В дорогу, Вор!

Глава 26

Вернулся в трактир, Таэль я там не застал. Зато за столом заметил двух похмеляющихся коротышек — Бофура и бывшего заику Торвина, который, как выяснилось, был его племянником. Отдав букет на сохранение Рыку, я присоединился к ним и прислушался к разговору.

Молодой гном задумал становиться купцом, и опытный родственник просвещал его об окрестных народах и государствах, в том числе и образовавшихся на месте империи. После лекции мага эта тема меня очень заинтересовала.

— Мы гномы испокон в горах живём, — рассказывал Бофур. — Ежели есть горы, неважно где, у орков или у людей, то наверняка там какой-нибудь гномий род обитает. Торговать Подгорный народ, сам знаешь, любит и умеет. Потому осторожен будь, надуют запросто. Но товары у нас хорошие. Никто не умеет так с железом работать. На востоке издревле орки кочуют. Скот у них дешёвый, а оружие и всякие безделушки они очень ценят. Однако опасно с ними дело иметь. Непредсказуемые они. Серые ещё ничего, а зелёные — совсем дикие. Можешь с большим прибытком вернуться, а можешь и вовсе голову сложить. На юге, перед Старыми Горами, после Империи, Великий Эмират образовался. Порядки точь в точь, как в оркских ханствах, властитель сам полуорк. Неспокойно там, воюет этот эмир по очереди со всеми соседями. Потому торговля там неважная. На западе же от нас Вольные баронства и графства. Так-то спокойно живут, ни с кем не воюют, но внутри государств наследники власть без конца делят. Торговать с ними, в общем-то, можно, только каждый раз не знаешь, сколько границ пересекать придётся и сколько налогов платить. Но коли через них с товаром до Фарского и других западных королевств доберёшься — большой барыш получишь.

— А Великое герцогство? Там как? — спросил Торвин.

— Да какое это герцогство! — отмахнулся Бофур. — Во времена Империи сроду графством считалось. А как отделились, великими стали. Больше всех о славном доимперском прошлом кричат, а сами всё никак с мятежным княжеством совладать не могут.

— А что за княжество? — заинтересовался я.

— Долина небольшая в этом герцогстве есть, — объяснил гном. — Поселился там некий князь и объявил себя властителем независимого Куршского княжества. Никто не знает откуда этот князь Милослав взялся. Однако выбить из долины его никак не могут. Князь там с двумя жёнами-эльфийками живёт, они какой-то мэлорн-мутант выращивают и от него огромную магическую силу имеют.

Гном отхлебнул пива и продолжил:

— А вообще странный этот князь. Говорят, что он... пива совсем не пьёт!

— С ним я точно торговать не буду! — твёрдо сказал Торвин. — Вдруг это заразно.

— Да вроде нет, — с сомнением произнёс Бофур. — У него бригада наших гномов новый замок строит. Каждый месяц себе по пять бочек заказывают. Может, поэтому до сих пор никак не построят.

Допив пиво, гномы покинули трактир, и ко мне подошёл тролль.

— Парень, я ценю юмор, но твоя шуточка с моей одеждой была плохой, — сказал он.

— А мне понравилась, — потягиваясь, усмехнулся я.

— Кроме того, — не обращая внимания на мои слова, продолжал Рык. — Ты узнал то, о чём не должен знать. И что мне теперь с тобой делать?

— А делай, чего хочешь, — лениво отмахнулся я. — Бить ведь не собираешься? Остальное же ерунда — выдержу, как-нибудь.

— Ты прав, — многообещающе ответил трактирщик. — Бить я тебя не буду. Убить — стоило. Но боюсь, девочка расстроится. Однако думаю, один твой знакомый герцог не откажет мне в просьбе. Подержать одного некоего вора под замком.

— Так вот значит, кто стучит на Таэль Имперскому волку, — задумчиво протянул я. — А ведь она наверняка не знает.

— Зато ты слишком много знаешь, — разозлился тролль. — Всё, что я делаю, идёт девочке только на пользу.

— Короче, чего ты хочешь? — бесцеремонно спросил я.

— Хочу, чтобы никто, никогда не узнал, что ты видел в подвале беседки.

— Согласен. Но с одним условием. Расскажешь, откуда у тебя рыцарский доспех под твой размер, шпоры и пояс? О рыцарях-троллях, признаться, не ни разу не слышал.

— И не услышишь, — отрезал Рык. — Но в твоих интересах, чтобы я тоже не услышал, как ты будешь об этом болтать. Желаешь ещё что заказать?

Трактирщик встал, показывая, что разговор закончен. Дожидаться Таэль в таком негостеприимном заведении не хотелось. Поэтому, проинструктировав хмурого тролля о необходимости добавлять в вазу с букетом капельки крови. Я отправился проведать Ласточку.

Добравшись до постоялого двора, хотел сразу пройти в конюшню. Но меня перехватил хозяин.

— Господин хороший, я вынужден просить вас немедленно забрать свою прекрасную лошадь из моего двора, — твёрдо сказал он. — Я больше не могу держать её у себя на конюшне.

— А разве вам за это ещё не заплатили? — удивился я.

— Заплатили и весьма щедро. Готов вернуть всю сумму и даже заплатить неустойку. Но держать эту нечисть со своей скотиной больше не желаю. А вам следовало предупредить о некоторых странностях вашей лошадки.

Чтобы прожжённый владелец постоялого двора добровольно расстался с попавшими в его руки деньгами да ещё соглашался при этом доплатить! Видимо, Ласточка действительно сильно набедокурила.

— И что же с ней не так? — спросил я.

— Не притворяйся, что не знаешь! — разозлился хозяин.

— Не знаю, купил её прямо перед тем, как привести сюда, — схитрил я. — Так чем моя лошадь вам не нравится?

Мой собеседник вздохнул.

— Я владею постоялым двором уже двадцать лет. До этого скотом торговал, Грото-табунщика до сих пор многие помнят. Однако такой скотины ни разу не видел. Тебя надули, парень. Под видом кобылы продали подземного демона.

— Почему вы так решили? — заинтересовался я.

— Во-первых, — принялся объяснять владелец двора, — у неё глаза не лошадиные, цветом другие и в темноте светятся, копытами способна ямы не хуже крота копать, зубы как у бобра, за несколько минут жерди, огораживающие стойло, перегрызает. А главное — мышей ловит.

— Зачем ей мыши? — удивился я.

— Жрёт, — коротко ответил мне собеседник.

— Ну, это же хорошо, — неуверенно заметил я. — Теперь вам кошку держать не надо.

— Кошку?! — вновь разъярился Грото. — Мою Мурку эта тварь в первую же ночь сожрала. И ничего здесь хорошего нет. У меня вся конюшня погрызена, во дворе новые ямы каждое утро засыпаем. Боюсь, скоро до амбара доберётся. Это она так за мышами охотится.

— Так может её мясом кормить надо? — нерешительно предложил я.

— Пробовали, — отмахнулся хозяин. — Мышей жрать перестала...

— Ну вот! — обрадовался я.

— ... а всё равно ловит, — закончил Грото. — Теперь добычу на крыльцо приносит. Хвастается.

— А с магом не советовались? Может действительно это уже не лошадь?

— Приводили. Сказал, что вроде лошадь, но магия на неё почему-то не действует. Чтобы твою скотину хоть немного взаперти подержать, мы ей каждый день новое стойло из брёвен делаем. И всё равно перегрызает.

Из конюшни донёсся грохот.

— Опять начинается! — горестно вздохнул владелец двора.

Вместе с ним мы вошли в конюшню. Ласточка встретила меня радостным ржанием. В помещении виднелись обломки брёвен со следами зубов. С опаской поглядывая на погрызенную лесину, я протянул лошади заранее приготовленную морковку. Схрумкав угощение, Ласточка зубами извлекла из яслей полузадавленную мышь и предложила её мне.

— Спасибо. Уже завтракал, — отказался я.

Презрительно фыркнув, лошадь сама проглотила несчастного грызуна и требовательно посмотрела на меня. Мол, сколько дней мы уже не катались? Надо развеяться. А по дороге, может, и ещё мышь попадётся.

— Забирай свою скотину немедленно! Ни минуты больше не хочу видеть эту тварь в своей конюшне, — решительно заявил Грото.

Глава 27

До вечера я бродил по постоялым дворам и конюшням города. Но судя по всему, все конкуренты Грото были наслышаны о проказах Ласточки, лишних мышей и кошек не имели, поэтому не за какие деньги не соглашались пускать её на своё подворье. Солнце двигалось к закату — скоро предстояло идти к Толиду. И тут мне в голову пришла замечательная мысль. Помнится, Эскулит просил разрешить изучать влияние на Ласточку святой воды. Вот пусть и изучает. Тщательнее. Подольше. Двор у купца булыжником выложен, конюшня каменная, авось выдержат.

Ворота мне открыл Шевар.

— Ты верхом? — удивился он.

— Моя лошадь оказалась не совсем обычной. Эскулит просил её немного поизучать, — честно сказал я.

— Это он может, — согласился воин. — Ему уже кучу мышей, крыс и другой живности понатащили. Вон, целый сарай ими забит. Заводи свою Ласточку туда же.

— Может лучше на конюшню? — засомневался я.

— Заняты конюшни. Гости у нас. Да не волнуйся ты, места для одной лошади в сарае достаточно. Сено, вода и овёс там есть, корму твоей животине вполне хватит.

— Этого я и опасаюсь, что хватит, — пробормотал я.

— Чего ты там бурчишь? Ставь коняшку и проходи в дом, Толид тебя уже давно дожидается, — приказал Шевар.

— Ладно. Сами виноваты, — вздохнул я и, оставив плотоядно облизывающуюся лошадь в сарае, в сопровождении рыцаря прошёл в дом.

В зале, куда меня привели, оказалась весьма неожиданная компания. Сам купец что-то оживлённо обсуждал с банкиром Балином. У Эскулита и Верховного Жреца столичного храма Лили тоже видимо нашлась отдельная тема разговора. У камина за бутылкой вина расположились герцог Огенский и знакомый мне молодой виконт, правда, сейчас он одет был гораздо проще, в серый плащ Тайной стражи. Ордена Доблести на этот раз я нём не заметил. Шевар тоже не ушёл, а присоединился к Рыку и, под завистливые взгляды гнома, принялся помогать ему опустошать объёмистый бочонок пива. Я в растерянности замер у дверей, просто не представляя как себя дальше вести, не зная даже кого первым и как приветствовать. В конце концов, плюнув на этикет, подошёл к жрецу за благословлением, а всем остальным просто вежливо поклонился.

— Ну что же, необходимый нам человек появился, — подал голос Имперский волк, — предлагаю ввести его в курс дела.

Значит я необходимый человек? Тогда будем наглеть.

— А нельзя ли вводить меня в курс дела за накрытым столом? Признаться после завтрака с уважаемым магистром Эскулитом я больше ничего не ел.

Герцог недовольно поморщился, виконт, напротив, одобряюще подмигнул, а гном и вовсе посмотрел на меня прямо-таки влюблённым взглядом. Даже как-то неудобно стало.

— Сейчас я распоряжусь, — поднялся с кресла Толид.

И распорядился. Через несколько минут мы все сидели за накрытым столом. Я ел. Точнее жрал. Решив продолжать изображать из себя наглеца и невежу, отодвинул в сторону разнообразные вилочки под неодобрительными взглядами остальной компании, особенно Эскулита, я руками ухватил с блюда кусок мяса и впился в него зубами. Гном, не смущаясь, последовал моему примеру. Молодой виконт с завистью поглядывал на нас, но продолжал вести себя вполне благовоспитанно. Наконец насытившись, я смачно отрыгнул, запил ужин стаканом вина, громко крякнул и выжидающе уставился на присутствующих.

— И зачем же вам необходим вор Тиро? — спросил я. — Чего спереть-то надо?

— Ну почему сразу спереть? — завёл свою песню герцог. — Скорее, я бы сказал, возвратить украденное законному владельцу.

— Вопрос терминологии, — отмахнулся я. — По сути же, у кого-то есть вещь, которую вы без ведома хозяина хотите получить. По-моему, это называется — спереть. Но это неважно. Меня интересует мой гонорар, что за вещь, где лежит, как охраняется, сроки заказа. А называть это действо можете хоть спасением мира. Меня это абсолютно не касается.

— Хорошо, — согласился герцог. — Эта вещь — кольцо.

— Простое, — вмешался виконт.

— Железное, — добавил гном.

— Не магическое, — уточнил Эскулит.

— Но осенённое божественной силой, — поправил жрец.

— Лежит в королевской сокровищнице, — продолжал герцог. — Охраняется, сам понимаешь, хорошо. Кольцо нам нужно как можно скорее. Цену заказа можешь назначить сам.

— Но в разумных пределах, — ворчливо влез гном.

— Интересное предложение, — задумчиво произнёс я. — А поподробней про это колечко можно?

— По-моему кто-то только что сам признал, что его это не касается, — громыхнул тролль.

— Это само собой разумеется — пожал я плечами. — Если предстоит работать с магическим артефактом, мне нужно знать его возможности и опасность.

— Кольцо не магическое, — вновь уточнил Эскулит.

— Вещей, осенённых божественной силой, это тоже касается, — хмыкнул я. — Так что это за кольцо?

Герцог взмахом руки остановил готового продолжать спор Рыка.

— Тебе будет достаточно, если мы дадим слово, что никакой опасности кольцо не представляет? — спросил он.

Я сложил руки на груди, уставился в потолок и стал насвистывать песенку.

— Хорошо, — вздохнул герцог. — Надеюсь, напоминать тебе о том, что держать язык за зубами полезно для здоровья, не надо?

Мой музыкальный свист, по-видимому, очень нравился присутствующим, они напряжённо прислушивались.

— Уважаемый магистр, расскажите этому наглецу всё, что он хочет, — раздражённо бросил вельможа.

Мгновенно бросив свистеть, я повернулся к Эскулиту и, благовоспитанно сложив руки на коленях, приготовился слушать.

— Это древняя история, — заговорил маг, — началась она много тысячелетий назад. Когда наш мир был создан, Великий Творец решил заселить его разумными. Первыми он сотворил эльфов , даровав им понимание природы и долгую жизнь. Десять тысяч лет на земле находились только эльфы. Но не нравилось Творцу, как они жили. Не было у перворожденных ярости, настойчивости, тяги к ремёслам и многого другого. Существовали они как дикие звери, а изменить свой быт не стремились. Тогда Творец стал создавать других разумных, даруя им разнообразные умения. Троллям дал силу и магию земли, гномам — понимание недр и тягу к ремёслам, оркам — жизненную ярость и магию огня и так далее. Много народов создал творец, некоторые существуют и сейчас, некоторые сгинули без следа. Но никем из них он не был полностью доволен.

— Это он, конечно, зря, — влез Балин. — Гномы у него очень даже ничего получились.

— Тогда взял творец по капле крови от всех разумных, — продолжал Эскулит, — смешал и создал новое существо. Так появился Человек. Люди собрали в себе все достоинства и недостатки других рас. Среди нас рождаются величайшие волшебники различных стихий. Мы можем быть яростнее орков, познавать ремёсла не хуже гномов (Балин недоверчиво хмыкнул), как эльфы видим красоту. Но попадаются и э-э... не совсем достойные личности.

— Дураки, извращенцы и поделцы, — расшифровал гном. — Причём почаще, чем среди других народов.

— И один из них ты, — обвинил меня тролль.

— Очень интересная сказка, но причём здесь кольцо? — не обращая внимания на оскорбление, произнёс я.

— Человек стал любимым твореньем демиурга, но чтобы люди не уничтожили другие расы, он наградил их Терпимостью.

— Скорее, покарал, — грустно усмехнулся герцог.

— Именно тогда была создана Империя, — продолжал маг. — Творец хотел, чтобы все расы объединились в ней в один народ. В залог этого Императору было дано Кольцо.