Море сумерек

-Жутковатая история, — передернул плечами Шиноби. — Почему я ее раньше не слышал? Ведь это же, фактически, в двух шагах!

-Ну, с местным населением мы общались мало, — пожал плечами Михаэль. — А для них, в большинстве своем, это лишь жуткая легенда. Ну, вроде как для жителей Прибалтики хроники ликвидации Чернобыльской АЭС. Вроде и было, но давно, далеко и как бы не совсем с нами. А сейчас так и вообще случившееся полностью безопасно, если не соваться, куда не надо, до которого еще и при всем желании не сразу доберешься.

-И ты предлагаешь нам драться с, фактически, народом некромантов? — скептически осведомился Серый. — Нас же просто перебьют!

— Все не так плохо, — покачал головой шаман. — За прошедшие практически без контактов с внешним миром столетия потомки учеников и слуг архимага сильно деградировали. На их острова только в этом веке минимум трижды заплывали мореплаватели, сумевшие вернуться обратно. И на их корабли нападали небольшие галеры без парусов, влекомые лишь веслами, за которыми сидели скелеты и зомби. А те, кто ими управлял, были в большинстве своем вооружены костяным, каменным или даже деревянным оружием, пусть и не плохо зачарованным. Ну и темной магией, само собой. Не веришь мне, спроси у Аласазора. Он в молодости видел дубину, привезенную из одной такой экспедиции. Мы их сделаем. Особенно если будем зачищать острова по одному и не связываться с объединенными ратями, если таковые появятся. Только для начала потренируемся, как следует. На орках. Я с князем Западного леса, который позавчера заскочил за парой литров спирта на опохмелку, уже договорился. Он переправляет нас в окрестности города зеленокожих, которые ему чем-то мешают, а мы их грабим.

-Нет, Мих, ты точно какими-то травками накурился, а потом немытым мухомором заел, — вздохнул Шиноби. — Так, народом, встаем, расходимся. Увидит кто этого венценосного алкаша, который у нас половину запасов спиртного выхлебал, дайте ему в рыло, пожалуйста.

-И выйдя на орбиту, передавайте привет инопланетянам, — продолжил высказывание друга Сергей. — Семен, ну ты соображай, какую чушь несешь. Князь может и вечно пьян, но при необходимости испепелит слишком наглых личностей, не приходя в сознание.

-А чего он? — не пожелал молчать Шиноби. — Пьет, шляется как у себя дома. За последний год ни одного месяца не помню, чтобы его помятая рожа хоть раз да не мелькнула в окрестностях. Хорошо хоть к девушкам не пристает.

-Траур у человека, ну то есть эльфа, чего ж вы хотите, — пожал плечами Азриэль. — Месть свершилась, внутренних врагов, какие в стране были, прижал, теперь можно и погоревать. С его здоровьем, кстати, запой продлиться может лет пятьдесят. Ах да, передайте кто-нибудь князю при следующей встрече, здание посольства для дипломатов из Западного леса мы на прошлой неделе достроили. Пусть в следующий раз как выпить заявится, их с собой прихватит. Или может его где-то в пирамиде прямо сейчас поискать? Наш шаман накуренным или пьяным далеко уйти не мог.

— Сидеть! — прикрикнул на друзей Михаэль. — Я трезв и серьезен как никогда! Острова мы можем и на потом оставить, а вот орков побить надо обязательно.

-С чего вдруг?— удивился Серый. — Во имя расовых стереотипов что ли?

-Да если бы, — вздохнул правитель сумеречных эльфов. — На это есть целых три причины. Первая, Сумрак все еще едва заселен. Не говоря уж о всей долине, по которой кочуют абсолютно не цивилизованные племена. Короне в моем лице банально нужны подданные. А то стыдно сказать, за обычными конфетами, которые наши девочки, забывшие благодаря подаренному архимагом здоровью про страшное слово 'диета', очень любят трескать в сумасшедших количествах, приходиться телепортом прыгать. А вчера у меня порвалась самая обычная подушка и оказалось, что новую найти сложнее, чем призвать из Бездны демона и заставить его спилить собственные рога. Духи полстраны перерыли, пока нашли одну среди военных трофеев какого-то запасливого вождя. А ведь нужны еще кожевники, портные, да просто крестьяне! Семен, скажи, это нормально, когда глава внешней и внутренней разведки по грядкам с арбузами ползает, собственноручно выпалывая сорняки? Или скажешь, на прошлой неделе в теплице был не ты?

-Пункт первый принимается, — поспешно заверил шамана Шиноби. — Только ты уверен, что орки с энтузиазмом воспримут предложение на нас поработать? Пусть даже под магической клятвой верности

-Шутишь, — удивился Михаэль, — я имел в виду рабов зеленошкурых. Работать представители этой расы в общем-то могут, но не любят. А потому занимают почетное второе место по количеству пленников после дроу. Но к темным эльфам я лезть не хочу, можем кровью умыться в их подземельях.

-Так и будет, — настольгически вздохнула Кайлана, видимо вспоминая о доме.

-Вторая причина, — продолжил шаман, — духи. Сила того, кто с ними общается, во многом зависит от репутации. И если всему миру, следящему за новостями из нашей пустыни, я известен как высший маг, то в реальности же мне до такой планки еще тянуться и тянуться. Тот же князь Западного леса, если протрезвеет, завяжет такого выскочку узлом и не особо запыхается. А вдруг к нам в гости заявится недружелюбно настроенный архимаг? Покровительство Келеэля это хорошо, однако же и самим расслабляться не стоит, он ведь может и просто не успеть вовремя. Артефактные костыли, построенные на земных знаниях, не в счет, уж слишком они специализированы и применить их без подготовки очень сложно. Но если накостылять более опытным шаманам, заключившим контракты с могучими сущностями, то последние автоматически поднимут мой статус в своих глазах как минимум до ранга уже побежденных противников. А значит, великие духи начнут откликаться на просьбы или предлагать сделки. А их свита будет беспрекословно слушаться того, с кем имеют дела патроны этих странных созданий.

-В целом понятно, — задумчиво пробормотал Азриэль. — Повышение уровня вещь нужная. А третья причина какая?

-Обещание, которое я опрометчиво дал, но не слишком стремлюсь исполнять, — со вздохом признал Михаэль. — Когда Вику захватили, то я сказал Крыргу, что если с ее головы упадет хоть волос, то буду мстить. А знак богини Олерии, который был гарантом мирных переговоров, сработал как своеобразное святилище или алтарь. Высшие силы сочли эту угрозу клятвой. И теперь духи начинают недоумевать, почему я ее не исполняю. Бунта, конечно же, не случится, но если в ближайшее время не начну ходить к оркам в гости с приветом и обнаженным мечом, власть моя над ними ослабеет процентов где-то на пять или шесть. Я ее, конечно, со временем верну к прежним показателям, но все равно допускать такого развития событий не хотелось бы. Ну, так что, быть походу?

-Куда же нам деваться, — хмыкнул Серый. — Раз девочки хотят конфет и запасную подушку днем с огнем не найти. Значит, сначала к оркам и если наша армия хорошо себя покажет, то потом подумаем о захвате островов?

-А как мы попадаем то туда?— скептически осведомился Шиноби. — Кораблей в наших песках что-то не видно. И мореходов тоже.

-Наймем какую-нибудь посудину в ближайшем порту вместе с экипажем и запихнем на нее штук шесть стационарных порталов, — пожал плечами Азриэль. — Это даже мне ясно. Их пропускная способность, к сожалению, ограничена, но если высаженный лагерь продержится пару дней, мы сможем переправить туда всю нашу армию. Вот только зачем спешить с этой экспансией? Может, стоит сначала подождать еще хотя бы пару лет, чтобы укрепиться получше? Прежде чем лезть с чужие земли, стоит хорошенько разобраться со своими. Вы вы, к примеру, знаете, что древний храм, в котором мы сейчас обитаем в этих краях далеко не единственный?

-Конечно, — кивнул шаман и иллюзия, парящая под потолком украсилась несколькими значками. — Поблизости есть еще пять таких же строений. Три разрушены полностью и представляют интерес исключительно для археологов. Одно частично сохранилось и используется родом Степного Ковыля как гробница, куда они сносят своих покойников да и оставляют их там мумифицироваться в сухом воздухе пустыни. Одно ушло под землю по самую крышу и входа в него никто не знает. Возможно, в нем то как раз и стоит порыться, но это можно отложить на потом. Торговля же с другими странами нам нужна уже вчера.

-И что же мы будем продавать?— скептически осведоился Семен. — Шуры здесь нет, но и без нее, как бы заведующей всем честно и не очень честно нажитым добром, ясно отсутствие у нас самостоятельно производимых товаров. Ну, может того скота, который разводят кочевники. Но гонять через порталы коров и лошадей будет настоящим расточительством!

-Вовсе нет, — не согласился с ним Михаэль. — Телепорт, используемый аккуратно, без больших нагрузок, может служить сотни, если не тысячи лет. Если честно, у меня на эти каменюки с вложенными в них плетениями большие надежды. При условии, что их удастся накопить достаточно, а лучше бы научиться производить самим и проблемы с энергией будут решены, они полностью заменят дороги. Не придется больше грызть себе ногти, решая проблему нехватки...да хоть чего! Воду для полива можно будет не тянуть с другого плана, а просто брать из ближайшего озера. Есть почти бесхозное, но жизненно важное для Сумеречного леса месторождение на другом конце континента? Оно будет нашим. И продукция из него моментально окажется на складах, как бы далеко они не находились. Удаленность от центра так же фактически исчезнет. Место, куда самое высокое начальство в случае собственного желания доберется за пять минут глухой и дикой провинцией быть не может.

-Твои наполеоновские планы, конечно, хороши, — преисполнился скепсиса Рустам. — Вот только чего ж у нас в пирамиде пока стоят лестницы а не телепорты? И почему мы по-прежнему трясемся над тем единственным зеркалом, которое играет у нас роль скважины?

-Сказать проще, чем сделать, — буркнул мгновенно смутившийся шаман. — Духи принципиально не умеют изготовлять сложные артефакты. Тут классическая, по местным меркам, магия нужна. Причем приближенная к высшей. А уж портал на элментальный план воды...я разослал объявление о том, что готов купить такие вещи за любые разумные деньги, но что-то никто не торопится их предлагать.

-За золото такие вещи не продают, — покачал головой Келеэль. — Надо было на обмен предложить омолаживающий элексир или какие-то знания. Тогда бы, возможно, сделка и состоялась бы. Надо будет Михаэлю при следующей встрече на это намекнуть.

— Не спорьте с Михаэлем, он, когда тянется к звездам, достает, по крайней мере, до верхушки гор, — неожиданно пришла на помощь правителю сумеречных эльфов Кайлана. — Был бы порт, а что ввозить и вывозить найдется. В конце-концов теми же рабами, которых в человеческих городах нахватать легко, торговать можно. Ах, простите, все время забываю, вы такого не одобряете.

— В крайнем случае, используем его для того, чтобы закупать в промышленных объемах необходимые нам вещи, — подумав, решил Серый. — То же железо, например. Больших месторождений руд поблизости, если верить кочевникам, Михаэлю и его духам, нет, и не было. В крайнем случае, построим свои суда. Быстрые, вместительные, не зависящие от парусом благодаря двигателю и винтам. С таким преимуществом им не будет равных в мире. Ну, за редким исключением в виде плавсредств, управляемых гидромантами. Но запасы сил волшебников далеко не бесконечны, а духи за возможность мотаться к меллорну и заправляться энергией батрачить согласны до тех пор, пока это дерево стоять будет.

-Не совсем так, но близко, — подтвердил Михаэль.

-Гладко было на бумаге, но забыли про овраги, — недовольно пробормотал Серый. — Ладно, если уж Мих решил в морг, значит в морг. То есть на острова с нежитью.

-Боюсь, это не будет легкой прогулкой, — покачал головой Келеэль. — А я, как назло, даже предупредить о возможностях живущих на островах некромантов предупредить не могу. Надо же делать вид, что сейчас лежу где-то в укромном убежище и занят процедурой омолаживания еще, как минимум, несколько месяцев. Ладно, будем надеяться, Михаэль благодаря своему пророческому дару знает, что делает.

Глава 6

Каэль пребывал в том состоянии, когда даже самые крепкие духом начинают потихоньку задумываться об уходе из жизни. Можно и самостоятельном, если не будет вариантов подостойнее.

-Казалось бы, у меня все есть, — думал эльф, рассматривая текущую неподалеку воду. — Свобода, магия, женщина, оружие, молодость и даже некоторое количество подчиненных. Ну чего еще желать? Вот разве что другого командира. Но такого счастья эльфу, которому фатально невезло еще с самого рождения очевидно судьба не доставит. Так может, стоит бросить всю эту мирскую суету и попробовать завоевать себе бессмертную славу, сразившись, к примеру, с драконом? Нет, с гигантским огнедышащим ящером, пожалуй, все же не стоит. Очень уж далеко идти до тех, с которыми у сюзерена Михаэля нет дружеских отношений. Может сильного демона поискать? Череп одного такого создания вроде бы попадался недавно на глаза, а значит и собратья его найтись при должном усердии могут...

-Ты меня слышишь или нет, дубина с листьями вместо мозгов?! — голос, отвлекший бывшего жителя Древнего леса от мечтаний о подвиге, в котором не зазорно будет и голову сложить, принадлежал Кайлане. Дроу. Властолюбивой психопатке и садистке, то есть достойной представительнице этой многократно проклятой всеми светлыми народами ветви перворожденных.

-Готов повторить каждое ваше слово, о сотник, — солгал Каэль, умышленно оскорбив темную эльфику ее должностью, которая в женском роде, как правило, не использовалась. Молодой чародей искренне не понимал, чем он так провинился перед богами, что ему поставили в начальники представительницу этой расы.

Кайлана несколько мгновений смотрела на него, а потом уселась на землю там же, где сидела и горько расплакалась.

-Они меня обманули, — пожаловалась дроу своим невольным слушателям. — Мне обещали свой дом! Я спала и видела себя матроной! А получила всего-лишь мужа-тряпку, пятерых скандалисток и трех огрызков, которыми только уродливая рабыня и не побрезгует!

-Почтенный Аласазор, — со вздохом обратился Каэль к своему коллеге, второму полусотнику и мужу устроившей истерику женщины. — Ваша жена очевидно забывает о своих подчиненных, готовых выполнить ее указания. И о трех молодых меллорнах, выданных владыкой Михаэлем для создания укрепленного лагеря, на базе дома...А как, кстати он называется?

-Мы еще не решили, — некромант, выглядевший как человеческий мужчина лет тридцати, напоминал собственное творение меланхоличностью и общим состоянием одежды. Каэль долго пытался понять, как можно было так издырявить мантию чародея, отличавшуюся изрядной мятостью и где он сам был в это время.

— Если внутри собственной одежды, — решил воин маг, — то передо мной как минимум лич. Прорехи в области сердца и почек очень напоминают след удара кинжалом, печень, судя по завернувшимся внутрь краям материи, должна была сгореть, ключица несет рваный след, оставленной вероятно когтистой лапой, а вот левое бедро выглядит странно. Может быть, это был вошедший слишком глубоко чекан? Или клевец. В любом случае после такого удара ногу бы, скорее всего, пришлось пришивать заново.