Старик с обочины

Сейчас караван проходил мимо растения, которое, судя по белой с черным коре происходило от березки. От той самой, по какой обожали тоскливо подвывать поэты-деревенщики. Непроглядно плотная крона вздымалась в высоту метров на двадцать пять и в диаметре была не меньшего размера. В стволе при желании можно было бы выдолбить гараж для легковушки.

Нет, это было не дерево. Это был целый мир, живший собствен-ной и во многом самодостаточной жизнью. Всё лето сверху густо сыпа-лись полукилограммовые сережки, на которых нагуливали жирок каба-ны и норные крысы. Но если кабаны, хотя и были начеку, но особенно ничего не опасались, то всякой мелочи приходилось держать ухо вост-ро: в дупле пищал выводок суперкошки, а сама ягуаровидная мамаша серой тенью соскальзывала вниз в поисках жирного тушканца. На тон-ких ветвях, которые не выдерживали кошачьего веса, но были пригодны для гнездования, строили жильё сороки, вороны и всякая пернатая ме-лочь. Под корнями основывали многотысячные колонии тушканцы.

Из записной книжки Старика

На самом деле тушканцы не состоят в родстве со всем известными тушка-нами, хотя и весьма похожи на них. Указать вид, от которого произошли тушканцы Зоны, пока не представляется возможным; можно лишь утверждать, что их предки были стайными животными, скорее всего грызунами (хомяками? сусликами? сурка-ми?). Достигая до 40 сантиметров в холке, они значительно мобильнее, задиристее и прожорливее пустынного зверька. Обитают в основном под корнями гигантских деревьев-мутантов. Питаются растительностью. Тушканцы — любимый объект охо-ты суперкотов. Но звери с удовольствием меняются ролями и превращаются из жертв в агрессоров. Иногда жертвой тушканцев, охваченных приступом необъясни-мой ярости, становятся даже крупные животные и люди. Нападая большой стаей, эти вегетарианцы достаточно сноровисто забивают до смерти крепкими задними лапами существо, не успевшее убежать.

-Разве можно приближаться к дереву, Стрелок? -осторожно спросил Самовар.

-Не можно. -ответил разведчик. Он оглядывался по сторонам. Идти предстояло к невысокому обрывчику. -Не можно. -повторил он, повесил "грозу" на левое плечо, а правой вытащил из кармана при-горшню камешков.

-Впереди две комариных плеши. -объявил он. -Старые, слабые, но кишки выпустить вполне хватит. Форма — неправильная, со щупаль-цами, проход между ними узкий. Поэтому уплотняйтесь. Дистанция — расстояние вытянутой руки. Проверьте, чтобы в стороны ничего не тор-чало. Ступайте след в след.

Он бросил камешек вперёд и влево. Галька взлетела, как обычно, описала дугу и внезапно, странно дернулась, резко ускорилась и со сви-стом врезалась в бурую землю. Маленькое отверстие в почве тут же за-тянулось. То же самое произошло и с камешком, брошенным вправо. Камешек, брошенный Стрелком вперёд на пару шагов, упал как обычно. Стрелок осторожно продвинулся, поднял "счастливую" гальку и вновь повторилось то же самое. Шестерка носильщиков медленно и очень тщательно перемещалась, ступая по рубчатым отпечаткам его обуви.

Носильщики не просто замедлили шаг, они шаркали подошвами так, чтобы за ними оставался след, заметный идущему сзади. Старик старательно двигался по образовавшейся узкой стежке, да еще и умуд-рялся косить глазом по сторонам. Справа он заметил останки какого-то сельскохозяйственного орудия. Что-то вроде сеялки угодило в самую серёдку плеши. Всё расплюснуло в железную оладью, ничего целого не осталось, разве что массивное колесо было можно опознать. За левой плешью возникло крупное серое животное. Оно уселось на ствол пова-ленного дерева и принялось чесаться. Некоторое время рассматривало караван сквозь воздушную линзу аномалии, потом мяукнуло басом и исчезло за кустами. Почти сразу же там послышалось чьё-то вереща-ние. Кажется, котята сегодня без ужина не останутся.

Изматывающее медленное движение по сложной траектории за-вершилось у самого обрывчика. Стрелок неожиданно быстро устремил-ся наверх, перехватывая руками черные голые прутья мёртвого вишен-ника.

Стрелок

"Что в Зоне бывает постоянного? Сегодня проходишь здесь и так, завтра приходится идти там и эдак. Обычное дело. Но чтобы та-кое... В общем, прошли мы между комариными плешами, добрались до края пустоши. Теперь предстояло взобраться по осыпи наверх, а там и отдохнуть можно. Осыпь... И тут нежданно-негаданно по хребту рекой хлынул ледяной пот! Появилось совершенно дикое чувство. Вроде бы я превратился в тепловоз, а сзади меня шесть груженых вагонов и седьмая цистерна с бензином. Причём над цистерной уже пляшут огоньки. И тут такое произошло, чего никогда раньше со мной не бывало: ломанулся по откосу наверх, чтобы побыстрее взобраться и оглянуться. Глинистый скат оказался чистым, никакой гадости не припрятал, благополучно до-вел до самой кромки. Я подтянулся. Влез. Тихо порадовался. Повернул-ся. Смотрю: "вагоны" мои груженые следом прут, дисциплинированно так, в точности тем же манером и с той же скоростью. И этот, седь-мой... "цистерна"... не отстаёт. Не-ет, граждане начальники, так нельзя. В этом мире заказано спешить. Торопиться разрешается только само-убийцам на тот свет. Однако, отчего со мной такое приключилось, по-чему Стрелок задергался, словно истеричная гимназистка, — вот вопрос! Или не вопрос? Ничего случайного в мире не бывает, а в Зоне — тем бо-лее. Это всё из-за пенсионера, вот что! Зона его метит, слышал о таких редкостях, хотя сам не встречал. Так что же прикажете с ним делать, с меченым? Здесь отцеплять, или рискнуть — пусть тащится следом до Лукьяновки, а уж там "горящую цистерну" подарить бандюкам? Ладно, там видно будет..."

-Эй, сталкеры, — сказал Стрелок, -живы, а?

Он снисходительно скривил угол рта, супермен — всегда супер-мен: он не суетится, а ускоряется: -Идём дальше. По сторонам не пяль-тесь, но глаза и уши держите нараспашку.

Территория бывшего СССР

Сибирь

Усть-Хамский район Хамской области

Аномальная Зона внеземного происхождения

Луг

21 час 30 минут 4 августа 2007 г.

Стрелок, Тихоня, Ташкент, Самовар, Глюк, Бобёр, Ушастый, Старик

-Можно спросить, Стрелок?

-Валяйте.

-Спать придётся в открытом поле?

-А кто сказал, что вообще будете спать?

-Ну... -замялся Глюк. -до сих пор же никто по Зоне ночами не шастал... Сожрут и костей не оставят.

-Во-первых, шастали. Я, например. Во-вторых, действительно — лучше в темноте не шастать, сожрут, подтверждаю. В-третьих, утешься, Глюк, спать не состоится, как говорят одесситы. Видите, что там впере-ди? Курс — на блестящий волдырь. -Стрелок дважды отмахнул ладонью в сторону чего-то блестящего в сотне шагов от каравана. — Понятно? "Марш-марш вперёд, рабочий народ".

Он захлюпал по грязи, невесть откуда возникшей перед карава-ном. Бобёр конвульсивно вздохнул и, осторожно погружая сапоги в зе-леноватую жижу, двинулся за ним. Зачавкали по болотцу остальные.

-Тише, тише. — сказал Стрелок. Гнать незачем, идём по расписа-нию.

Он прощупывал болото тонкой хворостиной, привычно лавируя между неприятного вида пухлыми кочками. Затылком он чувствовал настроение ведомых. Устали, думал он. И боятся. Молодцы, надо бо-яться.

-Стоп, машина! — приказал он каравану.

Носильщики в тот же миг замерли по лодыжку в зелёной воде. Пока стояли, болотце всосало их на добрую пядь, еще немного и вода попала бы в сапоги.

-Столбы видите? — спросил разведчик. — Вон те, гнилые и мокрые. Проходить будем между ними Не вздумайте притронуться: не убьет, но электричеством треснет так, что добавки не захочется.

Топь гнусно чмокала. Мертвой была эта загнившая лужа — ни ко-марья, ни пиявок, осока и та побурела. Стрелок привычно поглядывал на все стороны, но пока вроде бы все было тихо. Блестящее полушарие медленно надвигалось, выделяясь на серо-розовом закатном небе. За глянцевитым куполом аномалии, туда, к северо-западу, в сторону Лукь-яновки, воздух над пустошью мутно струился и перламутрово перели-вался. Порою в нем размеренно загорались и тухли разноцветные огоньки. Разведчик посмотрел на эти переливы и равнодушно отвернул-ся.

-Добрались. -сказал он и носильщики повернул к нему напряжен-ные лица. -Плохое это место, смертью насыщенное. прогуливаться здесь особенно опасно. Потому как любой, кто в сторону свернёт, и кочку раздавит, в лучшем случае может остаться без ноги. У куста чёр-ное пятно видите? Ну, куда уставились, гружёные? У клёнов!

-Ага. -сказал Тихоня.

-Проходили здесь Стрелок со Штопором. Давно. Штопор не по-слушался Стрелка и решил идти ночью дальше. От него даже на поживу свиньям ничего не осталось. Только это пятно сажи мудрым людям в напоминание. А Стрелок заночевал в машине времени, остался жив-здоров, и сейчас вас ожидает то же самое. Ночью тут вовсю бродят зомби, встречаются кровососы. Но внутри машины бояться нечего.

Разведчик расстегнул молнию на рукаве. На левом запястье у не-го оказались двое обычных механических часов на кожаных ремешках. Одни часы он снял и для чего-то на повесил на самую верхнюю ветку засохшего деревца.

-Делай по одному, как я. -распорядился он, прижал руки по швам, с видимым усилием вдавился в блестящую поверхность полусфе-ры.

Из записной книжки Старика

Машина времени — золотистый прозрачный купол, напоминающий чудо-вищный мыльный пузырь. Кажется, японцы с подводных лодок наблюдали нечто похожее в одной из океанских зон, но ничего вразумительного до сих пор сказать об этом явлении не могут. В Мармонте таких аномалий точно нет, но, несомненно, первоначально были. Если бы я переправил за стену тому же Штаерману простое описание машины времени, это тут же обернулось бы, как минимум, чьей-то мгно-венной кандидатской диссертацией. Эту аномалию можно с полным основанием причислить к разряду чудес!

В объёме диаметром 2-4 метра течение времени многократно замедляет-ся. Отрицательного воздействия на здоровье, судя по всему, аномалия совершенно не оказывает, но войти внутрь нелегко, равно как выбраться из неё. Интересно, что в центре машины времени обычно находится "штука", известная исследователям Мармонтской Зоны под названием черные брызги. Здесь, под Усть-Хамском, её нежно и трогательно называют мамиными бусами.

Как и многое другое, свойства маминых бус не объяснены наукой. Установ-лено, что при попадании луча света в черный шарик, свет выходит из него с за-держкой. Задержка зависит от величины и массы бусины, еще кое от чего. При этом частота выходящего света всегда меньше частоты входящего. Кто-то из наиболее компетентных американских зоноведов высказал смелое предположение, будто черные брызги (мамины бусы) — колоссальные объёмы пространства, имеющего совершенно иные свойства, нежели наше, и приобретшего такой сжатый вид под влиянием нашего пространства.

При изъятии брызг-бус аномалия прекращает своё существование. Вот по-чему в Мармонте больше не осталось машин времени — сталкеры повытаскали все черные брызги и распродали на украшения любовницам миллионеров. Усть-Хамские добытчики машин времени не разоряют.

Иди. -сказал Тихоня.

-Твоя очередь. -возразил Старик.

-Давай-давай. Я за тобой.

Старик невольно задержал дыхание закрыл глаза, прижал руки к телу, так, что даже больно стало и навалился на золотистую плёнку. Только вовсе не была она никакой плёнкой, а скорее напоминала очень плотный и горячий банный воздух. Перехватило дух, Старик закашлял-ся, открыл глаза. Он был уже внутри аномалии, а в спину ему тут же ткнулся Тихоня.

-Сесть тут негде. -голос Стрелка был неожиданно басовитым, гулким. -Придется постоять. Но недолго, не переживайте.

Старик в полном изумлении смотрел на то, что творилось за пределами аномалии. Там мгновенно стемнело. Заметались какие-то тени, засверкали искорки. Залихватски выкатилась луна и метнулась в центр медленно вращающегося звёздного неба. Такую картину ему прежде доводилось видеть только в планетарии. Никакие звуки извне не проникали, совершавшееся напоминало перемотку видеофильма на по-вышенной скорости. Стремительная рябь на поверхности купола свиде-тельствовала о том, что прошёл дождь.

-Четверть дела сделано. -прогудел незнакомым баритоном Стрелок. -Осталось три четверти — выйти. Запомните, выбираемся все в разные стороны одновременно. Давим на стенку изо всех сил по счёту "три". Повернитесь лицом наружу. Приготовьтесь. Раз. Два. Три!

Территория бывшего СССР

Сибирь

Усть-Хамский район Хамской области

Аномальная Зона внеземного происхождения

Луг

8 часов 00 минут 5 августа 2007 г.

Стрелок, Тихоня, Ташкент, Глюк, Бобёр, Ушастый, Самовар, Старик

Старик что было мочи упирался ногами в землю, отталкивался, вырывался прочь. Было полное ощущение того, что он бредет в бас-сейне с горячим киселем. Еще шаг, еще... Аномалия выпустила его вне-запно, холодный утренний воздух подарил неописуемое блаженство. Четверо, включая флегматично жующего холодное мясо Стрелка, уже сидели рядом с машиной времени.

-Ещё один. -сказал Бобёр. -С возвращеньицем в наше время, Старик. Наверное, минут через двадцать и тех дождёмся.

Из золотистого полушария барельефами выдавались замершие фигуры Ушастого и Тихони. Впрочем, нет, не замершие, внимательно присмотревшись можно было заметить едва заметное движение.

Бобёр ошибся совсем немного, через четверть часа Ушастый и Тихоня, красные, словно раки и с выпученными глазами стояли рядом со всеми.

Стрелок неторопливо доел, вымыл руки водой из фляжки, обсу-шил, помахав кистями. Снял с сухой ветки повешенные там вчера часы, поглядел на циферблат.

-Пятое августа. -объявил он, надевая их на руку. -Восемь часов ноль семнадцать минут. Сверьте время, поправьте компьютеры.

Выждав, пока все закончат устанавливать отставшие внутри ано-малии таймеры, разведчик подошёл к Тихоне и, не размахиваясь, лениво ударил того в лицо. С раскинутыми руками парень рухнул на мокрую землю. Стрелок остановился над ним, неторопливо надевая шлем и по-правляя респиратор.

-Так-то вот, дружок. -сказал он наставительно. -Считать разучил-ся? Придётся снова обучаться. Вас шестеро. Ты был обязан войти ше-стым. Всё понял, или повторить процедуру?

Тихоня неуклюже перевернулся, встал на четвереньки, выпря-мился, стирая рукавом кровь, капавшую на нагрудный рюкзак.

-Так что же: с одного раза усвоил, или требуется повторение?

-Не требуется... всё понял... Стрелок... запомнил...

-Вот и славно. В другой раз получишь прикладом по зубам. Если они к тому моменту останутся. Пшёл в строй! Нет, замыкающим. И не капай своим компотом на землю, не то псы по следам пойдут. Утирайся или сглатывай.

Стрелок даже не посмотрел на Старика, словно того не было. Но Старик, как, впрочем и остальные, прекрасно понимал, что ситуация складывается не лучшим образом.

-Гад...-прошептал Тихоня, становясь в хвосте колонны. -Ох, и гад же... Псих сумасшедший...

-Прости. -угрюмо сказал Старик.

-Причём тут ты... Я об этом...

Мысленное досье на Бобра

Бобёр — бывший фермер, ранее преуспевал. В Зону отправился исключи-тельно из неуёмного любопытства, жгучего желания увидеть инопланетный мир и самостоятельно изучать его жестокие чудеса. На огороде экспериментировал, вы-ращивал неплохие урожаи растений, семена которых Боров по его просьбе заказы-вал за стеной. Бобру крупно не повезло — кабаны, сломав плетень ворвались на его огород в то время, когда он копался на грядках. Хотя, с другой стороны ему басно-словно посчастливилось — охрана расстреляла секачей прежде, чем те подняли Бобра на клыки. Он отделался переломами и травмами, но остался жив. За два ме-сяца лечения потратил все сбережения. Был вынужден уступить свой надел и пе-решёл в рабочие. Добросовестен. Рассудителен. Обладает практической сметкой.