Он также наблюдал за всеми коричневыми карликами, о которых она писала в своей диссертации, с более высоким разрешением. Он собрал миллиард спектров. Он работал усерднее, чем я. Многие из его наблюдений касались двойных звезд с катаклизмами, и она удалила их из файла. Она также удалила очевидные квазары и сейфертовские галактики, которые в ее обзоре маскировались под коричневых карликов. Таким образом, количество объектов сократилось до двадцати миллионов. Что ж, черт возьми, это было только начало. Созвездие Стрельца занимает чуть более 2 процентов неба, но оно включает в себя плотное ядро Млечного Пути. Удаление всего, чего нет в Стрельце, уменьшило размер выборки до четырех миллионов. Но что дальше?
Фотографические снимки, сделанные Клайдом Томбо, были ее последней надеждой, и она это знала. Снимки были сделаны с интервалом в несколько ночей, и Томбо сравнивал их, звезда за звездой. Плутон выдал себя, двигаясь каждую ночь относительно звезд на заднем плане. Ссылка Грега на "особый случай Клайда Томбо" не имела никакого смысла. Лишь объекты Солнечной системы перемещаются достаточно быстро за несколько ночей, чтобы их можно было обнаружить. Ближайший коричневый карлик находится на расстоянии двенадцати световых лет от нас. Его ночное движение было бы слишком слабым, чтобы Томбо мог его увидеть. Исследования коричневого карлика в начале XXI века должны были обнаружить что-нибудь более близкое. Грег, что вы имели в виду?
Загадка не давала ей покоя. Другие ее исследования начинали страдать, и Силлс, заведующий отделом, был явно обеспокоен. — Через несколько лет вам вступать в должность, Кристи. Не отвлекайтесь на неразрешимые проблемы. Вы должны продолжать публиковаться.
Месяцы шли без прогресса и публикаций.
Она позвонила Ане. — Думаю, он увидел что-то, что тронуло его.
— Но вы даже не представляете, что именно.
— Нет. Я ищу иголку в стоге сена с четырьмя миллионами соломинок.
— Возможно, это не так сложно, как кажется, — сказала она. — Если вы правы, то одна из них должна отличаться от всех остальных. Если вы изучите четыре миллиона спектров Грега в течение одной секунды каждый, то закончите за семь недель. Это при условии, что вы не едите, не спите и не моетесь, но это все равно переоценивается.
Слова попали в цель. Один из них должен отличаться от других.
Четыре миллиона объектов в созвездии Стрельца представляли собой астрофизический "шведский стол". Они включали двенадцать классов холодных переменных звезд, спектры которых иногда имитировали спектры коричневых карликов. В ее первоначальной работе с коричневыми карликами ей потребовался год, чтобы исключить из своего каталога этих незваных гостей. Какого ребенка я выплеснула вместе с водой из ванны? Каждый алгоритм сортировки в пронумерованных рецептах делил объекты на один из двенадцати классов. На самом деле, их было тринадцать. В куче отсевков оказались двадцать два настоящих коричневых карлика, и Грегу удалось вытащить их обратно. В сотый раз она лениво просмотрела первые несколько снимков. Они были похожи, карлики позднего времени, с температурой около семисот Кельвин, и вряд ли заслуживали внимания. Что-то щелкнуло. Эти спектры были слишком хороши. Разрешение и соотношение сигнал/шум были лучше, чем все, что она когда-либо видела. Как ему удалось получить такие отличные данные?
Она вывела на экран следующие шесть спектров Грега. Все они были виртуальными клонами. Затаив дыхание, она наложила все двадцать два графика друг на друга. Она отметила, что между ними были небольшие изменения радиальной скорости. В остальном они абсолютно идентичны. — Давайте посмотрим, где они находятся. — Она просмотрела список небесных координат. Все двадцать два объекта расположены на площади, в пятьсот раз меньшей, чем площадь полной Луны. Это не может быть скопление коричневых карликов, потому что у них был бы гораздо больший разброс радиальных скоростей. Она поместила координаты в графический пакет, и на нее уставились два витка штопора. Бинго! Не двадцать два объекта. Только один.
Кристи, ты тупа как скала. Она опустилась на стул, крепко зажмурив глаза. Чудовищность того, что обнаружил Грег, ошеломила ее. И его смело с лица земли в самый разгар всего этого. Его потеря внезапно стала очевидной и сокрушительной. Она прижала спектры к груди и заплакала.
Ана возглавляла работу по возобновлению функционирования геосинхронных телескопов. Без "Нойгебауэра" невозможно было подтвердить или расширить открытие Грега. Кристи позвонила и по зашифрованному каналу рассказала ей о том, что она обнаружила.
Ана слушала и бледнела. — Вы уверены? — ее голос дрожал.
— Мне нужно еще кое-что проверить. Но да, я не думаю, что у меня есть какие-то сомнения.
— Спасибо, Кристи, — сказала она. — Я рада, что вы мне рассказали. Полезно знать, что он сделал. — Она глубоко вздохнула. — Вам нужны дополнительные данные? Чем я могу помочь?
Кристи кивнула. — Решающее значение имеют радиальные скорости. — Она изо всех сил старалась скрыть волнение в голосе. — Отклонения были незначительными. Грег, должно быть, их не заметил. Мне нужны наблюдения с высоким разрешением каждые шесть часов в течение месяца. Вы сможете это сделать?
Ана смогла бы. — Еще бы. Я начну завтра.
Данные "Нойгебауэра" накапливались на ее компьютере в течение трех недель, прежде чем Кристи позволила себе ознакомиться с ними. Прямые изображения были перенасыщенными, как она и ожидала. Неудивительно, что они такие яркие. Но спектры были великолепны.
И подтверждали ее подозрения.
Она позвонила Ане. — Мы так и думали, — с энтузиазмом рассказывала она о результатах.
— И что теперь? — спросила Ана.
— Нам нужен доступ к коронографу. — Коронограф был разработан таким образом, чтобы блокировать яркий свет далекого солнца, позволяя видеть его планеты. — К Джоэлу, — сказала Кристи.
Ана кивнула.
Джоэл Даян спроектировал и изготовил коронограф в "Кларке". Он работал в Калифорнийском технологическом институте, прямо по коридору.
Джоэл удивленно моргнул, когда она вошла в его кабинет и закрыла за собой дверь. — Языки будут болтать, Кристи, — улыбнулся он.
— Как пожелаешь, большой парень. — Джоэл был одним из самых талантливых людей, которых Кристи когда-либо встречала. Он совершил прорыв в разработке приборов, был превосходным преподавателем и четырьмя годами ранее получил премию фонда Шоу за создание изображений планет земной группы в близлежащих звездных системах. В свободное время он сотрудничал с пилотом авиакомпании и стал чемпионом штата Калифорния по бриджу. К тому же был довольно симпатичным.
— Мне нужна твоя помощь, Джоэл, — сказала она.
Он вздохнул. — Что я могу для тебя сделать, Кристи?
— Я хочу сделать тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться. — Она описала свое открытие, сказала ему, что да, это не вопрос, и нет, она не шутила. Показала ему новые данные, полученные от Аны.
Он выслушал, посмотрел скептически, кивнул. — Говоришь, это работа Грега?
— Да.
— Я так и не смог с ним встретиться. — Он сидел молча, обдумывая ее слова. — Моя потеря.
— Можешь помочь?
— Ты спрашиваешь, доступен ли коронограф.
— Да.
— Не совсем. Он никогда не свободен, Кристи. Ты же знаешь, как это бывает.
Она знала. Люди выстраивались в очередь на месяцы вперед.
— Нам пришлось бы найти кого-нибудь, кто уделил бы нам свое время.
— Я знаю, — ответила она. — Но у тебя есть семь дней, начиная с этой пятницы.
— Ты предлагаешь мне стать младшим партнером в рискованном предприятии, о котором, возможно, будут веками писать в учебниках. — Она улыбнулась и кивнула. — Дай мне подумать, и я тебе перезвоню.
Час спустя он вошел в ее кабинет. — Хорошо, — сказал он. — Мы можем это сделать.
— В эту пятницу?
— Да. Но за это придется платить.
— Похоже, что моей добродетели пришел конец.
Он рассмеялся. — Я возьму ее, если она будет свободна. В любом случае, я хочу пойти с тобой.
Тремя годами ранее Кристи чуть не замерзла насмерть во время снежной бури, когда ее машина съехала с трассы на вершине Килиманджаро. На этот раз до самой вершины было солнечно. Благодаря автоматическому приводу они оба могли наслаждаться видом. Они отдыхали, смеялись и перекусывали, пока герметичная кабина поднималась более чем на пять километров над окружающей саванной. Космический лифт Юрия Арцутанова отмечал тридцатый год своей работы. Вдоль дороги тянулись большие баннеры, приветствующие международный консорциум. Это будет ее шестая поездка сюда, а для него десятая. Охрана была усилена со времени ее последнего визита. Охранники проверили их чемоданы на рентгене, терагерцовом и инфракрасном томографах. Она терпеть не могла, когда у нее брали мазок для анализа ДНК. Джоэл только пожал плечами. — Там, откуда я родом, это стандартная процедура. Это лучше, чем если бы сумасшедшая пронесла на борт коктейль из полиомиелита и оспы в собственном теле.
Казалось, что трос тянется в бесконечность, вопреки законам здравого смысла. Базовые башни Юрия были окружены огромными конструкциями, из которых выдавалась новая лента из нанопроволоки. Грузоподъемность была увеличена вдвое, до ста тонн. Конкуренция со стороны аналогичной линии Брэдли Эдуардса, стоявшей на якоре к югу от Гавайских островов, оставалась жесткой. Джоэл и Кристи были единственными пассажирами, поэтому стюард проводил их в салон первого класса. Мило, подумала она. Вот так живет другая половина пассажиров. Они пристегнулись, и люки со щелчком закрылись. Углеродные нанопроволоки напряглись, и кабина оторвалась от Кибо, кратера на вершине горы. Через несколько минут они увидели Кигали и Кампалу за озером Виктория. В поле зрения появился Индийский океан, и Земля стала круглой. Когда небо стало темно-синим, а затем черным, появились Венера и Сатурн. Их глаза привыкли к темноте, и стали видны звездные облака в созвездии Стрельца. Они разговаривали, пили кофе и наслаждались обществом друг друга. Ближе к концу девятичасовой поездки она заснула у него на плече. Он погладил ее по щеке, чтобы разбудить, как раз перед тем, как защелки на "Кларке" зафиксировали кабину на месте. — Привет, детка, — сказал он, — начинается шоу.
Ана ждала их. Она обняла Кристи и пожала руку Джоэлу. Кристи предупредила ее, чтобы она подождала с ужином, и Ана рассмеялась, увидев крабовые кексы. Вечер был насыщен сложным вкусом Шенен Блан Стелленбош с нотками цитрусовых.
Джоэл нанес на свой коронограф надпись "Суровая хозяйка" (СХ), поскольку для его работы требовалась субнанометровая точность. Он прикрепил сердце устройства к углерод-кремниевым наностержням в жидком гелии, чтобы исключить изгибы. Охлаждение и проверка юстировки заняли три дня. В принципе, прибор был прост — он использовал небольшой металлический диск, чтобы скрыть сияние звезды. Тогда можно было увидеть планеты, которые были в десять миллиардов раз слабее. Получить подробные изображения Юпитеров и Нептунов вокруг ближайших звезд было для "Суровой хозяйки" все равно что ловить рыбу в бочке. Джоэл создал СХ для своей докторской диссертации., чтобы сделать первые снимки экзопланет, похожих на Землю. Десять лет спустя на его счету было сто открытий. Все они были похожи на Марс или Венеру, с атмосферами, полностью лишенными кислорода. Религиозные фундаменталисты использовали это, чтобы "доказать", что жизнь на Земле уникальна и создана Богом. Он закатывал глаза, когда Кристи дразнила его по этому поводу. — Психи, — сказал он. — Мне понадобится телохранитель, когда я найду планету, где преобладает кислород.
Несколькими месяцами ранее Джоэл случайно обнаружил два астероида размером с Цереру, вращающихся вокруг звезды Барнарда. Это были первые известные экзоастероиды. Драгоценное время, которое они собирались потратить на наблюдения, изначально было выделено для поиска большего количества астероидов вокруг других близлежащих звезд. Открытие Грега и Кристи было более важным, поэтому Джоэл собирался пожертвовать всеми семью днями своего с таким трудом отвоеванного времени на "Нойгебауэре", чтобы провести необходимые наблюдения. Небольшая цена за астрономическое бессмертие, подумал он. Если это сработает. И он не возражал против того, чтобы такая привлекательная рыжеволосая девушка, как Кристи Лэнг, чувствовала себя в долгу перед ним.
Сотрудник пресс-службы Калифорнийского технологического института напомнил Кристи бульдога. Его цилиндрическое тело и короткие ноги поддерживали квадратную голову с печальными карими глазами, короткими золотистыми волосами и белой бородой на крупных щеках. Алан Боксер любил свою работу и разносторонних ученых, чьи работы он помогал публиковать. Сегодняшнее утро обещало стать звездным в его карьере. Двести представителей СМИ жевали пончики и пили кофе в Фейнман-холле, ожидая, когда он начнет пресс-конференцию. Он кивнул, и на трибуну поднялся заведующий кафедрой астрофизики Калифорнийского технологического института.
Альберт Силлс сиял от счастья. На нем был жилет, на котором была изображена Земля на темно-синем фоне звезд. Это был его способ сообщить о событии. — Большинство ученых считают, что им повезло, если они совершают одно значительное открытие в своей жизни. — Он обвел взглядом аудиторию. — Профессора Кристи Лэнг и Джоэл Даян уже сделали это. Она обнаружила тип звезд, который природа создать не может. Это может быть искусственный тип. Он сделал первые снимки и спектры планет размером с Землю, вращающихся вокруг других звезд. Все эти планеты бесплодны. Ее результаты свидетельствуют о том, что разумная жизнь существует в космосе. Его результаты свидетельствуют о том, что внеземная жизнь чрезвычайно редка. Разве наука не прекрасна?! — Когда смех утих, он посмотрел на них, стоя в стороне. — Сегодня их день. Доктора Лэнг и Даян, пожалуйста, расскажите нам, что вы нашли.
Джоэл поднес к Кристи микрофон, и тот тут же издал оглушительный визг. Он повозился с регулировками, и со второй попытки микрофон оказался управляемым. — Вот почему для каждой астрономической команды так важен квалифицированный специалист по приборам, — начала она, ставя стакан с водой на трибуну. Он смеялся вместе с репортерами, но выглядел взволнованным, поэтому она широко улыбнулась ему и повернулась к журналистам. Корреспонденты Нью-Йорк Таймс и Сайенс были предупреждены и сидели на краешках кресел. Они поняли, подумала она. Она наслаждалась моментом, безумно радуясь за себя и за Грега. Она почти ощущала его присутствие в комнате. — Добро пожаловать, — сказала она. — Я рада, что здесь так много присутствующих. Мы хотим выразить признательность нашему соавтору, г-же Ане Василевой, которая не смогла присутствовать здесь сегодня. Прямо сейчас она совершает выход в открытый космос на геостационарной орбите. Ана следит за состоянием и безопасностью наших приборов и собрала некоторые данные для нашей работы. Нам потребуется пятнадцать минут, чтобы подвести итоги наших открытий, а затем мы будем рады ответить на вопросы. — На голоэкране рядом с ней появилась спираль.
