| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
— И как теперь прикажете с ними мириться? — язвительно спросил Мерхалак. — Воевать с народом, имеющим такое оружие, как у невидимок, просто невозможно. Они чешут нас вчистую, ни одного их корабля не подбито.
— Будем думать, — устало потер лоб Дарв. — Если это фарсенцы, то мне есть, что им предложить. И это одно из предложений, от которых не отказываются. А если нет, то я даже не знаю...
— Что-нибудь, да придумаем, — заверил секретарь. — А пока я предлагаю больше не губить бессмысленно свои силы и прекратить атаки на Сторн.
— Согласен! — поддержал его Мерхалак. — Потери слишком велики, а толку — ноль.
— Хорошо, на время прекращаем, — вздохнул Дарв. — И вводим в действие план 12-С.
— Думаете, время? — изумился адмирал. — Я бы погодил...
— Думаю, — подтвердил граф. — Да, вот еще что. Если из Аарн Сарт снова будут уходить большие армады, не препятствуйте им ничем и никак. Чем меньше сил останется в скоплении, тем лучше для нас. Однако проследите, куда они пойдут. Мне почему-то кажется, что одна обязательно отправится к Тагайскую туманность.
— Вполне возможно, — согласился Мерхалак. — Тогда мы точно будем знать, что там что-то есть.
— Вот и я о том же.
Попрощавшись, гранд-адмирал отключился. Ренни с графом тоже не стали засиживаться, реализация плана 12-С требовала от них столько сил и времени, что о сне можно было позабыть надолго.
* * *
В небольшой светлой комнате стояли друг напротив друга два человека — старик в голубой мантии мага Стихий и молодой человек в роскошном камзоле, расшитом золотыми птицами и украшенном самоцветами. Молодой человек зло комкал в руках белые матерчатые перчатки и смотрел на собеседника исподлобья, явно не испытывая от разговора никаких положительных чувств. Старик нудно выговаривал ему за поспешность.
— Послушайте, мэтр Варток, — перебил император придворного мага. — Вы же знаете, что меня сегодня едва не убили!
— Это еще не повод, чтобы поступать недостойно, ваше величество, — возразил тот. — Вы олицетворяете собой императорскую власть, а значит, не имеете права давать недоброжелателям повод обвинить вас в неэтичных поступках.
Император некоторое время устало смотрел на мага. Этот старик совсем с ума сошел — императорская семья погибла почти полностью, страна на грани распада, юг бунтует, со дня на день можно ждать нападения с двух, а то и с трех сторон, а он про этику толкует. Тут бы выжить как-нибудь! Но как?!
В детстве и юности Альтен никогда не задумывался о власти, не готовился принять ее — он был десятым, да еще и нелюбимым сыном императора Кариста II, у которого помимо законных детей хватало признанных бастардов. А не любил его величество своего младшего за то, что тот уродился похожим не на него, а на одного из офицеров гвардии — подозревал молодую императрицу, на которой женился всего за год до рождения сына, в измене, хотя заклинание истинной крови и подтвердило его отцовство. Со временем Карист добился у первосвященника развода, однако сына все же неохотно признал — с магами не поспоришь, ребенок, как ни крути, принадлежал к роду Ран-Дорт. Мать Альтена, сосланная в монастырь, заболела и умерла, когда ее сыну едва исполнилось пять лет. С тех никому не нужный принц рос во дворце, как сорная трава, никто не обращал на него особого внимания, разве что заставили учиться, как и остальных братьев и сестер, у придворного мага, мэтра Вартока, строгого и въедливого старика. В свободное время мальчишка либо сидел в почти всегда пустой императорской библиотеке, либо исследовал заброшенные закоулки дворца. А их хватало.
Два года назад начало происходить что-то непонятное. Первым пожелал долго жить император. Прямо за столом во время праздничного ужина в честь дня тезоименитства. Подозревали яд, но ни одна проверка не подтвердила этого, даже маги с недоумением разводили руками. Карист внезапно посинел, упал и умер без всякой видимой причины. Не прошло и месяца, как на охоте погиб от клыков огромного секача не успевший короноваться Лортин, старший сын покойного — даже траур не смог отвадить его от любимого развлечения. С тех пор смерть стала частой гостьей в императорском дворце. Принцы и принцессы тонули, падали с лестниц, попадали под кареты, вешались по непонятной причине, гибли от нападений разбойников и просто умирали. Альтен, конечно, знал об этом, но, поскольку не имел близких отношений ни с кем из своей большой семьи, сидел себе дальше в библиотеке, даже не думая, что может однажды оказаться на престоле. Из библиотеки его и вытащили, сообщив, что он отныне — император. Юноша долго не мог прийти в себя от такого известия, изо всех сил отнекивался от сомнительной чести, но его никто не слушал — последний законный наследник престола.
Через две недели после этого император Альтен I был коронован в главном соборе столицы. Начав разбираться в том, что творится в стране, он пришел в ужас. Пустая казна, голод в трех провинциях, произвол владетелей, разложившаяся армия, соседи, давно точащие зубы на плодородные земли империи. Как оказалось, отец интересовался только женщинами, вином, охотой и картами. Всем заправляли четыре канцлера, самые крупные землевладельцы Лаортона. Реальная власть принадлежала именно им, а отнюдь не императору, которому владетельные господа выделяли средства на содержание роскошного двора, забирая остальное себе.
Поняв, что абсолютно бессилен, молодой император затаился, начав потихоньку собирать вокруг себя сторонников — далеко не всем аристократам нравилось творящееся в родной стране. Особенно гвардии, с сорокалетним командующим которой Альтен сошелся накоротке на почве любви к старым хроникам, в которых повествовалось о великих битвах древности. Еще будучи младшим принцем, его величество прочел этих хроник множество. И не только военных. Поэтому понимал, в отличие от покойных отца и братьев, что на самом деле происходит в Лаортоне. Только не знал как со всем этим справиться.
Было еще кое-что, что вызывало тревогу. С Альтеном то и дело происходили несчастные случаи, казалось бы сами по себе, но молодой император иллюзий не питал — кто-то ведь сумел уничтожить всю его семью. Несмотря на несогласие придворного мага, он был в этом полностью уверен. Поэтому о случайностях говорить не стоило. Что самое странное — Альтену невероятно везло, как будто кто-то невидимый охранял его от бед. Однажды понес конь, в другой раз подломилась лестница, в третий поскользнулся на полированном мраморном полу. Чем дальше, тем неизвестные злоумышленники становились наглее — начались откровенные покушения на жизнь его величества. В него стреляли из арбалетов, сбрасывали камни с крыш, науськивали непонятно как вырвавшихся из зверинца леопардов. Но, несмотря ни на что, император оставался невредимым. Сегодня произошел совсем уж беспрецендентный случай — на него напали прямо в библиотеке несколько головорезов. Благо, без десятка гвардейцев Альтен давно никуда не ходил, они справились, но потеряли шестерых.
Одного из нападавших удалось взять живым, и обозленный император лично провел допрос при помощи палачей Следственного Приказа. Убийца не вынес пыток и назвал два имени — приближенных второго канцлера, владетеля Ран-Шард. Альтен не стал долго разбираться, отдал приказ гвардейцам, жаждущим отплатить за гибель своих друзей, и вскоре этими двумя господами занялись палачи. Именно за это придворный маг и устроил ему разнос. Назвал его поступок неэтичным.
— На кого вы работаете, мэтр? — глухо спросил император, когда тот замолчал.
— Ваше величество! — всплеснул руками старый маг. — Да как вы можете такое говорить?!
— А как иначе объяснить ваше поведение? — глаза Альтена горели гневом. — Я десятки раз просил вас высказать свое мнение. Вы каждый раз обходились общими словами. Вы и сейчас будете утверждать, что гибель моих отца, братьев и сестер случайна? Все покушения на меня тоже случайны? После сегодняшнего нападения?
— Сегодняшнее не случайно, остальные — да. Но по какому праву вы отдали приказ пытать наследников благородных родов?!
— По праву императора! Один из убийц назвал их имена.
— А вы не думали, что это могла быть провокация? — спал с лица Варток.
— Вот когда этих двух допросят, тогда и узнаем, — Альтен едва сдерживался, чтобы не начать кричать. — Знаете, мэтр, я все больше убеждаюсь, что вы мне враг.
— Ваше величество! — возопил возмущенный до глубины души маг. — Я вас растил! Я вас учил!
— Если вы не враг, то сейчас скажете правду, — в голосе императора лязгал металл. — Правду обо всем! Или я буду действовать по своему разумению.
— Вы погубите себя... — устало сказал Варток, опускаясь на стул. — И страну.
— Моя жизнь не имеет значения. А страна? Ее уже уже почти погубили. Смотрите!
Император развернул на столе карту и выдал придворному магу подробный анализ ситуации в Лаортоне на данный момент. Он легко оперировал цифрами — не зря долго сидел в архивах, сумел выбить нужное из чернильных душ. Они очень не хотели делиться с его величеством информацией, кричали о запрете канцлеров, пришлось пригрозить казнью на месте. Мэтр Варток молча слушал, его глаза понемногу расширялись.
— Зачем вам все это, ваше величество?.. — глухо спросил он, когда Альтен закончил. — Съездили бы лучше на охоту или бал устроили.
— Зачем?!. — отшатнулся юноша. — Страна на грани гибели, а вы меня спрашиваете: зачем?!
— Неужто, настоящий?.. — старик выглядел сомнамбулой, у него тряслись руки. — Да нет, не может быть, у него же не было нужных способностей, учился спустя рукава...
— Это вы о чем, мэтр?.. — насторожился император. — Кто настоящий?
— Ни о чем, — опомнился маг. — Это я о своем.
— Мэтр, хватит... — император смотрел на него с укоризной. — Скажите хоть раз правду.
— Значит, правды хочешь, мальчишка?! — взгляд Вартока стал пронизывающим.
— Да!
— Что ж, слушай.
Мэтр прокашлялся, продолжая хмуро смотреть на императора, потом заговорил:
— Никогда не задумывались, почему в соседних государствах люди живут спокойно и сыто? Почему там строят новые города, университеты, дороги? Почему всего этого нет у нас?
— Задумывался, — криво усмехнулся Альтен.
— И к каким выводам пришли?
— Там хорошие правители, которые думают не о своих удовольствиях, а о том, чтобы их страна была богатой и сильной. Поэтому хорошо налажена система управления.
— Что ж, верно, — старик выглядел задумчивым. — А у нас?
— А у нас — бардак! — рявкнул Альтен. — Со времен Ран-Каоров ничего не менялось. Все прогнило, император не имеет реальной власти, четыре канцлера... Ну скажите на милость — зачем нужны четыре канцлера? Они же только мошну набивать горазды!
— В свое время это была четко работающая система, — возразил Варток. — Четыре основных приказа, каждый занимался своим делом, одновременно надзирая за тремя остальными, чтобы не зарывались. Следственный Приказ сводил воедино полученную от них информацию и доводил до сведения императора. Долго рассказывать.
— Я в курсе, как это работало, — буркнул император. — Все равно считаю эту систему слишком громоздкой.
— В курсе? — удивился маг. — Откуда бы? Вы, помнится, во время уроков истории только и знали, что болтать с принцессой Виолиной.
— Простите, мэтр, но уж больно вы сумбурно рассказывали. Оред Картин писал куда интереснее и информативнее, я предпочел прочесть его книги, а не донимать вас вопросами.
— Вы читали Картина?!. — расширились глаза Вартока. — Старый я, слепой дурак... Простите, ваше величество, не разглядел вас, посчитал таким же, как остальные...
— А я ни с кем делился своими мыслями и выводами, все держал в себе, — вздохнул император. — Может и зря, но сделанного не воротишь. Давайте попробуем заново выстроить наши отношения.
— Как бы не было поздно... — пробормотал маг. — Ах, проклятье!
— Поздно? — помрачнел Альтен. — Неужели для нашей страны все потеряно?
— Не знаю... Но раз уж разговор пошел таким образом, то хочу признаться еще в одном. Вы не задумывались, почему еще живы?
— В смысле? — растерянно уставился на мага император.
— В прямом, — усмехнулся тот. — Вы, конечно, были правы. У всех "случайностей" есть причина. Проклятие.
— Проклятие?!
— Да, род Ран-Дорт был проклят очень сильным магом. Мне это проклятие не по зубам. Именно оно уничтожило Кариста II и всех его детей.
— А я?.. — растерянно спросил Альтен. — Я ведь тоже его сын...
— Да кто вам это сказал? — насмешливо осклабился маг.
— Заклинание Истинной Крови подтвердило мою принадлежность к роду Ран-Дорт! Корона тоже приняла меня, если бы я не был сыном императора, она бы меня убила!
— А теперь вспомните когда создавались заклинание и корона.
— Когда? — нахмурился Альтен, припоминая. — У Картена написано, что во времена правления предпоследнего Ран-Каора.
— Ран-Каора, а не Ран-Дорта! — поучающе поднял палец Варток. — Как возник род Ран-Дорт?
— У Гироса IV не было законных детей, поэтому на трон взошел его признанный бастард, в молодости возведенный в дворянство под фамилией Ран-Дорт... — едва слышно ответил император. — Значит?..
— Именно! — подтвердил маг. — Вы — потомок рода Ран-Каор! Ваш настоящий отец, капитан гвардии Ран-Оварт, был последним из него, сам того не ведая. Я тоже не знал, заподозрил неладное только после того, как заклинание подтвердило истинность крови ребенка, родившегося отнюдь не от беспутного Кариста — в этом я был полностью уверен. Сам не знаю почему я промолчал о своем открытии. Жаль только...
— Что?
— Не успел спасти вашего отца, император приказал удавить его. Дело в том, что Карист застал свою жену с капитаном в совершенно недвусмысленной ситуации...
— Тут бы любой взбеленился, — вздохнул Альтен. — Но как моя принадлежность к Ран-Каорам объясняет все дальнейшее?
— Очень просто, — ответил маг. — Смерти Кариста и его детей и в самом деле были случайны. Но! Эти неблагоприятные случайности притягивало к ним проклятие. Вы же находились вне его действия, поэтому до самой коронации остались живы. Сперва вас не трогали, дожидаясь "случайной" смерти, только потом неприятности начали происходить и с вами — видимо, маг, оставивший проклятие, удивился, что оно не действует, и начал искать другие пути. Но все срывалось.
— А почему?
— Иногда мне кажется, что на вас лежит чье-то благословение... Как бы не самого Создателя. Уж слишком вам везет. Думаю, вашего неизвестного противника буквально колотит от ярости — все его усилия ни к чему не приводят.
— Почему вы никого не предупредили, раз знали о проклятии? — хмуро спросил император.
— Честно? — прищурился Варток.
— Естественно!
— Я был даже рад. Род Ран-Дорт уже четыре поколения губит нашу страну. Кто из них сделал хоть что-нибудь полезное? Восемь проигранных войн, голод, эпидемии, разруха. А императоры гуляли... На широкую ногу! Поэтому я посчитал, что любая альтернатива будет лучше них. Раз кто-то неизвестный так упорно лезет на трон, сметая любые препятствия на своем пути, то он может и правителем оказаться неплохим.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
