Сердце шторма (Ветер с Востока-3)

— Настя, не стреляй больше, — попросил Николай. — Мы тут одни. Я встаю.

Поднявшись, он бросился к полуоткрытой створке, выглянул из-за неё. Сотейры и её наёмника уже след простыл. Шериф Элизабет лежала на спине, её перетянутая бинтами грудь мерно вздымалась, а лицо было накрыто белой тряпочкой. Николаю не требовалось принюхиваться, что понять, что это хлороформовая маска.

— Мнда, — выдохнул майор, опуская оружие. — Хорошо, что отчёт писать Насте...

Глава 12

— Вы уверены, что вам не нужна помощь? — для очистки совести уточнил Николай, окидывая взглядом разгромленный офис шерифа. — Мы не можем остаться, но я могу использовать наши значки БРК, чтобы убедить капитана придать вам десяток солдат на время.

— Бросьте, Николай, — Элизабет с усмешкой отмахнулась. — Не забивайте себе голову. Всё, что будет происходить тут дальше — мои проблемы, и я с ними разберусь.

Кабинет законницы пострадал больше всего — его дощатые стены были издырявлены пулемётными очередями, опрятные занавески и подушечки изодраны в клочья, мелкая мебель разломана в щепки. Лишь старый массивный стол выстоял, заодно укрыв от пуль людей в комнате. Куски свинца до сих пор оставались в нём, придавая столу вид броненосца, только вышедшего из яростной морской битвы. Личная комната Элизабет в задней части здания уцелела, как и тюремная камера, но девушка предпочла обустроиться именно в кабинете. Сидеть ей было тяжело, потому из кресла, матраса и пары колод для колки дров шерифу соорудили что-то вроде диванчика, на котором она расположилась полулёжа, вытянув укрытые одеялом ноги.

— Элизабет, будем честны друг с другом, — всё же не сдался Дронов. — В городе вас мало кто любит, скорее боятся. Не обижайтесь, но сейчас, пока вы слабы...

— Ох, Господи, — шериф закатила глаза. — Да, я пока не оправилась, но у меня есть новый аргумент. С ним мой авторитет здесь непоколебим.

Она указала кивком на главную обновку офиса. Перед приоткрытым окном на треноге стоял трофейный пулемёт. Его ствол был направлен в центр городской площади. Около треноги на табуретке дремал пожилой мужчина со значком помощника шерифа на засаленном солдатском кителе без знаков различия. Дронов хмыкнул. С военной точки зрения позиция пулемёта была так себе, однако майор понимал, что в данном случае это не важно. Главное, что ствол пулемёта видел любой, желающий войти в двери офиса.

— Ладно, — сказал Николай. — Убедили. Но пока мы не расстались — могу я спросить, зачем вам вообще всё это? Вы ведь не местная? У вас, я знаю, есть образование, вы могли бы... не знаю... много что.

— Списывайте всё на упрямство, — со слабой улыбкой шериф потянулась к тумбочке справа от себя, взяла с неё цилиндрик дорогой помады, полированный диск серебряного зеркальца, и принялась подкрашивать губы. Ярко-алые, они придавали её смуглому лицу особую выразительность. — И вы ошиблись, я местная. Мой отец — прошлый шериф, как вы могли догадаться.

— Тот который...

— Грязный Ларри, да. Большой был засранец, но с парой принципов. Видимо, оттого, что их было так мало, старик за эти принципы держался так крепко. — Элизабет вернула помаду на место, полюбовалась на себя в зеркальце, так и эдак поворачивая голову. — Вроде ничего, хм... В общем, моя мать была наполовину сиу. Её не хотели видеть и в городе, и в племени. Отец взял её в жёны, потому что она была красотка, а ему было плевать, кто там что о нём думает. Со временем они хорошо поладили. Потом родилась я. Потом мать убили. Старик подумал-подумал, и услал меня в большие города с пачкой долларов, револьвером и письмом к одному его должнику, который мог меня устроить в университет. Сказал — стань профессором, наёмницей или проституткой, не важно. Главное — чтоб у тебя хорошо получалось.

— Кажется, никем из них вы не стали, в итоге, — позволил себе улыбнуться майор.

— Ха. Чуть не стала юристом. — Шериф подбросила зеркальце на ладони и положила рядом с помадой. — Но только я сдала экзамены и порадовалась диплому — пришла новость, что старик таки дал дуба. Двенадцать пулевых ранений в спину. Несчастный случай, очевидно. Я тоже подумал-подумала — и поехала домой... Опыта у меня не было, зато рука была быстрая, ум гибкий, упрямство — избыточное. Начала с того, что прикончила парочку тех, кто грохнул старика. А там — втянулась...

— Спасибо за историю, Элизабет. Я ценю ваше доверие.

— Легко доверить свой секрет человеку, которого в этих краях наверняка больше не увидят. — Девушка ответила улыбкой на улыбку. — Да и не секрет всё это, на самом деле. Вот у вас — секреты.

— Да, и вам правда лучше знать только то, что мы рассказали, — став серьёзным, заверил Николай. Шерифу они сообщили минимум — покойный доктор занимался незаконными исследованиями, Сотейра оказалась не той, за кого себя выдавала, все результаты исследований уничтожены, доктор мёртв. Финал истории.

— Я верю, — шериф вздохнула. — Однако выкинуть вопросы из головы будет сложно. Эта дырка у меня в груди, например. Кудряшка сказала, что рана "в мясо", лёгкие не задеты — и мне тут же стало легче. Только вот... я разбираюсь в ранениях. При таком положении дырки между рёбрами пуля должна была пробить мне лёгкое, с гарантией. А по ощущениям — правда, всё цело.

— Что ж, — Дронов хмыкнул. — Чудеса случаются. Порой — добрые.

Он встал и протянул руку. Девушка приподнялась в кресле, ответила на рукопожатие. Николай впервые увидел её руки без длинных кожаных перчаток. Изящные, с тонкими пальцами, как раз для пианистки или художницы. Но мозоли на них были оставлены рукояткой револьвера, а правую кисть "украшал" двойной шрам — когда-то давно ладонь Элизабет проткнули насквозь чем-то острым, похожим на широкий нож.

— Берегите город, но и себя тоже, — попросил майор.

— Ещё б я подохла ради этой дыры, не дождётесь, — рассмеялась девушка, снова откидываясь на спинку. — За вас больше стоит волноваться. Удачи, Николай.

Покинув офис шерифа, Дронов направился к церкви, возле которой Настя беседовала с двумя офицерами в чёрно-синей форме драгун Конфедерации.

— Попрощался с раненой принцессой? — приветствовала его сыщица с сальной ухмылкой на лице, совершенно ей не подходящей.

— За нас обоих, — кивнул Дронов. — Ты договорилась?

— Ага, нас подвезут и обустроят. Собирайся.

Полчаса спустя они выехали из Брик-Уолл с колонной конницы. Николай в последний раз глянул через плечо на городок. Когда они вернулись из логова Риксгарда, дрезина Сотейры уже покинула станцию вместе с хозяйкой. Но люди таинственной кудрявой красавицы успели оказать некоторую помощь горожанам. Обошлось без погибших среди гражданских — несколько ранений шальными пулями и осколками дерева либо стекла, ничего более страшного. Пожар в здании почты не перекинулся на окружающие дома. К рассвету прискакал отряд драгун, с которым пришлось объясняться. Впрочем, всё оказалось к лучшему — Анастасия живо взяла военных в оборот.

Под солидным эскортом агентов доставили в небольшой форт, где им выделили кабинет интенданта с терминалом пневматической почты. Как только принесли поднос с обедом, Настя заперла дверь изнутри и уселась за стол, писать сразу два отчёта — в БРК и в родное ведомство. Николай сидел рядом, временами напоминая ей какие-то детали. С долей восхищения он отметил, что сыщица не пишет текст начерно, чтобы потом зашифровать, а сразу заполняет письмо шифром. Сам он так не умел. Кроме того, текст для Особой Экспедиции Настя ещё и записывала в переводе на арабский, чтобы больше усложнить расшифровку. Когда они закончили, за окном уже темнело, а на подносе остались лишь курные косточки да крошки хлеба.

— Фух, всё. — Анастасия отложила перо и с зевком потянулась, не вставая со стула. — Отправь, будь добр.

Николай привычно упаковал письма в медные капсулы, наклеил на них этикетки с адресами и особые армейские марки, дающие посланию приоритет, зарядил капсулы в терминал, дёрнул рычаг.

— Пумк! Пумк! — глухой хлопок, ещё один — и письма отправились в путешествие на Западное побережье. Дронов же покрутил регулятор потолочной газовой лампы, делая ту ярче, плотнее задёрнул шторы на окне и вернулся к столу. Настя так и сидела на стуле. Откуда-то она достала свои деревянные фигурки чудищ и рассматривала их с отсутствующим видом.

— Насть, — позвал майор. Девушка не отреагировала, так что Дронову пришлось повторить. — Настя!

— А? Да? — сыщица вздрогнула, подняла на него глаза.

— Что-то опять вспомнилось? — Николай встал рядом и положил широкую ладонь ей на плечо.

— Нет. Но пытаюсь... пытаюсь ухватить что-нибудь... — Девушка наморщила лоб, сдвинула брови, уставившись на фигурку ящерицы. — Постоянно будто на краю памяти что-то маячит, а вытащить не получается...

— Настя, — мягко произнёс майор. — Я тебя прикрою и поддержу всегда и везде. Но... за годы работы с тобой у меня впервые ощущение, что дело веду я.

— Это же хорошо, — усмехнулась сыщица. — Растёшь.

— Расту, — согласился Дронов. — Но дело не в этом, мне всё ещё далеко до тебя. Просто ты... будто не здесь. Когда ты не... там, во сне, ты думаешь о том месте. И упускаешь многое здесь. Я не присматривался к Сотейре, потому что был уверен, что ты её раскусила, и она не опасна.

— Ну, она нам ничего и не сделала, верно? — Девушка попыталась изобразить улыбку, но та сразу погасла. С глубоким вздохом она призналась: — Хоть я и не помню, что происходит во сне, у меня чувство, словно я веду два дела параллельно. Причём они связаны. Дракон спит, Коля, и мне надо его найти. Там и тут, кажется.

— Кто этот дракон? Не в прямом же смысле?

— А ты уверен? — Настя толкнула указательным пальцем фигурку монстра с щупальцами, опрокинув ту на стол. — Поспоришь на миллион подзатыльников?

— М-м-м... нет, — решил майор.

— Вот то-то, — кивнула девушка. — Мир сходит с ума, и нам надо плыть в общем течении, иначе выкинет на берег. А мы такое себе позволить не можем.

— Вообще, по идее, наше дело тут окончено, — заметил Николай. Он встал за спинку стула и принялся аккуратном массировать закаменевшие плечи подруги своими сильными пальцами. — Судьбу Тирьева мы выяснили, пришельцев из зеркала в деле не замешано... в обычном смысле. Прочее — дело Конфедерации.

— Ага. — Девушка обмякла на стуле и расслабилась, сложив руки на животе. — Но ты же понимаешь...

— Понимаю. — Майор фыркнул.

— Тот остров. Нам нужно попасть туда.

— Без помощи властей Конфедерации не обойтись.

— Значит, добьёмся её. — Анастасия опустила веки. — Тут замешаны британцы, а для конфедератов это что задница матадора в фиолетовых штанах — для быка. Может, они захотят разобраться своими силами, но без внимания такие новости не оставят точно. А уж мы как-нибудь примажемся.

— Значит...

— В Сиэтл. — Настя дёрнула плечами. — Найти Дюпона или Дюпонна. Оттуда, может, в Вашингтон, в столицу. Тогда мне понадобится новое чёрное платье. Чулки и перчатки, слава Богу, остались, как и туфельки. Что ж, в Сиэтле достанем.

С тихим смешком Николай опустил руки ниже и обхватил ладонями упругие груди девушки, принялся столь же нежно и осторожно массировать их прямо сквозь тонкую ткань рубашки. Дела на сегодня были закончены, им обоим стоило выпустить пар. И перестать думать про драконов, ящериц, монстров с щупальцами, культистов, острова в Карибском море, осознанные сны. Анастасия в ответ хихикнула, вскинула руки и поймала голову Дронова. Заставила его наклониться. Их губы встретились на миг. Николай обошёл стул, Настя же встала, но мгновенье спустя очутилась спиной на столе. Поднос с остатками обеда упал на пол, однако этот шум, к счастью, никого не всполошил. Ну а дальше они вели себя тихо...

Конец второй части.

Часть третья

Глава 13

На Западном побережье трудно было поверить в само существование Диких Равнин. После недели, проведённой в Сиэтле, даже самому Николаю начало казаться, что приключения в Брик-Уолл случились не с ним, а с персонажем очередной лайт-новеллы, подсунутой ему Настей. Места столь разные будто бы и не могли существовать в считанных неделях пути друг от друга. Сердце американского континента оставалось "ничьей землёй", разделяющей независимые земли и британские колонии Востока. Сиэтл же... Самый большой город Конфедерации кипел, бурлил, щеголял своим богатством и современностью. По улицам катился сплошной поток экипажей, конных и паровых, небо было полно дирижаблями, бухта — кораблями всех размеров и видов. Днём и ночью издали доносился стрекот винтов аэропланов, которым воспрещалось летать над центральными районами. В уличной толпе смешивались белые и китайцы, среди которых попадались весьма богато одетые, мелькали даже индейцы, которым обычно в большие города путь был заказан. Над всем этим круглые сутки висела серая облачная пелена, грозящая в любой момент разразиться мелкой гадкой моросью вместо приличного дождя, однако горожан это ничуть не смущало. Они были энергичны, говорливы, деловиты. Возможно, им помогало кофе. Кофеен в Сиэтле было больше, чем пивных, и они никогда не пустовали. Заведения имелись разного пошиба, даже для портовых рабочих существовали свои забегаловки, где предлагали лишь крепкие простые напитки без добавок. Прогуливаясь по тротуару под руку с Настей, Дронов не без удивления заметил, что кофе охотно пьют даже местные китайцы — вот уж от кого он никак не ожидал...

Проблемы в Сиэтле тоже были свои. Не нужно было скакать куда-то и слушать свист пуль над головой. Всё, что сейчас требовалось от агентов — сидеть и ждать, когда их доклады прочитают в высоких кабинетах, а по запросам примут решения. Николай по солдатской привычке рад был использовать любую секунду для отдыха, но Анастасия так не могла, конечно же. Выспавшись и побездельничав денёк, сыщица развила бурную активность. Её заинтересовало искусство. Девушка таскала напарника по выставкам и галереям, посещала встречи поэтов и художников, скупала газеты нужной тематики, реплики картин, виньетки, сборники стихов. Достаточно быстро Николай понял, что она ищет. Отдельные странные случаи, с которыми агенты сталкивались до сих пор, начали складываться в гигантскую паутину. Тревожные сны, картины, статуэтки, сонеты и эссе, посвящённые страху, который невозможно облечь в понятную форму, возникали всё чаще, охватывая континент подобно эпидемии. Творческие люди по всей Северной Америке словно чувствовали жуткую тень, нависшую над ними, сгущающуюся с каждым днём. Они мучились кошмарами и пытались выразить своё растущее беспокойство — каждый так, как умел лучше всего. Николай ничуть не удивлялся теперь, что происходящее затронуло Настю. Его подруга была прирождённой актрисой, пустившей свой талант по неожиданной колее. И поиски её были не праздными — некоторые находки будили в ней память о увиденном во снах.

— Представь себе картину... батальное полотно во всю стену, — предложила Анастасия, когда они покинули очередную выставку и устроились поужинать в уютной кофейне средней руки. На Николае был чёрный костюм с блёстками по пиджаку, на сыщице — новое чёрное платье, оставляющее плечи открытыми. В дополнение, она сменила овальные серебряные очки на круглые золотые, и носила их всю эту неделю.