Saga Of the Wardens

Некоторые старейшины утверждают, что мы пали, но я в этом не так уверен. Если это так, то это не только вина людей. Отчасти это наша вина. В конце концов, мы позволяем им наступать на нас. Мы позволяем им побеждать нас. Мы никогда не отстаиваем свою точку зрения. И никогда не будем, потому что помним о разрушениях, которые произошли, когда люди захватили наших предков. Подчинение предпочтительнее этого, по крайней мере, так думает большинство. Все, что угодно, лишь бы предотвратить повторение массовых убийств. Поэтому я никогда не выскажу свое мнение. Ради моей семьи и Эльфинажа, который я называю своим домом, я этого не сделаю.

Моя самая заветная мечта — чтобы кто-нибудь, хоть кто-нибудь на самом деле признал нас, эльфов. Мы свободный народ, но иногда с нами обращаются жестче, чем с рабами. Если мы действуем по доброй воле, то окружающие называют нас нарушителями спокойствия и смотрят на нас со страхом. Итак, я отказываюсь от своей мечты, своей гордости, своей силы, чтобы довольствоваться остальным. Я просто молюсь, чтобы всю оставшуюся жизнь сдерживать свой характер, чтобы не заставлять людей по-другому относиться к нам. Насилие порождает насилие, как говорит Валендриан, а улицы и земля уже достаточно окрасились кровью эльфов.

Сегодня ящики были еще тяжелее, чем обычно, но этого следовало ожидать. В них были не шелка и тому подобное, а оружие для солдат, отправляющихся на юг. Некоторые из моих коллег-рабочих отказались от их перевозки, потому что вес был "им не по силам". На самом деле, они просто ленились, но я не собирался говорить им ни слова. Нет, пусть они разглагольствуют о притеснениях людей. Я бы просто сделал свою работу и постарался не навлечь гнев на всех нас. Как всегда.

— Ты не согласен? — внезапно спросил один из них. Мне потребовалась секунда, чтобы понять, что он обращается ко мне. Обычно я держался от них подальше. "— Твою маму убил шем, верно? Два года назад?

— Да, но это был человек, который спас ее, когда ее держали в тюрьмах графства Эрла. Я уверен, вы слышали о побеге из тюрьмы три года назад, — холодно ответил я, сосредоточившись на своей работе. — Бессмысленно думать обо всех одинаково. В конце концов, нет двух одинаковых эльфов. Почему у людей должно быть так же?

Говоривший усмехнулся и вернулся к своим разглагольствованиям с друзьями. Я подавил вздох и продолжил передвигать ящики. Так было всегда. Я был тихим. Я был спокоен. Я не ненавидел всех людей, только некоторых. Валендриан гордился мной за это, но многие другие эльфы считали меня, в лучшем случае, странным из-за этого.

— Эйден! — Я резко поднял голову, когда голос банна Рудольфа эхом разнесся по залу. Хозяин дома редко спускался сюда. И все же он был здесь, прямо в дверях.

— Да, милорд? — Ответил я, ставя на землю ящик, который только что поднял.

— А, вот и ты. Он тепло улыбнулся, увидев меня. Банн Родольф много-много лет давал работу моему отцу, а после его смерти сразу же нанял меня, когда я пришел искать работу. Я был ему за это безмерно благодарен. — Здесь ваша кузина Шианни.

— Это так, милорд? — Что Шианни могла здесь делать?

— Она упомянула, что тебе нужно срочно вернуться на работу, так что я даю тебе выходной до конца дня. Да, и заплачу пораньше. — Он бросил мне кошелек с монетами. — Я уверен, что в кои-то веки остальные смогут выполнить твою работу. — Конечно, он знал, что я переутомляюсь. Это было заметно, потому что он всегда платил мне больше, чем было указано в моем контракте. — Продолжайте! Молодость только раз в жизни!

— Как пожелаете, милорд. — Я поклонился ему, прежде чем броситься ко входу для прислуги, где меня должна была ждать Шианни.

Как и ожидалось, она была тут как тут, подпрыгивая на месте с широкой улыбкой. Я не узнал белокурую эльфийку, с которой она сплетничала. У нее что, новая семья переехала?

— О, Эйден! — Воскликнула Шианни, увидев меня, и радостно замахала рукой. — Сюда! Твоя невеста здесь! — ...Подожди, что? Нет, Нессиара должна была появиться только через несколько месяцев. — О, перестань стоять как идиот. Она пришла пораньше, чтобы встретиться с тобой!

— Сюда направлялся торговый караван, — объяснила новая эльфийка. Так, значит, это была Нессиара? — Мне показалось, что это хороший шанс путешествовать в безопасности. Леди Элспет устроила это для меня, когда Харен Саретия упомянула об этом во время одного из своих визитов к Тейрне Элеоноре.

— Рад познакомиться с вами, Нессиара, — наконец ответил я, справившись со своим изумлением и пытаясь вспомнить все, что я о ней знал. По правде говоря, не так уж много. В завещании отца были оставлены деньги для свахи, так что все, что я знал, было получено из этого единственного источника. Красавица из Хайевера и настоящий гений в ремеслах. И я должен был жениться на ней. Ну что ж, мои родители тоже не были знакомы до свадьбы, но они были невероятно счастливы вместе. Врач сказал, что отец умер от разрыва сердца.

— Хорошо ли вы доехали?

— И тебе, Эйден. — Она застенчиво улыбнулась. — Все было прекрасно. Тяжело покидать свой дом, но сваха так хорошо отзывалась о тебе, что я была очень взволнована.

— Вот почему я взяла ее с собой! — Шианни рассмеялась, схватив нас обоих за руки. — Пошли! Пора веселиться!

— Ты просто ищешь повод выпить, — парировал я, позволяя ей увлечь меня за собой. Я криво улыбнулся Нессиаре. — И да, она часто такая. — Нессиара только хихикнула в ответ. По крайней мере, она восприняла все хорошо.

— Кому нужен повод, чтобы выпить? — На днях мне пришлось бы пойти в церковь и попросить их помочь Шианни избавиться от этой привычки. Она занялась этим после смерти матери, и я был уверен, что это начинает становиться проблемой. — О, это будет замечательный день! Ничто не может пойти не так!

...Почему у меня вдруг возникло дурное предчувствие? О, скорее всего, ничего особенного. Просто нервы.

— Эйден, вот и ты!... Не успела я сделать и двух шагов до дома, где кипели праздничные мероприятия, как ко мне обратился один из соседей. — Мы нигде не можем найти Сориса. — Он тяжело вздохнул. — Его невеста здесь, нервничает, как мышка перед котом, а его здесь нет!

— О, бедная Валора, — пробормотала Нессиара, когда я позволила своей соседке еще немного разглагольствовать. — Мы путешествовали вместе, и она так нервничала.

— Ах, не волнуйся, — успокоила ее Шианни. — Эйден всегда может найти его или меня.

— Это потому, что у вас двоих есть предсказуемые укрытия, — отметила я, когда разглагольствования прекратились. — Вы проверяли конюшни? — Мой сосед кивнул. — Хорошо, это было первое место. Второе место... — Я прошел мимо него к венадалу, гордо возвышающемуся в центре Эльфинажа. Строго говоря, мы не должны были подниматься на него, но это никого не останавливало. А Сорис обожал высоту.

— Ты же не собираешься на него забираться, правда?! — взвизгнул кто-то. Похоже, это была Шейда. Должно быть, она закрыла киоск пораньше, чтобы присутствовать на свадьбе. — Тебе лучше знать, Эйден! — Определенно она. Она была единственной, кто так ругал меня.

— Но так ли это на самом деле? — Спросил я в ответ, прежде чем прыгнуть и вскарабкаться на ветки. Я взбиралась все выше и выше, и почти на самом верху нашел свою добычу. — Бу-у!

— Что? — Мне пришлось броситься вперед и подхватить Сориса, прежде чем он упал. Он бросил на меня жалостливый взгляд, когда я поддержал его. — Не делай этого, кузен, — умолял он. — Я думаю, ты только что отнял у меня десять лет жизни!

— Что ж, хорошие новости. Теперь все в "Эльфинаже" знают, что ты здесь, — заметил я, садясь рядом с ним. — Твоя невеста особенно нервничала. Как тебе не стыдно, Сорис.

— Что ты вообще здесь делаешь в такую рань? — Конечно, он сменил бы тему.

— Моя невеста тоже здесь. Мы собираемся пожениться вместе.

— Что ж, я надеюсь, что вы поженитесь вместе. — Я изобразил, что ударил его, и он рассмеялся. — Извини, не смог удержаться.

— Конечно, нет. Ты что, прячешься здесь или забыл, как спускаться?

— ...Оба?

— Что ж, иди туда, куда иду я.

Мы уже почти спустились, когда он поскользнулся и упал на землю. Так близко. К несчастью для него, Шианни была рядом и разразилась смехом.

— Ты такой неуклюжий, Сорис! — выдавила она из себя, несмотря на смех. — Тебе не стоит прятаться там, наверху, если ты не можешь спуститься.

Всплеснув руками в ответ на их выходки, я повернулся, чтобы обратиться к Нессиаре, которая в замешательстве наблюдала за ними, но мое внимание привлекли Несса и ее семья. Или, что более важно, их сборы.

— Что происходит? — Я тихо спросил их.

— Переезжаю, — коротко ответил отец Нессы. Мать Нессы закатила глаза на грубость мужа, а Несса, пряча лицо, вздохнула. — Здание закрывается, поэтому мы направляемся в Остагар.

— Где собираются солдаты?

— И рабочие. Рабочие нужны, чтобы армия работала бесперебойно.

— Итак, вы все направляетесь на юг? — Могла ли Несса вообще служить в армии? Ее главным навыком было быть няней. Наверняка там не было детей, которые бегали бы повсюду, верно?

— Да. — И, конечно, он отказался ехать на юг в одиночку. Его жена, возможно, и смирилась бы с этим, но его дочь...

Несса умоляюще посмотрела на меня, когда ее родители закончили собирать вещи, и я понял почему. У нее никогда не было желания выходить за пределы Поселения, и никто не мог сказать, что могут сделать какие-нибудь измученные солдаты с симпатичной девушкой-эльфом, которая не сможет дать отпор.

— Сэр, почему бы не позволить Нессе остаться здесь? — Спокойно предложил я. — Шианни понадобится, чтобы кто-то присматривал за ней, поскольку Сорис живет с Валорой. — Или будет. — И прежде чем вы начнете говорить о предоставлении... что ж, сэр, я не понимаю, как добавление еще одного человека к тем, о ком я забочусь, что-то изменит. Особенно теперь, когда у Сориса появилась работа на конюшне.

— Но ваша жена...

— Швея и ювелир, а это всегда востребовано. Особенно в тех случаях, когда речь заходит о местных жителях. — Я серьезно, сэр. Нессе здесь будет очень хорошо.

Он немного помолчал.

— А Шианни не будет возражать?

— Это Шианни. — Шианни не возражала против всего, что не вредило ее семье.

— Ты можешь вернуться, когда заработаешь достаточно денег, — добавила Несса, поскольку ее отец все еще колебался. — Пожалуйста, отец?

— Ты же знаешь, что все мои протесты были направлены на то, чтобы таскать Нессу за собой, — вмешалась ее мать. — Здесь Нессе будет лучше, и у нас будет дом, куда можно вернуться. Приезжай сейчас. Это хороший выбор.

— О, хорошо, — тяжело вздохнул он. — Хорошо, Несса. Ты можешь остаться. — Он бросил на меня строгий взгляд. — Я надеюсь, что она будет в безопасности до нашего возвращения, Эйден.

Эйден дал вам слово, — мгновенно ответил я. — Я буду защищать ее так же, как защищал бы Шианни, и...

— Я услышала свое имя, — прервала ее Шианни. — Что случилось?

— Несса останется с тобой, — сказала я ей без промедления.

Ее ответ был таким же быстрым.

— действительно? Круто! Пошли, Несса, мы проверяем платья! — Она взяла Нессу за руку и потащила ее прочь. — Пошли! О, и Эйден, переодевайся! Мы скоро начинаем!

— Я лучше послушаюсь, — рассмеялся я, кланяясь родителям Нессы. — Я желаю вам всего наилучшего. До новой встречи.

— И тебе, — ответила мать Нессы, когда ее муж сокрушенно покачал головой. — А теперь, уходи. У тебя свадьба!

— Да, мэм. — Я помахал им на прощание и направился к своему дому. Я знал, что лучше никого не искать. Шианни рассердится, если я не подчинюсь ей быстро и...

— Эйден? — спросил тихий голос, когда я почувствовал, что кто-то тянет меня за ногу. Я посмотрел вниз и увидел, что это Аметин. — Эйден, ты не знаешь, когда моя мама вернется из школы?

— Как только это сделает леди Ландра, — заверила я, взъерошив ее волосы. Ладно, Шианни не могла разозлиться на то, что я успокаиваю Аметин. В конце концов, мы практически усыновили ее как кузину. — Я знаю, Иона тоже скучает по тебе.

— Ты уверен?

— конечно. — В конце концов, Иона часто называла свою дочь светом своей жизни. — Она вернется раньше, чем ты успеешь оглянуться.

— хорошо. — Она мягко улыбнулась. — Эй, после свадьбы ты не мог бы рассказать мне историю о короле эльфов еще раз?

— Я мог бы рассказать тебе одну похожую. — В основном потому, что я не мог уследить за всеми историями, которые придумал. За эти годы я многое придумал, чтобы дети гордились тем, что они эльфы. — Но сейчас я должен выполнить указания Шианни и вымыть посуду.

— Правильно! — Она рассмеялась. — Я цветочница! Так сказала Шианни!

— Тогда сходи проведай Нессиару и Валору. Шианни может забыть.

— Хорошо! — Она убежала, напевая песню, которой научила ее мать.

Сегодня ничего плохого не предвещало. Может быть, это действительно было просто мое воображение.

Я только что закончил переодеваться, когда мое внимание привлек шум у ворот. Похоже, они спорили. О, что происходит на этот раз?

Вздохнув, я подошел к воротам и была поражен, увидев группу хорошо одетых людей, слоняющихся без дела и бросающих на меня злобные взгляды. А их предводитель... О, да, я знал, кто он такой. Лорд Воган, сын эрла Денерима и проклятие всех женщин. Буквально. Дочь бедного кузнеца... изнасилована и убита, прежде чем ее выбросили, как мусор. Тот факт, что он был здесь, в Эльфинаже, говорил о плохом. Думаю, мои инстинкты все еще были обострены. Радость.

— Милорд, могу я спросить, что привело вас сюда? — Спросил я, подходя ближе. Я заставил себя быть вежливым. Без сомнения, они пришли сюда, чтобы причинить неприятности, возможно, украсть эльфа, чтобы потом изнасиловать, но было бы очень нехорошо обвинять их в этом.

— Что это? Один из женихов пришел поприветствовать меня лично? — Лорд Воган рассмеялся, направляясь ко мне. — Твой парень пытался раньше, но испугался. — Я взглянул на Сориса, стоящего перед Валорой и Нессиарой. О, да, он был напуган, но не за себя. Он испугался за двух эльфиек, которые понятия не имели, что за человек появился в Эльфинаже. — А как насчет тебя?

— Я хотел бы поговорить о том, почему вы здесь, милорд, — повторил я. Один из друзей лорда Вогана только рассмеялся. — У меня сложилось впечатление, что ваш отец оставил вам много дел на время своего отсутствия. — И, возможно, напоминание о том, что его отец находится всего в нескольких письмах от него, удержит лорда Вогана от публичного выступления. Его отец был добрым, хотя и суровым человеком.

— И где только человек с острым слухом мог услышать что-то подобное?

— Я работаю в одной из местных контор по бракосочетанию. — Я потерял самообладание, и следующие слова сорвались с моих губ сами собой, даже не подумав о них. — Вас не очень-то любят, милорд.

— А кто ты такой, чтобы так говорить? — рявкнул он, хватая меня за воротник. Он попытался поднять меня и встряхнуть, но я был слишком тяжелым. Годы тренировок и тяжелого труда сделали так, что мне было трудно противостоять с помощью чистой силы. — Я прикажу выпотрошить тебя, маленький...! — И тут он отпустил ее, отшатнулся в сторону и схватился за голову. Прямо за ним стояла Шианни, свирепо глядя на него и крепко сжимая бутылку в руке.