Проект изоляция

Совершив кувырок, Арва встала на ноги. На правой руке был закреплен метатель. И теперь девушка, медленно поворачиваясь против круга хронометра, пристально вглядывалась в руины, выискивая опасность. Все было пустынным и безжизненным, таким как стало три тысячи циклов назад, каким она видела столицу в своих снах. Завершив круг, Арва наугад выбрала направление. Она была в более привилегированном положении, чем остальные. На ней броня Грины, на руке метатель, а в нагнетателе мощный оранжевый кристалл. Все опыты говрили, что кристаллы чувствуют друг друга и, если девушка окажется в десятке шагов от кристалла Арты, то тот, в нагнетателе, подскажет ей об этом.

Погибшую столицу не обойдешь за один день, даже за неделю, не говоря уж о нормальных развернутых поисках. А у ищущих всего семь закатов. Потом будет уже невозможно вернуться. А выжить в этом городе следующий цикл еще никому не удавалось. Арва глянула на старую проржавевшую табличку, закрепленную на чудом уцелевшем фасаде шарообразного дома. Она не зря зубрила древнюю карту и помнила наизусть все сто пятьдесят два названия главных улиц. Она знала, где находится. Ну что ж, вперед, времени остается все меньше.

Картины катастрофы угнетали: запустение, бесконечные руины, рассыпающиеся от малейшего прикосновения, разные диковинные механизмы. Девушку выбросило почти что в самом центре, всего в пяти кварталах от испаренного звездой императорского дворца. Здесь нечего было ловить, самыми богатыми на находки были окраинные кварталы, которые меньше всего пострадали от катастрофы. Ученые так и не смогли понять природу кристаллов Арты. Артой звали женщину, первой открывшей их силу, именно с нее десяток кланов союза начал поиски и добычу. Спустя годы их научились использовать для создания Дисконового скелета. Арта предполагала, что кристаллы получились в результате взрыва звезды и были либо ее обломками, либо местными минералами, преображенными взрывом. И вот теперь нужно добыть камни для себя. Да, для себя, не для клана и Надзирателя, а для борьбы. Клан умирает, и Арва видела себя его спасительницей, а для этого нужно стать сильной, как Грина, пошедшая наперекор всему.

Первый день закончился ничем. Арва бесцельно бродила по пустым заросшим зеленым мхом, кустарником и даже деревьями улицам. В первый час ее едва не сгубило любопытство. Она увидела почти целый дом и решила посмотреть, вдруг там уцелело что-то ценное. Огромный вестибюль размером с зал памяти поразил ее. Былое величие и великолепие скользило в каждой линии, в каждом предмете. Наверное, это был дом, где останавливались путники. Длинная стойка, за которой огромный стеллаж с маленькими ячейками, в которых висели десятки стилизованных под старинные электронных ключей. Арва вступила на первую ступеньку гигантской лестницы. И все здание наполнилось скрежетом. Огромная плита начала сползать вниз, девушка побежала, а за ее спиной рассыпалась лестница и, словно домик из прутиков, вставший на пути ураган, падали этажи. Последний рывок окончился гигантским прыжком, тугая волна воздуха, вылетевшая из заваленного обломками дверного проема, ударила ее в спину и уронила на землю. Сверху сыпались обломки фасада. Кусок облицовочного камня размером с робота-погрузчика едва не проломил ей голову. Арва вскочила на ноги, нужно как можно быстрее убираться отсюда, в этом городе ее враг не только время, но и люди. Десять кланов посылают сюда ищущих, и каждый готов убить другого ради кристалла или просто ради того, чтобы уменьшить число претендентов. И если клан Небесных соколов пришел в упадок, то кланы Стальных стрекоз и Огненных ураганов были в пике своего могущества. Они посылали за кристаллами целые отряды в двадцать тридцать человек. И всегда старались найти друг друга, чтобы не шастать по пустому городу в одиночку. Кроме людей здесь хватало опасностей: дикие звери, которые умудрялись проникать через барьер, ядовитые растения. Но самыми опасными все равно оставались люди.

Светоносец уже опустился за горизонт, и Арва, укрывшись в небольших руинах, достала из небольшого рюкзака первый набор еды. Каждого уходящего отправляли в большой поход с пятью упаковками, взятыми со склада падших, кроме ищущих никто не имел на них права. За три тысячи циклов еда оставалась такой же свежей, как и в день своего изготовления. Арве никогда не доводилось пробовать ее и поэтому девушка последние несколько часов боролась с искушением расположиться на ночлег чуть раньше. Надорвав уголок, она подождала пару минут, как учил Хранитель, и резко оторвала крышку. Горячая еда с незнакомым дразнящим запахом выглядела просто чудесно. Арва схватила ложку и принялась за незнакомое на вкус белое пюре, потом пришел черед мяса, и коричневой плитки, разделенной на маленькие квадратики, со слегка горьковатым привкусом.

— Шоколад, — прочитала девушка название плитки.

Оставив половину на утро следующего дня, она выполнила инструкцию хранителя и ножом отделила днище с разогревающей пленкой и убрала в рюкзак, после чего извлекла спальный мешок и, забравшись внутрь, закрыла глаза. Да, спать в старом городе опасно, особенно если некому охранять твой сон. Бывали смельчаки, что пытались не спать, но они гибли намного чаще. Усталость, притупленная реакция, вялость, слипающиеся глаза не способствовали долголетию. Арва решила не рисковать и спать по ночам. Если суждено погибнуть, так тому и быть. С первыми лучами Светоносца девушка вскочила. День обещал быть чудесным, выпив кружку бодрящего напитка и съев шоколад, Арва убрала спальник в рюкзак и вышла из руин. И тут же замерла, в десяти шагах от нее стоял волк и не дикий, а настоящий боевой, в костяной броне, усеянной по хребту шипами размером с ладонь. Увидев добычу, волк заворчал, Арва медленно подняла руку с метателем. Теперь кто быстрее. Волк прыгнул, девушка нажала кнопку. Боевой хищник и капсула, выпущенная из метателя, встретились на середине пути. Завизжав, хищник отскочил прочь, катаясь по мху и пытаясь сбить прожигающее костяной панцирь и шкуру пламя. Девушка подняла руку, выцеливая противника, но опоздала. Волк прыгнул снова. И девушка, сбитая с ног противником, покатилась по груде битого камня. Встать на ноги она уже не успела, челюсти сомкнулись на левой руке, и только прочнейшая броня спасла от повреждений. Правая рука ухватилась за рукоять ножа, девушка с яростным криком вогнала лезвие в брешь, прожженную в костяной броне зверя. Волк перестал рычать, его взгляд затуманился и зверь повалился на груду битого камня с поросшей травой. Арва напряглась и сбросила с себя пятидесятикилограммовую тушу, придавившую ее к осколкам камня. Если бы не броня, то девушке вряд ли удалось отделаться так легко. Разжав пасть, которая намертво сомкнулась на левой руке, Арва встала на ноги. Ну что ж, первый кристалл она вырвала в борьбе. Достав нож, она подняла большой камень и опустила его на череп волка. Мерзкий хруст, от которого Арву передернуло, не остановил девушку. Она еще несколько раз опустила свое примитивное оружие, после чего начала поиски, разгребая руками кровавое месиво. Через минуту в ее руках был заветный кристалл. Как она и ожидала, он был серого цвета, по классификации второй из самых слабых, но лучше чем почти прозрачный голубой. Арва отсекла ножом прилипшие к нему куски мяса и убрала в футляр. Что ж, первая добыча была у нее в руках. Даже не оглянувшись на то, что осталось от волка, девушка пошла прочь. Через два квартала она нашла маленький родничок, пробивающийся сквозь мох и стекавший в большую яму. Отмыв руки броню от крови, Арва осмотрелась, Светоносец поднялся уже высоко, пора было идти дальше.

День шел к закату. Светоносец и два его ночных спутника еще делили небо, но длинные тени уже ползли по земле. И тут кристалл, хранящийся в нагнетателе, подал знак. Девушка замерла. Она внимательно осмотрелась по сторонам, подняв метатель. Кристалл мог чуять как просто бесхозного собрата, так и уже принадлежащий кому-то. Но вокруг было тихо. Арва сделала шаг и почувствовала, как излучение камня слабеет. Сделав шаг в противоположенную сторону, и он засветился ярче. Еще два шага, потом еще два. И вот под небольшой насквозь проржавевшей машиной, которую она видела на гигантской картине в зале памяти, Арва заметила не сильное свечение красноватого оттенка. Сердце девушки забилось. Сунув руку в щель, она извлекла большой красный кристалл по классификации самый могучий. Если не считать редчайшего ярко-зеленого. Да, это был очень удачный поход. Девушка уже имела шанс стать воином. Но сейчас заканчивался только второй закат, есть еще три дня, может повезти еще больше. Ночевать Арва снова устроилась в руинах. Ужин оказался не хуже, чем накануне. Блюда с необычными названиями "рис", "гуляш", и "сгущенное молоко с печеньем" были великолепны. Да, день дал много, может, завтрашний даст еще больше. Осмотрев руку, девушка осталась довольной, кроме нескольких поврежденных пластин и синяка на руке больше ничего не обнаружилось. Достав спальник, она свернулась клубочком и уснула. Возможно, если бы она не так вымоталась, то почувствовала легкий толчок земли, который возвестил, что в мир пришла новая сила.

Светоносец разбудил ее первым лучом. Арва мгновенно открыла глаза и прислушалась, кто-то бродил неподалеку. Девушка не сомневалась, что это человек. Медленно расстегнув застежку, поднялась на ноги. До вероятного противника было меньше двадцати шагов. Возможно, он чует ее кристаллы и тогда боя не избежать.

Она выглянула из разбитого круглого окна. Вообще все, что было в столице империи, было круглым или шарообразным: машины напоминали шары, дома шары и даже императорский дворец на картине был огромным шаром с торчащим из него шпилем. В первых лучах солнца в пятнадцати шагах от девушки стоял парень с волком, но поражало другое: волк был диким. Арва знала, что без кристалла волк не будет слушать своего хозяина. А то, что волк дикий, было ясно с первого взгляда: нет костяной брони, и сам зверь доходит едва до пояса своему спутнику. Но все же он послушно шел рядом с человеком.

Зверь мгновенно учуял, что справа в руинах кто-то есть, и замер, как вкопанный, вздыбив шерсть на загривке и оскалив пасть, которая, хоть и уступала пасти модифицированного зверя, но все равно ее было бы достаточно, чтобы перегрызть девушке горло. Парень остановился и положил руку на загривок зверя.

— Выходи, — позвал он, — я не причиню тебе вреда.

Арва не шевелилась. Парень какое-то время стоял, вглядываясь в руины, потом успокаивающе погладил своего четверолапого спутника и пошел дальше. Волк еще мгновение смотрел прямо в глаза Арве, после чего презрительно фыркнул, выразив так отношение к храбрости девушки, и поспешил догонять уходящего парня.

Арва перевела дух. Парень явно не прост, если с волком девушка еще попыталась бы справиться, то о его спутнике можно было и не мечтать. Слишком неравны силы. Дождавшись пока странная парочка удалилась, Арва собрала вещи и выбралась из руин. Небо потихоньку заволакивали легкие облака, а к вечеру показались и грозовые черного цвета, как костюм незнакомца из сна.

Первые струи воды обрушились на разрушенный город, когда уже стемнело. Девушка, забравшись в спальник, смотрела, как разбушевавшаяся стихия пытается доделать то, что не удалось упавшей три тысячи циклов назад звезде. У входа в подвал раздался грохот, а затем приглушенная ругань. Кто-то споткнулся о веревку, которую натянула девушка, прежде чем обустраиваться на ночлег. Арва мгновенно выставила руку с метателем в сторону прохода и отступила в угол. Теперь ее не сразу заметят. Вошедший был в промокшей броне, которая показалась девушке знакомой. Наведя метатель, она тихо позвала:

— Рикор?

Вошедший вздрогнул и, не делая резких движений, держа руки на виду, повернулся.

— Арва? — неуверенно спросил он.

Девушка опустила метатель и шагнула навстречу приятелю.

— Я рада, что с тобой все в порядке.

Парень улыбнулся.

— Я тоже рад тебя видеть. Как твои поиски?

Арва снова забралась в мешок.

— Два кристалла: красный так нашла, а серый вынула из волка.

— Молоток, — одобрительно заметил Рикор. — А мне вот не везет — два голубых. И то случайно наткнулся. Место оказалось богатым, можно было еще поискать, но уже не до того было.

— Что произошло? — сонно спросила девушка.

— Туда же пожаловали трое из Стальных стрекоз. Одного я убил, но пришлось бежать. Я сумел от них оторваться только два часа назад, когда начался дождь. Зато вот, — он показал девушке метатель. — Он, конечно, не такой шикарный как твой, внутри серый кристалл, но все же лучше, чем длинный нож и стреломет. И зарядов к нему с десяток. Успел пояс сорвать.

— Знатная добыча, — похвалила Арва. — А теперь давай спать, день выдался трудным.

Рикор кивнул и расстелил спальник рядом с ее ложем.

— Ты не против? — запоздало спросил он.

— Нет, — почти засыпая, произнесла Арва.

Она слышала, как Рикор вскрывал ужин. Потом провалилась в глубокий сон. Впервые за время пребывания в столице империи она не чувствовала себя одинокой.

— Готов? — выглядывая из подвала, спросила она.

Парень кивнул. Солнце уже высоко и нужно спешить. Едва они вышли, как Рикор заметил движение в руинах напротив. Он не стал раздумывать, а просто вскинул метатель и нажал кнопку. Противник, не ожидавший нападения, попал прямо под удар, капсула прожгла в его груди дыру размером с голову. Второй реагировал мгновенно, скрылся среди развалин и затаился. Рикор уже хотел найти его и даже сделал шаг в сторону руин, как по ним ударили сразу три метателя.

— Беги, — делая еще один залп, заорал парень и рванул в сторону лабиринта развалин.

Арва отпрыгнула в укрытие еще во время первой атаки. Ее метатель был намного мощнее и девушка спокойно выцелила одного из стрелков. Крик горящего человека резанул по ушам. Но девушка не стала ждать развязки, она рванула прочь. Так быстро Арва еще не бегала. Разрушенные дома мелькали так, что девушка с трудом осознавала, куда бежит. И тут неожиданно город кончился. Перед ней раскинулась огромная степь. Арва затаилась, преследователи вылетели буквально в пяти шагах от нее. Было глупо упускать такой момент, девушка вскинула метатель и дважды нажала кнопку. Первая капсула попала в ноги одному из преследователей, сжигая все, что ниже колен, вторая поразила его напарника в голову, оставив только обрубок шеи. Арва несколько минут подождала. Никто так и не появился. Девушка вышла и подошла к поверженным врагам. Один потерял сознание при ампутации конечностей. Арва извлекла нож и молча добила изувеченного бойца. Судя по нательному рисунку, он относился к клану Диких котов. Она быстро обшарила их вещи, стычка несказанно обогатила ее: два голубых, один серый, два оранжевых и еще один красный. Трофейные метатели девушка сочла негодными и прихватила только заряды. Она осмотрела улицу, та была пуста, ни Рикора, ни его преследователей. Странный звук, словно большой обдуватель, приближался со стороны равнины. Арва обернулась и замерла. Три птицы странной пятнистой раскраски летели в сторону столицы. Над каждой бешено вращались лопасти. Девушка сбросила оцепенение и скрылась в руинах. Две птицы пошли на посадку, из них выпрыгивали воины в черных и белых костюмах. Третья полетела прямо по направлению к Арве, и девушка не выдержала, она побежала. Через два квартала она остановилась, прижавшись к стене. Грудь ходила ходуном, легкие пытались проломить грудную клетку, сердце стучало, как автоматический молот в кузнице. Улица была пуста, девушка перевела дыхание. Может обошлось, и ее не заметили.