сделал бы что-то подобное намеренно. Этим отделом руководит Мэнди Эванс, и я бы доверил ей свою жизнь.

— Итак, что дальше? — спросила Хатч. — Если Каллиопа где-нибудь не объявится, у нас будут какие-нибудь другие варианты?

— На самом деле нет. Мы можем потусоваться, пока Барри разбирается с полумиллионом звезд. Или можем все бросить и улететь.

— Мне жаль, Дерек. Не знаю, что и сказать.

— Я тоже не знаю, Присцилла. Что ж, как бы то ни было, по крайней мере, мы проведем дома большую часть бейсбольного сезона.

Они уже почти закончили трапезу, когда у Барри загорелся сигнал. Хатч извинилась и поднялась на мостик, понимая, что это не могло быть хорошей новостью, иначе ИИ просто объявил бы об этом. — Что у вас, Барри? — спросила она, понизив голос и уменьшив громкость динамика.

— Капитан, я проверил все звезды в радиусе восьмидесяти световых лет. Не могу найти совпадения с Каллиопой. Если хотите, могу расширить поиск.

— Продолжайте в том же духе, — сказала она. — Отойдите на сто двадцать световых лет. Это все, что у нас сейчас есть.

Дерек ждал ее, когда она вернулась. Он посмотрел на нее, ничего не сказав. Она дала ему понять, что у них ничего не было. Он только покачал головой.

— Все еще ничего? — спросил Кен.

Дерек кивнул Хатч. Скажи им.

— Каллиопы нигде не видно.

— И что же нам теперь делать? — спросил Кен. — Есть ли у нас выход?

— Ну что ж. — Дерек поднял чашку с кофе. — Не совсем. Мы и не подумали захватить с собой виски.

ДЕРЕК БЛАНШАР, ОТРЫВОК ИЗ ЗАПИСНОЙ КНИЖКИ, ПРЕДНАЗНАЧЕННЫЙ ДЛЯ АВТОБИОГРАФИИ

Существует красный гигант, у которого заканчивается топливо, и он, вероятно, взорвется в течение следующего миллиона лет или около того. У меня нет точных данных о расстоянии до него, но оно не может быть слишком большим, поскольку гигант виден невооруженным глазом. Если мы не можем отыскать людей, которые освещали свою планетную систему, я бы предпочел взглянуть вблизи на звезду, которая находится на грани превращения в сверхновую. Почему нет? Кто еще это делал? И, знаете, что может пойти не так?

— Вторник, 1 апреля 2256 г.

14.

Человеческое существование окутано тайной; узкая область нашего опыта — это маленький островок посреди бескрайнего моря. В дополнение к тайне, область нашего земного существования — это не только остров в бесконечном пространстве, но и в бесконечном времени. Прошлое и будущее одинаково скрыты от нас: мы не знаем ни происхождения всего сущего, ни его конечного назначения.

— Дж. С. Милль, "Три очерка о религии", 1874 г.

— Хотите увидеть сверхновую крупным планом? — Хатч была недовольна.

— Нет, нет, — сказал Дерек. — Это всего лишь красный сверхгигант. Он сжигает остатки своего топлива. Когда это произойдет, он превратится в сверхновую. Но этот процесс, вероятно, займет некоторое время. Может быть, миллион лет или около того.

— Возможно? — предположила Хатч.

— Непосредственной опасности нет.

Хатч не могла поверить, что он говорит серьезно. — Почему тогда отменили миссию Джонсона двенадцать лет назад, когда хотели отправиться на Бетельгейзе?

— Это была чистая политика.

Он был прав. Консерваторы урезали финансирование. И президент Маккор напугал всех тем, что мы можем совершить нечто такое, что вызовет вспышку сверхновой. Это было абсолютное безумие, но это был год выборов, и никто не мог придумать веской причины для участия, поскольку мы не могли узнать ничего, что могло бы принести практическую пользу. Это была чисто научная работа. Так зачем тратить деньги впустую? Вопрос о жизни экипажа даже не поднимался, поскольку миссия должна была быть автоматизирована. Но межзвездные перелеты стоили дорого. А у частных корпораций уже были туристы, которые умоляли о посещении звезды, грозящей взорваться. Как известно, Гарри Клисон заявил в программе Смарт Ток, что отправка туда была связана с риском. Это дало толчок движению, которое фактически полностью прекратило межзвездные путешествия. В конечном итоге Академию задушили.

— Я этого не одобряю.

— Почему бы и нет, Присцилла?

— Не вижу, что мы выиграем.

— Вы действительно можете сидеть здесь и говорить мне, что вас не возбуждает перспектива хорошенько рассмотреть красный гигант?

— Не особенно.

— Могу я попросить вас, в качестве одолжения, поддержать меня в этом? Послушайте, никто никогда не приближался ни к одной из этих вещей. Мы, вероятно, так и не узнаем, что же такое водопад. Давайте, по крайней мере, вернемся домой с чем-нибудь.

Она закрыла глаза. — Мы получили снимок скопления Вассермана вблизи.

— Мне неприятно это говорить, — сказал он, — но вы начинаете говорить как Унтеркофлер.

  

— Насколько велика эта штука? — спросил Уолли. Ярко-красный шар занимал большую часть неба. Поверхность была бурлящей, хаотичной, как кипящий огонь. Виртуальные эффекты в пассажирском салоне были отключены, и все смотрели в иллюминаторы. — Похоже, что он готов взорваться.

— Не думаю, что нам стоит беспокоиться, — сказал Дерек. — Конечно, он большой. Если бы он был в Солнечной системе, то простирался бы далеко за пределы Марса.

— Невероятно, — сказала Бет.

— Однако здесь не так жарко, как на Солнце, — сказал Кен. — Температура поверхности красных гигантов не превышает половины солнечной.

— Это звучит почти успокаивающе, — сказал Уолли.

— Он занимался исследованиями, — сказала Бет. — Работал над этим полночи. Но ему нужно довести дело до конца, прежде чем книга выйдет в свет.

— Она не шутит, — сказал Кен. — Если включить эту историю, то не будет иметь значения, найдем ли мы водопад. Сверхновая — вот и вся история. Люди любят взрывы. Особенно такие, как этот.