Шагренья. Из рода Черных Королев

Бабушка не удивилась. Видимо, уже знала.

— Теония справедливо опасается за свое место, — произнесла она, некоторое время спустя. — Надеюсь, ты не возомнила себя самой сильной? Не вздумала тягаться с наследницей?

Приползли. М-да, о том, что сама умею плести нити уже сейчас, лучше им не говорить.

— Можете передать своей любимице, — клокочущий коктейль из злости и обиды заставил меня перейти на более официальное обращение, — что мы с Аши найдем себе занятия поинтереснее, чем плести интриги и клацать зубами на родственников. Это по ее части. И да, напомните заодно, что она еще не правящая, а то что-то слишком она разошлась!

На этом я резко развернулась, грациозно колыхнув юбками, и буквально вылетела из бабушкиных покоев. Но прочь по коридору пошла очень медленно. Воины смотрели, не хотелось им демонстрировать свое истинное настроение. Да и подумать надо было.

Изящная калитка беззвучно впустила меня в сад. Я ступила на дорожку, посыпанную серыми и лиловыми камешками, но шаг не ускорила.

Требовалось собраться с духом.

И если прогнать мысли о взъевшейся на меня сестре оказалось не так уж сложно, то настроиться на встречу с будущим мужем... Все прочие ощущения затмила нервозность, тело охватила мелкая дрожь волнения. А еще стало стыдно: опять иду к нему, как простая девчонка — в домашнем платье, удобных туфельках, без прически, красивого макияжа и сверкающих украшений. Похоже, это судьба. Нет, я, конечно, на романтику и не рассчитывала, но нравиться почему-то хотелось. Хотя бы быть не противной.

Мейхем ждал встречи с судьбой на старом месте. Стоял у беседки в закрытой позе, сложив руки на груди. А на перилах изящной постройки сидела Лали и о чем-то вдохновенно щебетала. И жестикулировала не менее оживленно, отчего платье соскользнула с плеча, щечки раскраснелись, а роскошные локоны слегка растрепались. Фиолетовый ореол от висящей поблизости сферы придавал вейле некую утонченную загадочность.

И хотя жених казался скорее угрюмым, чем довольным ее обществом, в груди неприятно кольнуло.

Ну и что это со мной?

Отпустило, как только я чуть приблизилась и увидела, что по другую сторону от Ари-Иража сидит Ашиса и мечтательно всматривается куда-то вверх.

Сама себя не понимаю!

— Как прошло? — шагнул вперед жених, заметив меня.

Ожидаемой шпильки по поводу опоздания не прозвучало, так что я немного растерялась.

— Неприятно, — и зябко повела плечами.

Следующим своим движением Мейхем окончательно шокировал меня. Он посмотрел неожиданно участливо и... потянулся к застежке своего бело-золотого плаща. Мой-то остался в комнате, просто не подумала зайти за ним.

Уже от одного благородного порыва жениха потеплело, но я активно затрясла головой.

— Не надо!!!

— Ты вся покраснела, — отметил мужчина, продолжая свою деятельность по расстегиванию плаща.

— Это от холода! — ляпнула и прикусила язык, но в уголках зеленых глаз уже засверкали смешинки.

— Ну так я и пытаюсь отдать тебе верхнюю одежду, — сообщил жених, примирительно улыбаясь. — Обнажаться больше необходимого не буду. Не при всех. Оставим эту часть отношений для двоих, ладно?

Щекам, подбородку и шее стало совсем жарко, притом что всей остальной мне так и осталось мучительно холодно.

Плащ был теплый, красивый, и мне его очень хотелось... Но гордость — это иногда такая зараза! Именно она заставляла меня трясти головой и пятиться.

Шаг, второй, третий... преграда!

Я натолкнулась на нее, испугалась, резко вильнула в сторону и чуть не упала... и упала бы, если бы чьи-то руки не успели обхватить за талию.

Ой.

Смущение усилилось, теперь оно просто выжигало меня изнутри. Все же воспитывать принцесс с запретом на общение с мужчинами, помимо слуг и членов семьи, — глупость несусветная. В итоге я не знаю, как себя вести с представителями противоположного пола и выгляжу нервной дурочкой.

— Прошу меня простить, ваше высочество, — раздался приятный голос над ухом, — что невольно помешал вашему побегу.

Свет!

Это точно должен быть один из женихов, потому что более наглых типов я в жизни не встречала.

— А я попросил бы тебя отпустить мою невесту, — протянул Мейхем, справившись с плащом и недобро поглядывая куда-то над моей макушкой.

Дожидаться, пока его слова примут к сведению, он не стал, подошел и буквально вынул меня из чужих рук. Затем укутал в плащ и по-хозяйски приобнял.

Что-то с ним неладное творится...

Находясь в глубоком шоке, я даже не сумела толком рассмотреть "преграду". Обратила внимание лишь на умеренную блондинистость и породистую физиономию. Точно жених! В смысле, один из несостоявшихся.

— Мои извинения, — чуть склонив голову, произнес он. — Не хотел прерывать свидание.

— Не обольщайся, тебе бы это даже при желании не удалось, — буркнул Мейхем и обнял меня уже обеими руками, прижав к груди.

Пришлось крепко сжать зубы, чтобы предотвратить бегство челюсти, вознамерившейся уехать куда-то в сторону. Мне жениха днем часом не подменили? Если бы не его запах, который я не могла спутать ни с чем, точно бы задумалась на этот счет.

— Не сочтите за наглость, но, может быть, ваше высочество позволит мне украсть ненадолго одну из своих сегодняшних спутниц? — все никак не уходил незваный гость. — Ах да, чуть не забыл... Ашмей Кро-Лариш, хранитель рудников в девятом поколении, к вашим услугам.

Его имя, а еще то, что позади меня мягко спрыгнула со своего места Лалисса и с еле слышным шорохом разгладила юбки, помогли сориентироваться в происходящем. Это и есть заноза в сердце моей вейлы. Что же, судя по тому, что он сам пришел и обратился ко мне, интерес у них взаимный. Ну и чудно, на одну проблему меньше.

— Конечно! — у меня будто камень упал с плеч. — Лали, ты можешь идти.

Вейла просияла и, соблазнительно покачивая бедрами, направилась к тому, кто уже несколько суток занимал все ее мысли.

Вот только на его лице следов радости что-то заметно не было... Напротив, блондин живенько так шарахнулся в сторону!

— Кхм... — простился с ошметками приличий он, а в следующий миг махнул на это рукой и признался прямо: — Вообще-то, я имел в виду другую девушку.

Последовала немая сцена в нашем с вейлой исполнении. Мейхем пока был не очень в курсе семейных дел своей невесты, а потому правильно реагировать просто не мог.

— Принцесса Ашиса, вы не окажете мне честь? — пользуясь всеобщим ступором, хранитель-я-уже-забыла-чего протянул сестренке руку. — Просто прогулка. Здесь, по саду. Кажется, через полчаса начнется какое-то представление.

И обаятельно улыбнулся.

Лали посерела и только из упрямства держалась на ногах.

Но больше всех удивила Ашиса. В последних четыре года она была лишь бледной тенью себя прежней, отчасти ребенком, другой частью немного сумасшедшей, и вообще не интересовалась мужчинами. Но сейчас она взглянула на блондина лишь слегка затуманенным взглядом и с затаенным восторгом спросила:

— А после спектакля будет фейерверк?

— До свадьбы принцессы Шагреньи его каждую ночь перед рассветом запускают, — заверил искуситель.

— Тогда я с удовольствием! — Аши соскользнула со своего места и летящей походкой направилась к нему.

И они ушли. Как только скрылись из виду, разрыдавшись, убежала Лали. А я так и застыла с изумленно распахнутыми глазами и чуточку приоткрытым ртом. Безумная какая-то ночь... Но с реакцией на неожиданности определенно надо что-то делать!

Вернул в реальность меня жених, которому пришлось объяснять, что это вообще было. Потом вместе отловили двоих воинов, и я распорядилась, чтобы присмотрели за Аши. Вряд ли этот Ашмей себе враг, но подстраховаться стоило. Между делом как раз успела коротко рассказать Мейхему про сестру.

— Шер-лаше искать пойдем? — деловито уточнил Мейхем, когда я немного отдышалась.

— Думаю, ей сейчас лучше побыть одной, — после нескольких секунд сомнений, приняла решение я. Вслед за чем не смогла сдержать любопытства: — Ты первый на моей памяти проявил сочувствие к вейле. Это потому что она моя подруга?

— Это потому что она тоже живая и чувствует, — о, узнаю прежнего Мейхема! — Принцесса, не разочаровывай меня.

Получив ощутимый щелчок по носу, я некоторое время просто шла рядом с ним. По дорожкам бродили и другие, мы не были наедине. В голове кометами носились разные мысли, отчего виски начинало ломить. Я оказалась сильной. Я могу плести свою собственную паутину силы. Старшая сестра за это меня ненавидит. А у средней, которую, казалось, уже не вернуть, внезапно появился поклонник. Вдруг у него получится ее встряхнуть? Но как быть с Лали? Понятно, что выбор между вейлой и принцессой стоять не будет, но... Мейхем прав, у шер-лаше тоже есть чувства.

А мой жених оказался необычным...

Осторожно скосила взгляд на него.

Глаза имели безмятежное выражение, но линии точеного лица казались чересчур резкими. И рука, сжимающая мою ладошку, не была привычно горячей. Он отдал плащ мне, и теперь сам мерзнет, но гордость мешает первым предложить пойти в более теплое место.

Что же, мне ничего не мешает...

— В западной части сада есть сцена, и там действительно будет спектакль, — заметила я, красноречиво проводив взглядом парочку, которая как раз направлялась туда.

— Хочешь посмотреть? — невозмутимо уточнил жених.

Он снова держался прохладно и отстраненно, это почему-то раздражало.

Да что я сделала?! Случайно натолкнулась на Ашмея? Или задала неудачный вопрос про вейл?

Невольно задумаешься о том, что если жених выживет, мне с ним как-то дальше существовать придется. А с таким характером это будет проблематично.

— Давай лучше я покажу тебе зверинец. Он под дворцом, — в очередной раз проявила мягкость я и, заметив, что светлая бровь иронично изогнулась и Мейхем вот-вот готов отпустить очередную колкость, поспешила добавить одними губами: — Надо поговорить.

Мужчина кивнул и, перехватив мою руку поудобнее, повел меня к дворцу.

Направление я по пути немного скорректировала, так что вошли мы не с центрального входа, а воспользовались одним из боковых. Гости в большинстве своем собрались возле сцены, так что по дороге нам никто не встретился. Как пояснил Мейхем, сегодня обошлись без шпионов, все интересующиеся нашим общением, памятую вчерашний провал, предпочли заклинания. И большую часть из них он успешно обезвредил, еще пока ждал меня. Надо же было чем-то заняться!

Поплутав по пустынным коридорам, мы миновали лестницу, еще один длинный коридор с частыми фиолетовыми сферами, после чего оказались в просторном подземном зале.

Смотритель, видимо, тоже отлучился посмотреть представление, так что мы были здесь одни.

Не считая, разумеется, животных в вольерах. Огромные скорпионы, ядовитые слизни, змеи с лапками, теневые кошки и парочка солнечных волков, которые проявляются только днем, но смертельно опасны в любое время суток. Контингент здесь был опасный. Что поделать, у Черных Королев всегда были специфические вкусы. Во всем.

Время от времени из вольеров доносились шорохи, чавканье или сопение. Нас рассматривали, к нам принюхивались. При очередном звуке я вздрагивала, но жених лишь чуточку улыбался и, кажется, совсем не интересовался экзотическими жителями дворцовых подземелий. Что и логично, он не простолюдин какой-то, наверняка не впервые видит подобную коллекцию.

— Рыться в этих книгах бессмысленно, — избавил меня от возможности начинать разговор первой будущий муж. — Тот, кто следил за нами в библиотеке, видел, что мы выбрали. И уничтожил только одну книгу. Самую ценную. Я полистал остальные, там и близко ничего полезного нет.

Кивнула. Читая перед сном унесенный с собой том, я пришла к тому же выводу.

— Есть предположения, кто это мог быть?

— Я мало знаком с местными обитателями, — по тому, как дернулся уголок его рта, я поняла, что кто-то пытается быть осторожным со словами.

Не доверяет?

Или за нами и тут присматривают?

— А нельзя было отследить с помощью нитей? — я занервничала. — Как у тебя вообще с магией?

Положение критическое, и все приходится делать самой. А от него ни помощи, ни поддержки!

— Отлично, в темное время суток я имею почти неограниченный доступ к паутине, — сделал довольно смелое признание Ари-Ираж. — Днем все не так замечательно, но тоже кое-что могу.

— Тогда почему...

— Согласись, было бы неприятно дернуть за ниточку и обнаружить на другом конце кого-нибудь из твоей семьи, — хмыкнул он. — Боюсь, такой наглости мне бы не простили, и если бы меня не прикончила твоя очаровательная вторая половина, это сделал бы кто-то другой. Оно мне надо?

Всем бы такое чувство самосохранения.

Сказать ему, что мама уже настроена воспользоваться этим вариантом, в случае если зять переживет брачную ночь со мной? Всмотрелась в породистое лицо и решила, что пока не стоит. Мы только-только начали нормально общаться, к чему все портить? Будем решать проблемы по мере их поступления.

— Завтра я собираюсь сходить к Оракулу, — поделилась единственной ниточкой, которая еще могла привести нас к спасению. — Если кто-то что-нибудь знает, то только он.

— Я иду с тобой, — уверенно заявил Мейхем.

Не скажу, что испытала прилив небывалого энтузиазма, но если хочет, пусть идет. В конце концов, это касается и его.

И раз уж он все равно услышит весь разговор с видящим, я решила, что лучше сказать о подозрительном подарке сейчас.

— И, кажется, у меня есть зелье, о котором нам не дали нормально прочитать в родовой книге...

— Что?!

Впечатлительный какой-то жених попался. Я еще даже про белье, подаренное в комплекте с флягой, не упомянула, а он уже глазами сверкает так, будто просто мечтает придушить свою беспокойную невесту.

— Раньше сказать нельзя было?

— Сама узнала, только когда подарки разобрала, — в части временных рамок я немного исказила действительность, но остальное честно рассказала. Ну, почти честно. Про соблазнительное белье все же сказать постеснялась.

Жених выслушал, состроил унылую мину и, кажется, подавил желание стукнуться лбом о ближайшую стену.

— Спрашивать, не от тебя ли подарочек, так понимаю, бесполезно, — вздохнула я.

Мейхем отмолчался.

Какое-то время так и простояли в тишине, нарушаемой разве что шебуршанием местных обитателей. Решение проблемы витало в воздухе: спросим у Оракула. Другие варианты отсутствовали, а визит в восточную башню я назначила на следующую ночь, потому что... трусила. Да, и мне ни капельки не стыдно! Боюсь я его. С детства боюсь.

Проблемы возникли, когда я решила, что обо всем важном мы уже поговорили, и мне пора.

Просто только вознамерившись уйти, я обнаружила, что стою, прижавшись спиной к стене, жених замер в опасной близости напротив и уперся ладонями в каменную кладку по обе стороны от меня, заключив в своеобразную живую клетку. И стоило мне шевельнуться, как в этой клетке стало будто бы меньше места, чувство опасности усилилось, мурашками пробравшись под кожу, а на губах моего надзирателя обозначилась кривая усмешка.