Звонок внутреннего телефона вывел будущего генерального секретаря из раздумий. Номер как обычно не определялся, звонила ИСКРА.
-Слушаю.
-Дмитрий Оскарович, минут через двадцать-тридцать к вам привезут важную персону. Необходимо отложить все дела и принять его.
-И кого именно?
-Улакора.
Шерман на мгновение потерял дар речи.
-Того самого? Архидемона-агронома? Я правильно понял?
-Он безошибочно назвал личный идентификационный код.
-Погоди, он физически тут находится?
-Спроецировал свое сознание в теле селенхаи, находящегося здесь, временно взял под удаленный контроль.
-А... -Шерман испытал то ли облегчение, то ли разочарование. -Ясно, буду ждать.
В пределах обозначенного времени в кабинет главы временной администрации, пригнувшись, зашел трехметровый верзила с темной-серой кожей.
-День добрый, товарищ Шерман.
-И вам, товарищ... Улакор? -неуверенно спросил Шерман.
-Пусть вас не смущает моя временная оболочка, я присутствую на Тхарате в виде ментальной проекции.
-Мне доложили.
-Я немного осмотрелся, меня ввели в курс дел. Вы хорошо справляетесь.
-Приходится. На Земле ситуация не лучше.
-Мы потерпели величайшее поражение в нашей общей свами истории, люди и селенхаи больше не хозяева Земли.
Шермана нисколько не удивили речь главного кровососа, они в силу собственного высокомерия более или менее равными только людей воспринимали.
-Черви сильно лютуют?
-Пока нет, стараются показать себя в лучшем свете. Помогают отстраивать разрушенное, восстанавливают коммуникации, даже на Марс отправили спасателей... После подписания акта о капитуляции глобальная разведка дружно ушла в подполье, мы формируем всеобщее движение сопротивления. У нас уже есть конкретный план действий.
-В чем он заключается? Мне-то можете сказать.
-Постепенно вернуть утраченное влияние, перетянуть власть на себя.
-Улей не даст.
-Хотим мы того или нет, черви теперь никуда не денутся, придется жить с ними на одной планете, -возразил архидемон. -Они неизбежно окажут на нас культурное влияние, впрочем, как и мы на них. Наши люди проникнут в оккупационную власть, займут там посты, начнут делать то, что выгодно нам.
-Никакой партизанской войны?
-Если пришельцы не ведут геноцида, не устраивают тотальных репрессий, так ли необходима силовая борьба? Этот план пока держим в запасе.
-Хорошо.
-Вас, наверное, мучает вопрос, для чего я лично заявился сюда...
-Да, в некоторой степени любопытно.
-Я не собираюсь вам указывать, как выживать на Тхарате, по правде говоря, вы можете абсолютно спокойно игнорировать мои приказы. Архидемон Улакор никогда не имел официальных властных полномочий, теперь же я ушел в партизаны...
-Товарищ Улакор, вы смогли спроецировать свое сознание в другую вселенную, ваш потенциал здесь настолько же сильный?
Управляемая извне марионетка мотнула головой.
-Мне доступны лишь возможности этого тела, не больше, не меньше.
-Мощь архидемона пришлась бы как нельзя кстати. Вам же рассказали про проблемы с туземным божеством, эмульсией и червями Улья, перенесшимися вместе с нами?
-Невозможность оказать содействие в силовом решении не означает отсутствия иной помощи. Я оставлю в памяти данного селенхаи подробные инструкции по созданию оскверненного дракона-гермафродита, а то ваши самоучки больше навредят. Получите собственного архидемона.
-Отлично!
-Рано или поздно мы придумаем способ установить прочную связь между Землей и Тхаратом.
-Это будет нелегко. Мало того, что здесь сила тяготения на четыре процента ниже, гравитационные струны разных диапазонов, так еще местная Гея создает искусственные помехи, мешающие любой телепортации.
-Нет худа без добра. Вы недосягаемы для любых угроз извне.
-Вы про Улей?
-Улей — досадная помеха, с которой рано или поздно справимся. На просторах метавселенной имеются враг намного опаснее. Выпущенный мной Хаос, появившиеся из него Первородные Боги, Альянс Света и его предводители — Сияющие.
Шерман смутился.
-Выпущенный вами? Разве не Нихеш пробила дыру в хаотическую вселенную?
-Так гласит официальная версия.
-Но... зачем?
-Эмульсионная пандемия вспыхнула бы вновь, требовались радикальные меры по стерилизации зараженных территорий. Но я просчитался, магический вихрь на руинах Священной Столицы Триады, который использовался для подпитки Конвергенции с пространством Хаоса не истощился. Прорывы стали неконтролируемыми, а потом появились Первородные Боги, прикрутившие вентиль. Им лишние конкуренты не нужны.
-Черт.
-Теперь вы знаете.
-Зачем мне об этом рассказывать? -не удержался будущий генсек от прямого вопроса.
-Будущие поколения не должны допускать наших ошибок. Я наломал много, как у вас говорится, дров.
-Меня мучают сомнения по поводу осквернения Тхарата. Местные формы жизни чересчур восприимчивы к скверне, симуляции показывают более чем пятидесятипроцентную вероятность массового вымирания, сравнимого с мел-палеогеновым вымиранием.
-Занесенная эмульсия лишится питательного субстрата.
-Почему везде, где мы появляемся, обязательно случаются глобальные катастрофы?
Улакор пожал плечами.
-Карма?
-Никогда в нее не верил.
-ИСКРА сказала, вы собираетесь основать новое государство.
-Как раз работаю над проектом новой конституции.
-И главным будете вы? -с насмешкой просил архидемон.
-Тэнгри не против, генерал Сон тоже. Я как замгубернатора области продолжу работу, пусть и в новом качестве.
-Надолго планируете задержаться на вершине пирамиды?
-Генеральные секретари Политбюро будут назначать, выбираться, пока не решили, на десятилетние сроки. Не более десяти сроков в общей сложности.
-На вас возлагается колоссальная ответственность. Земной цивилизации может не стать в скором времени, наши перспективы туманны, не допускайте роковых ошибок.
-По-моему, вы чего-то недоговариваете, товарищ Улакор.
-Помимо вас есть еще два мира, в которых мы создали запасные аэродромы. Но они под постоянной угрозой раскрытия и уничтожения, Тхарат — самая безопасная гавань... Наша разведка во внешних мирах последний год-два фиксирует усиливающийся натиск Альянса Света, позиции Хаоса ослабевают.
-Это ведь хорошо, да?
-Угадайте, кого Сияющие захотят наказать после разборок с Первородными Богами.
-Признаться, я мало знаю про дела на просторах метавселенной. Не больше обывателей, отсутствовал допуск.
-Альянс захочет вырезать каждого селенхаи, а вслед за нами и вас.
-Но Земля защищена от проникновения извне.
-Достаточно, чтоб им немного помогли приоткрыть дверцу с нашей стороны. Предатели везде найдутся. Ровно также, как мы их находили при нашествии Легиона.
-А если... вы добровольно им сдадитесь, покаетесь? -осмелился предложить Шерман. -Прокатит?
-Сияющие бескомпромиссны, считают себя самыми мудрейшими существами во вселенной. В самом лучшем случае мой вид уничтожат, людей низведут до уровня пещерных троглодитов, приставят наблюдателей, дабы вы больше не создавали проблем.
-Такое себе...
-Самый слабейший из Сияющих подобен божку категории Пси-Зеленый, а их количество стремится к десяткам миллионов. Значительная часть этих небожителей обитает в рукотворном карманном измерении, недосягаемом для чужаков... Собственно, свою конуру они даже называют Небесами.
-Подумал бы об ангелах.
-Жители отсталых миров именно так и считают. Мы не предавали публичной огласке всю информацию, паника ни к чему, -продолжил архидемон. -Население будет чувствовать себя крайне неуютно, осознавая наличие врага, с которым Земля не в состоянии тягаться в открытом бою... Одна надежда на технологии Улья. Их оружие направленной энергии дважды испепеляло меня.
-Тогда надежда есть.
-Вопрос лишь в том, успеем ли мы достичь необходимого уровня до того, как столкнемся лоб в лоб с Альянсом, Хаосом или одновременно с теми и другими. Политические интриги в оккупационной власти, перетягивание одеяла на себя затянутся на десятилетия, поэтому мы до конца не отказываемся от силового варианта с восстанием.
-В чем проблема убедить Улей наращивать силы для будущего противостояния?
-Наш голос не будет услышан. У Улья появился свой единоличный диктатор, не желающий ни с кем считаться. В последнем телепатическом послании было сказано про организованный гештальтом Фактором переворот.
-Да, помню.
-В общем, не забивайте себе голову. У вас хватает собственных проблем.
-Существует теоретическая вероятность появления Сияющих на Тхарате? Конвергенция в межпространстве наделала много шуму.
-Они могли обратить внимание, однако ни при каких условиях не попадут сюда. Их возможности, знания тоже ограничены.
* * *
Д+22
-А они неплохо отстроились, -заметила Танеори, подъезжая к Кшахсакану. -В последний раз от внешнего кольца стен ничего не осталось. Помнишь?
-Нет, матриарх, -смущенно ответила ехавшая рядом Эвеай. -Во время последней войны городов я была послушницей в храме, нас не отправляли на битвы.
-Значит, тебе повезло не увидеть тех кошмаров...
Внешние стены с остроконечными башнями Кшахсакана были сложены целиком из толстых бревен вековых деревьев, впрочем, как и остальной город. Город ли? Из камня здесь построены лишь цитадель, храм Ллос и некоторые дома богатейших дроу.
До изящных дворцов Эрленара из мрамора и гранита этому поселению очень далеко, оно не могло похвастаться ни богатством, ни сильной армией, ни большим населением.
Кшахсакан расположен вдали от больших торговых путей, крупных рек, кругом непролазные джунгли и поганый климат.
Во время войны четырнадцать смен назад войска Эрленара, которыми командовала Танеори, осадила город, сожгла значительную его часть, часть дроу понесли в жертву Богине, часть увели в рабство, а часть оставили. Как велит Высший Закон. Если постоянно вырезать всех под корень, истинный народ очень скоро изничтожит сам себя. Апостолы и демоны Ллос очень жестоко карают отступивших от установленных правил...
Матриарх брезгливо оглядела город за стенами. Сложенные из бревен дома с дощатыми крышами, самое большее, в три этажа с маленькими окошками. Вместо полноценной мостовой — уложенные в сырую землю доски.
Варварство и дикость, даже некоторые поселения гризков выглядят приличнее.
Кшахсакан стал местом сбора армий исключительно из-за близости к месту появления врага.
Кузни города безостановочно трудились над изготовлением оружия, доспехов, мастеровые шили одежду, обувь, торговцы везли провиант и продавали по сниженным ценам.
Танеори с Эвеай отделяются от основных сил и с местными сопровождающими направляются в центр Кшахсакана, где располагалась древняя цитадель, храм Богини и резиденции правящих Домов.
По обеим сторонам главной улицы высились железностволы. Тысячелетние деревья затеняли значительную часть города.
На них почти не осталось ветвей, разве только у самых верхушек.
Вдали палисад меньшей высоты окружал подножие холма с цитаделью и храмом. Бревна белого дерева были покрыты мерцающей резьбой охранительных чар. Главный вход — тоннель из живых деревьев. За ним открытый двор, окруженный складами и казармами. Дальше на склонах — каменные и бревенчатые дома знатных фамилий. Их крытые дранкой крыши почти смыкаются над продолжением улицы, ведущей к цитадели.
Во дворе под строгим присмотром жриц тренировались кшахсаканские воины. Благодаря дарованным Богиней магическим талантам женщина всегда будет превосходить мужчин, хотя и среди них попадаются неплохие экземпляры.
Встречала Танеори старая знакомая — Кришеаш Уласат, единоличная правительница города, матриарх и верховная жрица в одном лице. Если в Эрленаре правил Совет из служительниц Богини и глав Шести Домов, здесь было все иначе. Старая змея целиком сосредоточила власть в своих руках.
За четырнадцать прошедших смен Кришеаш ни капли не изменилась.
Та же гладкая, словно сделанная из черного фарфора, кожа, почти идеальное лицо, прямые белые волосы, перевитые фиолетовой лентой с вышитыми на ней символами Дома, статная, гибкая, с идеальными пропорциями фигура, просвечивавшая сквозь длинное платье из красного шелка.
Вокруг нее неподвижно замерли восемь фигур в кожаных костюмах, с надетыми на лица белыми масками с узкими прорезями. Охрана из младших жриц в любой момент ожидала нападения, Кришеаш нельзя винить за осторожность. В конце концов, они с Танеори когда-то были смертельными врагами.
Позади младших жриц с опущенными головами стояли слуги-мужчины в черных одеждах, ожидая исполнить любой приказ госпожи.
-И почему во главе армии прибыла ты, Танеори, а не Фишани? Или Пятый Дом за прошедшие смены стал Первым? -голос правительницы города не скрывал едкой насмешки. Она демонстративно не стала прибегать к традиционным приветствиям, выказыванию уважения и почтения. Как никак, Танеори имела более низкое положение, чем Кришеаш.
-Я в авангарде, -матриарх Дома Кахилир сделала вид, будто не заметила издевки. -Основная часть войска прибудет через четыре или пять дней.
-Как много у вас воинов?
-Четыре тысячи привела я. Еще восемь в пути.
-Богиня... не представляю, как их прокормить, где разместить, -сокрушалась Кришеаш, услышав цифры. И вот это уже не было похоже на кривляние. -Вы с собой много запасов привезли?
-Ехали налегке, рассчитывали на твое гостеприимство.
-Разумеется... Приглашаю отобедать и обсудить насущные дела. Да засвидетельствует Богиня мои слова: вам ничего не грозит в моем доме.
-Я не против. Здесь жарко.
Гостей повели к цитадели Кшахсакана. Это была внушительной высоты башня, сложенная из гигантских каменных блоков. Вокруг располагались более современные деревянные пристройки.
По всему Тхарату разбросаны непонятные руины, которым никто не придает особого значения. Есть и есть, хотя изредка отдельные авантюристы находят любопытные артефакты.
Служительницы Богини не поощряют подобный интерес, сразу отбирают или выкупают находки.
Танеори смутно догадывалась о причинах. Жречество очень не хочет раскрывать что-то, что было в далеком прошлом, задолго до появления первых городов и письменных хроник...
Стены зала для приемов покрывали трофейные щиты, некоторые совсем почернели от времени. Захваченные у гризков тотемы хаотически висели в самом дальнем конце — панцири жуков, черепа, ракушки, когти и зубы.
Воздух был прохладным и кислым от копоти. В нишах вдоль стен, между
гобеленами стояли масляные лампы. Традиционный очаг в середине комнаты, на котором готовили пищу, обильно дымил, но продукты горения целиком всасывались зачарованной деревянной трубой под потолком.
Танеори с приближенными расселась на одной стороне длинного стола, Кришеаш за другой, низкорожденных слуг прогнали за двери.
Пробовать выставленные блюда, закуски, напитки матриарх, разумеется, не собиралась. Для этого потребуется проверить все на яды, а сделать это открыто означает проявить неуважение к хозяевам дома.
